什么是生肖？生是指出生年，肖是肖似。生肖又称属相，相是面相，属相就是面相何属。古圣先贤很睿智地选出十二种动物作为生肖，所肖或所属的则是十二种动物，就是一般人所指的十二生肖，有一鼠、二牛、三虎、四兔、五龙、六蛇、七马、八羊、九猴、十鸡、十一狗、十二猪。生肖的数量不是十一个，也不是十三个，而是十二个，这并不是偶然的，它是缘于中国古代的干支纪年法。古人以天干、地支纪年；天干即甲乙丙丁戊己庚辛主癸，地支即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。十天干与十二地支相配，成为一个甲子，一甲子为六十年。又以十二年为一周期，用地支来表示。
十二种动物按照顺序排列就是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。若以地支来论，子属鼠、丑属牛、寅属虎、卯属兔、辰属龙、巳属蛇、午属马、未属羊、申属猴、酉属鸡、戌属狗、亥属猪。这就是所谓的生肖或属相。
每个人都有自己的生肖，那我们是如何确定自己的生肖的呢？每个人都可以按自己的出生年月找到自己的生肖或属相。
关于十二生肖为什么会是这样的排列顺序，民间流传着各种各样的传说。一种说法是，轩辕黄帝要选十二个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠给它报名，最后，老鼠竟然把这件事情给忘记了，结果可想而知，猫与十二生肖的选举擦肩而过，没被选上，从此对老鼠恨之入骨。大象也报了名，结果老鼠钻进它的鼻子，它疼痛难耐，就跑掉了。剩下的动物中，原本牛居十二生肖的首位，老鼠蹿到了牛背上，猪跟着起哄，老鼠就这样得了首位，猪排在老末。有山中之王和海中之王之称的虎和龙当然对排在鼠和牛的后面不服气。兔子也觉得不服气，硬要和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗见到这种情况，不平起来，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
另一种说法是，十二生肖的选用与排列，是根据每天动物活动的时间先后顺序确定的。我国从汉代起，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于今天的两小时。夜晚11时到凌晨1时，是子时，此时属老鼠最为活跃。凌晨1时至3时，为丑时，牛正在反刍。3时至5时是寅时，老虎到处游荡，此时最为凶猛。5时至7时，为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，玉兔捣药正忙。上午7时至9时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。9时至11时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午11时至下午1时，阳气最盛，为午时，正是天马行空的时候。下午1至3时，是未时，据说羊在这时吃过的草，会长得更旺盛。下午3时至5时，为申时，这时猴子活跃起来。5时至7时为酉时，夜幕降临，鸡开始归笼。晚上7时至9时，为戌时，狗开始守夜。晚上9时至11时，为亥时，万籁俱和，猪正在鼾睡。生肖不仅汉族有，少数民族也有。《唐书》记载：“黠更斯国以十二物细年，如岁在寅，则日虎年。”甚至有汉族的生肖纪年源自于北方少数民族地区这样的看法。清人赵翼在《除丛考坤》中说：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，流传于中国，遂相沿不废耳。”事实上，直到今天，各兄弟民族都流传着自己的生肖，如蒙古族是虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛；傣族是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象；黎族是鸡、狗、猪、鼠、牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴，等等，与汉族的十二生肖大同小异。这里面很难说究竟谁先谁后，更多的可能是，各族文化的交流与融合孕育出了十二生肖。
十二生肖起源于什么时候，现在已经难于细考。较早的文字资料见于《诗经》，《小雅·车攻》中有：“吉日庚午，既差我马”，《礼记·月令·季冬》也说：“出土牛，以送寒气”。
比较完整的关于生肖的说法则见于东汉王充的著作《论衡》。它的《物势》和《言毒》两篇中记载了十二种生肖的名称：“寅，木也，其禽虎也。戊，土也，其禽犬也”“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也……申，猴也”。另一位东汉学者所撰写的《吴越春秋》中，又有“关东辰，其位龙”的说法，刚好补上了《论衡》中所缺的龙，凑足十二生肖。往更远处说，生肖不仅中国有，外国也有，如缅甸有八大生肖，从星期一到星期日，不同日子出生的人分属虎、狮子、双牙象和无牙象、老鼠、天竺鼠、龙、妙翅鸟。法国也有十二生肖，不过它们是天上的12个星座，从1月到12月，分别为摩蝎、宝瓶、双鱼、白羊、金牛、汉子、巨蟹、狮子、处女、天秤、天蝎、人马。其中除宝瓶和天秤外，都是以动物命名。埃及和希腊有十二兽历，它们是牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。最值得一提的是印度的十二生肖，与中国十二生肖十分相似。据佛经《大集经》记载，十二生肖原为12个神的驾兽，把杜罗神的驾兽为鼠，毗揭罗神为牛，宫毗罗神为狮，伐折罗神为免，迷上罗神为龙，安底罗神为蛇，安弥罗神为马，珊底罗神为羊，因达罗神为猴，波夷罗神为金翅鸟，魔虎罗神为狗，和真达罗神为猪。除狮子和金翅鸟外，诸种动物及其排列顺序与中国十二生肖如此相似，难怪佛教典籍要把中国生肖源溯于佛祖了。《法苑珠林》引《大集经》：“阎浮提外，四万海中，有十二兽，并是菩萨化导。人道初生，当菩萨往宏，即属此兽护持，得益。故汉地十二辰依此行也。”这种说法是否可信，倒也不必深究。要注意的是，生肖这种现象并非哪个民族独有，而是人类文明进程中具有普遍性的产物，是人类对时间及其与自身关系所做的诗意而又充满神秘色彩的把握。
正因为这样，生肖成为许多国家及民族文化的重要组成部分。在中国，生肖的存在更有着不容忽视的意义。人们围绕着十二生肖，编织出许许多多动人的故事，生发出形形色色的习俗，并从中去窥探自身的奥秘与命运。为此，生肖在各个民族、各个时代都受到了普遍的喜爱与重视，以至于被吟咏成传。陈沈炯写有《十二属诗》，其言：“鼠迹生梁尘案，牛羊幕下来。虎啸坐空谷，兔月向宫开。龙瞑远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远搞，羊负始春栽。猴采羞芳果，鸡砧引清杯。狗其怀物外，猪蠡自悠哉。”明胡严也写有《十二生肖诗》，其中有这样的句子：“醒且欢河河不干。牛女长年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。曰龙有球常不睡，画蛇添足这为累。老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱。舞阳屠狗淖中市，平洋牧足海东头。”诗中暗含了许多有关十二生肖的典故和成语，从中可以窥见生肖文化意蕴的一斑。
