北燕是后燕政权在辽西的延续。当年拓跋珪攻下中山后,后燕主慕容宝率众奔辽西龙城。至此后燕仅有辽西等辽水流域的地方,地狭力弱,而宗室还互相残杀,慕容宝被杀死。他的后继者慕容盛和慕容熙都是荒淫残暴之徒。407年(晋义熙三年),中卫将军、鲜卑化汉人冯跋推慕容宝的养子高句丽人高云(又称慕容云)为天王,杀死慕容熙,后燕至此灭亡。
后燕自慕容垂至慕容熙,共历24年(384—407年)而亡。
409年(东晋义熙五年),高云被部下所杀,冯跋称天王,建立北燕。
冯跋字文起,长乐信都(今河北冀县)人。祖父冯和,永嘉之乱时,避乱到上党(今山西长子县境)。父安,在西燕为官,西燕灭亡,迁居龙城。慕容宝末年,任中卫将军。在慕容熙执政时,由于赋役繁重,人人思乱,冯跋就与他兄弟等二十二人定计,杀死慕容熙,拥立高云。后高云被杀,冯跋称天王,建元太平,国号仍旧为燕,史称北燕。冯跋继承后燕的典章制度,但冯跋执政期问,北燕政局比较稳定。他勤于政事,政治比较清明。下令革除前朝苛政,轻徭薄赋,劝课农桑。他规定老百姓每人植桑一百株,种柘(也叫黄桑,叶可喂蚕)二十株,使辽东地区的蚕桑业得到发展。他还禁止贿赂得官;兴办学校,发展教育;崇尚节俭,反对厚葬等等,北燕的社会比较稳定。
430年(北魏神三年),冯跋病死,他的弟弟尽杀冯跋的儿子,自立为燕天王。431年,北魏前来进攻,辽东等四郡投降,北魏迁四郡民三万余户而归。从此北魏不断进攻,直到436年(北魏太延二年),冯弘在北魏强大攻势下,烧毁龙城宫殿,逃往高句丽,北燕至此灭亡。北燕从冯跋至冯弘,共历28年(409—436年)而亡。
拓跋焘灭掉北燕后,北方所存在的对手就只有河西地区的北凉了,于是,拓跋焘集中兵力,向北凉发动了进攻。
久据河西走廊的张氏前凉被前秦苻坚灭亡后,河西走廊一度归属于前秦。前秦在淝水之战失败后,国力衰弱,河西地区的各少数民族上层分子乘机纷纷建立政权,从淝水战后的385年(东晋太元十年)到北魏灭北凉,统一北方的439年(北魏太延五年),短短的55年时间里,河西地区先后并存四个政权,即氐人吕光所建的后凉;鲜卑秃发部秃发乌孤建的南凉;卢水胡沮渠蒙逊建的北凉;汉人李暠建的西凉。
前秦苻坚统一北方后,于383年(晋太元八年)命太尉吕婆楼的儿子吕光统率七万五千步骑兵征讨西域。吕光到达龟兹城(今新疆库车),西域三十多个国家陆续归附。苻坚任命吕光为使持节、都督玉门以西诸军事、安西将军、西域校尉,经营西域。苻坚淝水战败后,吕光率军东归,走到玉门关,前秦凉州刺史梁熙发兵,在酒泉拦截吕光,吕光大败梁熙,乘机占领凉州刺史的治所姑臧城(今甘肃武威)。386年(太元十一年),自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。历史上称他的政权为后凉。389年,吕光称三河王,396年称天王。
吕光占据凉州后,刑法苛刻,晚年又听信谗言,朝政日益衰败,各地反叛不断。他的部将沮渠蒙逊、段业起兵反吕光,拥兵自立。399年(晋隆安三年),吕光死,太子吕绍继立,吕氏子孙开始互相残杀,国力更加削弱。吕隆执政时,后秦姚兴、南凉秃发傉檀、北凉沮渠蒙逊交相进攻,战争连年,生产大受破坏,国库空虚,百姓更是饥苦难熬,无法生活下去。在沮渠蒙逊围困姑臧时,姑臧城内一斗米卖五千文,人吃人,饿死十多万口人。城门昼夜紧闭,不准百姓出城砍柴。老百姓乞求出城为其他族做奴婢的,每天都有数百人。吕隆怕扰乱人心,竟丧心病狂地将这些百姓杀死,尸体堆满街道。在这种走投无路的情况下,403年(晋元兴二年),吕隆向后秦投降,后凉灭亡。后凉自吕光据凉州到吕隆投降,共历18年(386—403年)。
在后凉晚期,河西地区进入分裂割据时期,继后凉之后,出现南凉、西凉、北凉并立的局面。
南凉是河西鲜卑秃发氏所建立的政权。“秃发”是“拓跋”的不同译法,是拓跋鲜卑的一支,在汉、魏之际,由部族酋长秃发疋孤统率,由塞北迁到河西,所以又称“河西鲜卑”。他们在河西地区定居下来,进行畜牧和农业生产。到秃发乌孤时,部众强大起来。吕光据凉州,封秃发乌孤为冠军大将军、河西鲜卑大都督、广武县侯。397年(晋隆安元年),秃发乌孤自称大将军、大单于、西平王,定都廉川堡(今青海乐都县东)。后攻占金城,改称武威王,迁都乐都(今青海乐都)。399年,乌孤从马上掉下来摔死,他的弟弟秃发利鹿孤继立,迁都西平(今青海西宁),改称河西王,向后秦姚兴称臣。利鹿孤死,他的弟弟秃发傉檀继立。又将都城迁回乐都,改称凉王,历史上称这个政权为南凉。
后凉吕隆投降后秦,姚兴取得姑臧,由于姑臧距长安太远,后秦无力派兵统治,便命秃发傅檀为凉州刺史,镇守姑臧。傅檀占据姑臧后,立即与姚兴决裂,成为独立的割据政权。秃发傅檀非常好战,407年(义熙三年),他大举进攻北凉沮渠蒙逊,结果被蒙逊打败。这一年,大夏赫连勃勃又来进攻,掠走百姓二万七千余口,牛马羊数十万头,给南凉以沉重打击。秃发傅檀再次进攻北凉,又被沮渠蒙逊打败。他在河西走廊已没有立足之地,只好迁都回乐都。沮渠蒙逊穷追不舍,曾三次包围乐都。由于连年累月的战争,生产无法进行。傉檀为解决粮食危机,进攻西部乙弗部,夺取些羊马。西秦乞伏炽磐乘机占领乐都,并将城中文武百姓万余口迁到袍罕(今甘肃临夏县东北)。都城已失,部下逃散,傉檀无路可走,只好于414年(义熙十年)投降西秦,南凉灭亡。南凉自秃发乌孤称王到傉檀投降西秦,共历18年(397—414年)而亡。
南凉灭亡后,河西地区只剩下西凉和北凉两个政权了。
西凉是汉人陇西大姓李暠所建立的政权。李暠,字玄盛,陇西狄道(今甘肃临洮)人。吕光末年,段业叛据张掖,自称凉州牧,以李暠为效谷令,后为敦煌太守。400年(晋隆安四年),李暠自称大都督、大将军、凉公,领秦凉二州牧,建年号庚子,历史上称他的政权为西凉。于是,分封官吏,攻取玉门关以西地区,并且大种田谷,准备东伐北凉。但是,西凉是河西诸凉中力量最弱的一个,它所统辖的地区只有今天甘肃的酒泉、玉门、安西、敦煌几个县的地方,并且只有三万步骑兵,根本无法与别的政权相比。不过,李暠是位博涉经史的儒生,他大力提倡发展儒学,兴办学校,增加高门学生五百人。河西名儒刘昞、宋繇等都被他重用。他对河西文化的保留与发展,起了重要作用。
405年(义熙元年),为了东抗北凉沮渠蒙逊,迁都酒泉,但国力有限,李暠统一河西的愿望无法实现。417年(义熙十三年),李暠病死,李歆继位。
李歆继位后,不恤民力,大修宫殿,并且严刑峻法,统治残暴,使西凉国力更弱,再加上北凉沮渠蒙逊不断进攻,政权衰落下去。420年(宋永初元年),李歆听说北凉沮渠蒙逊要出兵东伐西秦乞伏炽磐,就想乘机偷袭沮渠蒙逊的根据地张掖,不想正中沮渠蒙逊的圈套。蒙逊根本没去东征,而是把军队埋伏在西凉进军的路上。李歆率步骑三万,倾巢而出,结果全军覆灭,李歆也战死,西凉灭亡。西凉自李暠称王到李歆战死,共历21年(400—420年)。
西凉灭亡后,北凉统一了河西走廊,成为十六国后期河西诸凉中最强大的政权。
沮渠蒙逊,临松(今甘肃张掖县境)卢水胡人。匈奴设左、右沮渠官,蒙逊的祖先为左沮渠官,便以官为姓。卢水就是今天甘肃的黑河,沮渠氏世代居住在这里,为部落酋长,都以雄健勇猛而著称。蒙逊的祖父沮渠祁复延,封狄地王;父亲法弘,任苻坚的中田护军。蒙逊继统父亲部众,他雄才大略,有勇有谋,被诸胡所推崇。他们主要集中居住在河西走廊的张掖一带,是河西地区较有实力和影响的军事力量。397年(晋隆安元年),后凉吕光命蒙逊的伯父沮渠罗仇、麹粥与他弟弟吕延一起征伐西秦,结果失败,吕延战死,吕光怪罪罗仇和麴粥,将他们俩杀死。当时蒙逊正在姑臧领兵,担任保卫工作。当罗仇与麴粥的尸体运到临松时,卢水胡诸部都来送葬,有万余人。蒙逊也回到临松,他以为伯父报仇为名,与诸部结盟起兵,攻下临松郡,屯据金山(今甘肃山丹县境)。他与堂兄沮渠男成共推后凉建业太守段业为主。段业称大都督、凉州牧、建康公;以蒙逊为镇西将军、张掖太守;男成为辅国将军、酒泉太守。段业占据张掖,称凉王。401年(隆安五年),蒙逊诬告男成谋反,诱使段业杀成男。蒙逊又以段业滥杀无辜为借口,乘机攻杀段业,攻下张掖,自称大都督、大将军、凉州牧、张掖公,改元永安,历史称他的政权为北凉。
蒙逊占据张掖后,以张掖为据点,四面出击。他几次围攻南凉,迫使秃发傉檀放弃都城姑臧,迁都乐都。蒙逊占领姑臧,并把都城迁到这里,改称河西王。随后又进攻西凉,消灭西凉,占领酒泉、敦煌等地,统一了河西走廊。他全盛时期,拥有武威、张掖、敦煌、酒泉、西海、金城、西平、乐都等广大地区,就连西域各国都纷纷向他称臣。
沮渠蒙逊不仅有卓越的军事才能,能征善战,而且还有丰富的统治经验。他虽是卢水胡人,但已完全汉化,有较高的文化修养。他博涉经史,深明治国之道,并且有较丰富的封建政权管理经验。在用人上知人善任,没有民族偏见,只要有才能,都给予重用。如阚骃、张湛、刘昞、索敞、阴兴、宗钦等,这些人既有河西旧姓,又有避难来此的中原士人,都被他重用。他注意发展农业生产,减免百姓徭役,使百姓专心生产,实行轻徭薄赋,与民休息的统治政策,这是他政权能够稳定和强大的重要原因。沮渠蒙逊统治最值得称颂的是他重视文化教育,崇尚儒学。对于那些汉族文人,都加以重用。沮渠蒙逊在平西凉酒泉时,从宋繇家中得到数千卷书,蒙逊慨叹道:“我不以打败李歆为喜,高兴的是得到了宋繇!”可见他对汉族文人的重视。
蒙逊这种重视汉族文化,崇礼儒学,重用汉族文人的思想被他的后继人沮渠牧犍所继承。他拜儒学大师刘昞为国师,并亲自率百官跟刘昞学习。437年(宋元嘉十四年),牧犍派使臣到宋,送给刘宋河西文人所著的书籍一百五十四卷,可见河西地区文人之多,文化之盛。从这方面可以说,沮渠氏对中华民族文化的保存、发展和传播,贡献是巨大的。
433年(宋元嘉十年),蒙逊病死,他的三儿子沮渠牧犍继位。这时北魏已统一中原和关中地区,于439年(北魏太延五年),拓跋焘率军进攻北凉,占领姑臧,擒牧犍,北凉亡。北凉自沮渠蒙逊到牧犍,共历39年(401—439年)而亡。
至此,拓跋焘以其卓绝的军事才能,完成了北方的统一大业,从而结束了130多年五胡十六国分裂割据的局面,历史进入一个新的时期,即南北朝时期。