290年(太熙元年),晋武帝司马炎病死,由他儿子司马衷继位,史称晋惠帝。这个晋惠帝天生弱智,是个白痴皇帝。在惠帝执政期间,天灾严重,战祸频繁,老百姓生活困苦,没有饭吃。有一次闹饥荒,饿死许多人,大臣们把灾情报告给惠帝,让他赶快下令救济灾民。司马衷听到报告后,竟问大臣:“老百姓没有粮食吃,为什么不吃肉粥呢?”
从惠帝即位那天起,他就没有真正掌过权,他一直是外戚和宗室诸王手中的傀儡。这些皇后、皇太后家族的人及司马家族的人,为争夺皇权,发生了大规模的武装冲突和战争。先后参加这场战争的司马氏同姓王主要有八个,即汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越,史称“八王之乱”。实际上,参加这场战乱的不只这八王,如还有梁王马司彤等,只不过这八王势力大,故称“八王之乱”。
西晋为什么建国这么短时间就会发生这么大规模的武装战乱呢?分析它的原因是多方面的,主要是晋武帝司马炎埋下的祸根。
晋武帝司马炎从曹魏那里夺来政权后,他错误地认为,自己之所以能夺得政权,主要是因为曹魏没有封同姓宗室为王,他们无力保卫曹魏天下,使曹魏帝室在与自己争权时孤立无援。他鉴于这一历史教训,为永远保住司马氏江山,他登位后,立即封他的兄弟子侄为王,先后封同姓宗室诸侯王二十七人。他以为只有这样,在国家危难之时,帝室才会有援助,这些宗室兄弟到时会挺身而出,救国家于危难。他不只是给宗室诸王以封号,而是给他们一定的军队和封户,让他们既有治军权,又有一定治民权。这些诸侯王掌握军政大权,在封国内可以自己选择文武官吏,成为独霸一方的军阀。当他们势力弱小时,还不能对中央政权构成威胁,一旦势力强大起来,他们便可以割据一方,与朝廷相对立,甚至争夺皇权,这是司马炎分封诸王时所没有想到的。
平吴之后,晋武帝认为天下太平,四海安宁了,可以刀枪入库,马放南山了。他认为有了中央和诸侯王的军事力量,就足以保证国泰民安。为了粉饰太平,他下令罢除原归州郡所属的地方军队,把曹魏以来的州郡领兵变成王国领兵,使地方无任何力量与诸侯王国相抗衡,所以当诸侯王造反及外族入侵时,地方无力抵抗。晋武帝为加强诸侯王的力量,使大晋江山更牢固,他陆续把势力较大的诸侯王派往军事重镇。如派秦王司马柬都督关中,镇守长安;楚王玮都督荆州;淮南王允都督江、扬二州;汝南王亮出镇许昌及后来的梁王彤、赵王伦、河间王颙等,都先后出镇关中、邺等。这些诸侯王既掌握了军队,又掌握了民政,并占据军事重镇。在他们心中想的已不是如何保卫国家了,而是怎样扩大自己的势力,等待时机,夺取皇权。
晋武帝所犯的另一个错误是立白痴司马衷为太子,并把皇位传给他。
司马衷是皇后杨氏所生,杨皇后深为武帝所宠爱。杨皇后出自弘农(今陕西华县)名家大族,长得非常漂亮,很有大家闺秀的风范,和武帝的感情很好。武帝明知司马衷智力较差,难以担负国家重任,屡次有废黜之意。杨皇后爱子心切,力保司马衷。武帝也就爱屋及乌,将白痴立为接班人。杨皇后怕武帝改变主意,临死前,她把自己的堂妹杨芷推荐给武帝,让她继为皇后。武帝不仅将杨芷继立为皇后,而且对杨氏家族宠爱有加,杨氏后党极力保护着这位傻太子。当时,朝中大臣如和峤、卫瓘都反对立司马衷为太子,但武帝不予理睬。
武帝为了搪塞大臣,堵住他们的嘴,把太子宫的大小官吏都召集来,举行宴会,并当着他们的面,为太子出些题,密封好后,令人送给太子,让他马上回答,大家在这里等候。考题一到,可急坏了太子和太子妃,太子妃贾南风急中生智,令太监们将题拿到宫外,请些老先生们代答。老先生们引经据典,大论一番。试卷拿回来后,太监张泓却认为应就事论事,简单回答,这样可能更好。太子妃就让张泓就事论事地将考卷答完,又让太子抄写一遍,封好送给司马炎。司马炎一看,答卷虽然简单,却也很清楚,非常高兴,并令大臣传阅,大臣们也就不便再说什么了。
太子本来就又呆又傻,可晋武帝却偏为他选一位凶悍狡诈的妃子,那就是权臣贾充之女贾南风。贾南风长得很丑,不仅黑,而且个子很矮,但是她非常有心计,善于使用权术和智谋。贾南风入宫后,牢牢地控制傻太子,她非常妒忌、酷虐,经常乱杀宫女,武帝对此很恼怒,几次要废她。杨皇后曾劝武帝道:“贾充对国家社稷有功,贾妃是他的女儿,不能因小事就伤害人家。况且,贾妃年幼无知,妒忌难免,以后多管教就行了。”
杨皇后事后多次厉声责怪贾南风,贾南风不知道杨皇后救过自己,以为一切都是杨皇后搞的鬼,就怀恨在心,埋下仇恨的种子。
晋武帝病危时,他知道儿子司马衷难以独自把持朝政,外戚杨氏权势过大,贾妃又那么酷虐,很为儿子担忧。他想让官僚王佑为北军中侯,掌握中央禁军,让太子的亲弟弟秦王司马柬都督关中,楚王司马玮、淮南王允都镇守要害地带,来辅佐王室。又下诏让汝南王司马亮和皇帝的舅舅杨骏共同辅佐弱主。但一切都已经晚了,以杨骏为首的杨氏后党羽翼已丰满,他们不愿意别人和他们分享权力,杨骏和杨皇后趁武帝病死之机,伪造遗诏,由杨骏独自辅政,从此,杨氏后党掌握了朝政大权。
武帝死后,太子司马衷在杨氏后党辅佐下,登上了皇帝宝座,杨皇后被尊为皇太后,贾妃也成了皇后。皇上成了杨氏手上的傀儡。当时朝廷内部矛盾重重,杨氏后党、贾氏后党和司马氏诸王都在暗中较劲,随时都可能进行一场你死我活的斗争。
291年(永平元年)三月,就在晋惠帝即位还不到一年的时候,贾后便联合楚王司马玮,发动了宫廷武装政变,消灭了杨氏后党,“八王之乱”宣布开始。
以杨骏为首的杨氏后党掌政后,大树亲党,让他的外甥等担任要职,并让他的党羽统领禁军,排挤汝南王司马亮等宗室王和贾氏后党,引起朝廷内外的不满。贾南风本来对杨皇后就有怨恨,自己成为皇后了,自然不肯安心居于杨氏之下,她要与杨氏分庭抗礼,争夺大权。她利用宗室诸王及大臣们对杨氏的不满,假借惠帝的名义,说杨骏要犯上作乱,杨太后与杨骏是同谋,分别密令汝南王亮、楚王玮带兵进京,讨伐杨骏。汝南王老成持重,没有出兵,而楚王玮却年轻气盛,带兵直奔京城。他与贾后以惠帝名义下诏废掉杨骏。当天夜里,内外戒严,司马玮率领东安公司马繇带四百殿中兵攻打杨府。杨骏惊慌无措,逃到马棚里藏起来,被士兵们找到,用戟杀死。尽诛杨骏亲党,并诛三族。杨氏势力被清除,杨太后势孤力单,最后被活活饿死。贾后很迷信,她怕杨太后死后向先帝告状,她将杨太后脸向下埋葬,并压上符书药物,让她永世不得翻身。
杨氏被铲除后,贾后成了后宫之主,独揽六宫大权,而朝政则由汝南王司马亮与老臣卫瓘来执掌。西晋的政权在宗室王、贾氏后党及朝中老臣中重新分配。以汝南王亮为太宰,太保卫瓘录尚书事,二人负责主要朝政。以秦王司马柬为大将军,东平王司马楙为抚军大将军,楚王玮为卫将军,下邳王晃为尚书令,东安公繇为尚书左仆射,并进爵为王。贾后党羽董猛为武安侯、李肇为积弩将军。贾后的堂兄贾模为平阳乡侯、舅父郭彰为散骑常侍。这些人在铲除杨氏过程中捞到了好处,但分赃并不均,尤其是楚王玮,他认为自己是铲除杨氏的主力,而没有获得太多的权力,心有怨恨。而汝南王亮和卫瓘知道,司马玮凶猛残暴,难以控制,是他们执政的主要威胁,所以,他们两人便想让司马玮等诸王返回自己的藩国,这更引起了司马玮的不满,他决定投入贾后怀抱,搬倒汝南王亮和卫瓘,重新分配权力。
贾后成为六宫之主,这并不能满足她那贪婪的权力欲,她极想走出深宫,总揽朝政,所以,她对司马亮、卫瓘共辅朝政非常不满。特别是对卫瓘怀有旧恨。当年卫瓘曾劝晋武帝废除太子司马衷,另立太子,晋武帝没有同意。
卫瓘是个有治国经验、正直不阿的老臣,对西晋政权尽职尽忠。他和汝南王知道贾后不会甘心,为了国家着想,他们尽量不让贾后干预朝政。贾后对此更是满腹怨气,新仇旧恨加在一起,她决心与楚王司马玮联合,与汝南王及卫瓘进行一次较量。新的一场权力争夺战开始了。
就在铲除杨氏后三个月,即291年六月,阴险毒辣的贾后诬陷司马亮和卫瓘要废皇上,另立新君,假造诏书,令楚王司马玮带领守卫京城北部的禁军即北军,夜间围攻司马亮和卫瓘,杀死汝南王司马亮及卫瓘全家。
楚王司马玮与贾后的联合是暂时的,他们也各怀鬼胎。司马玮杀死司马亮和卫瓘后,他的部下劝他乘此之机,除掉贾后及党羽贾模、郭彰,司马玮正在犹豫之时,贾后已抢先下手。贾后利用司马玮除掉汝南王司马亮和卫瓘,但她知道,司马玮野心更大,更难以控制,必须趁此机会彻底铲除,以免留下祸患。所以,她否认曾下过令司马玮诛杀司马亮和卫瓘的诏书,诬陷是司马玮伪造诏书,杀死辅政大臣,图谋不轨,将司马玮处以死刑。楚王玮临死前,痛哭流涕,大喊自己冤枉,然而,一切都晚了,他也成了贾后一箭双雕的牺牲品。从此,贾后从后宫走到前台,夺得了朝廷全部大权,开始了她的女主专政。此时“八王”之中已死二王,权力争夺暂告一段落。