1127年（靖康二年）四月一日，金兵将徽宗、钦宗、赵宋宗室成员、文武百官以及洗劫东京开封所得的财物掳掠北去。金人撤退后，他们所立的张邦昌傀儡政权遭到人们的唾弃，无法在开封立足。宋朝官员宗泽等人拥立康王赵构为帝，于1127年（靖康二年）五月一日在南京应天府（今河南商丘）即位，改年号为建炎，重建宋王朝，史称南宋，赵构就是宋高宗。
赵构是徽宗第九个儿子，封为康王。1126年（靖康元年）十一月当金兵第二次侵宋时，他被钦宗派往金营求和，当他走到磁州时，知州宗泽刚打退金兵的一次进攻，告诉他敌人已经从附近的魏县李固渡一带渡河南下，劝说他不要前往金营求和，应起兵援助京师，于是他留在磁州。不久相州（今河南安阳市）知州汪伯彦请他前往，他就到了相州，十二月在相州建立大元帅府，拥兵万人。此时金人已经包围了开封城，宗泽要求他入援京师，但他十分害怕与金人作战，向河北逃跑。金人立张邦昌为傀儡皇帝的消息传来，汪伯彦劝他逃往江南，由于将士的反对没有成功。靖康之难中，赵宋近亲只有他幸免于难，因而被拥立为帝。
南宋建立后，面临的最严峻的问题是如何求生存，是向强大的金朝屈膝投降，以求得偏安一隅，还是全国上下同仇敌忾，与金人战斗到底，收复中原。原先存在于北宋朝廷中的投降派和抗战派之间的尖锐斗争，又在南宋朝廷中重现。
宋高宗即位之初，在大敌当前的情况下，为了保住半壁江山，不得不起用抗战派首领李纲和宗泽，任命李纲为相，宗泽为开封尹，带兵驻扎开封城。但是他和他的父亲、兄长一样十分害怕金兵，幻想以割地赔款的屈辱条件换得金人的息兵。因此在起用李纲的同时，又亲信投降分子，任命投降派黄潜善为右相，汪伯彦为同知枢密院事。甚至给丧失民族气节，已经沦落为金人走狗的张邦昌加官封爵，为他的投降卖国行径开脱罪责，赞扬他善于变通，对国有功，派他与金人联系投降求和事宜。
李纲为相后，积极筹划抗金大计，一方面整顿军队，加强军队的战斗力，另一方面在黄河、淮河、长江沿边训练水师，加强防御。同时支持两河流域广大军民的抗金斗争，派张所到河北、傅亮到河东招募抗金义士。李纲的措施深得人心，受到广大人民群众的拥护。但是投降分子一开始就将他视为眼中钉、肉中刺，必去之而后快。说什么金人不喜欢李纲，他不适合为相，对李纲的抗金措施肆意破坏。汪伯彦和黄潜善指使他的亲信上书朝廷污蔑李纲，给他罗织十几项罪名，要求罢免他的官职。宋高宗听信谗言，就以李纲主张募兵买马准备抗金是骚扰老百姓的罪名，将其罢相。李纲为相仅七十五天就被投降分子排挤出了朝廷。宋高宗和黄潜善、汪伯彦的倒行逆施，引起人们的极大愤慨，太学生陈东和进士欧阳彻上书宋高宗，要求恢复李纲职务，罢免汪、黄二人。但他们二人竟因此被宋高宗杀害。李纲被罢相后，他采取的抗金措施全部被废除，投降派黄潜善、汪伯彦一伙掌握了军政大权。
李纲被排挤后，投降分子还将矛头指向宗泽，只是有人向宋高宗指出在功劳和名望方面谁也比不上宗泽，宋高宗才没有罢免他的官职。抗金的重任理所当然地落到了这位七十高龄的老将肩上。
宗泽一到开封城立即着手建立该城的防御系统。首先处死一批通敌投金的败类，安定人心，然后联络中原的抗金义军，加强开封的军事力量。他只身单骑到义军首领王善的军营中，流着泪对王善说：“现在国家正处于危机之中，需要大家努力抗敌。如果国家多有些像你这样的智勇之士，就不怕金兵再来骚扰。今天正是你为国立功、为民除害之时，不应该失去时机。”听了这位老将军的肺腑之言，王善被感动得热泪盈眶，誓死要为国尽力。在王善的带领下，很多义军都归附宗泽。在此基础上，宗泽又加固开封城的防务，在城的四周和外围驻重兵把守，在黄河边设连珠寨，挖壕沟作为前沿阵地阻止金骑兵南下。在他的辛苦努力下，只经四五个月工夫开封城犹如铜墙铁壁，坚不可摧。宗泽的威望日高，金兵十分害怕，不敢渡河，称他为“宗爷爷”。
宗泽和中原的抗金义军相互配合，抗金形势一片大好。他多次上书宋高宗，要求他还都东京，北伐收复中原。但是贪生怕死的宋高宗，只想偏安江左，在黄潜善和汪伯彦的策划下，继续南逃。李纲罢相不到两个月，宋高宗就带着几个宠臣从应天府沿运河逃到扬州。对宗泽的还都请求和北伐计划根本不予理睬。对宗泽的抗金部署，他们也千方百计地进行阻挠。宗泽在开封的声望日益高涨后，他们很不放心，于是派郭仲荀到开封任东京副留守，暗中监视宗泽的活动。
宗泽看着自己辛辛苦苦筹划的恢复大计化为泡影，满怀爱国忠君之心却不被信任，心情十分忧郁，悲愤难抑，终于积忧成疾，背上长了一个大毒疮，卧床不起。但在病榻之上，他念念不忘的仍是恢复大计。对前来探望他的将士们说道：“我是因为徽、钦二帝被金人掳去至今还未回来，积愤成疾的。我死后如果你们能灭金报君父之仇，恢复中原，我死而无憾。”在场的人听了他的话个个感动得泪流满面，誓死灭金。他们走后，宗泽长吟杜甫诗句“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。不禁怆然泪下，倍觉悲凉。1128年（建炎二年）七月十二日，这位老将带着抗金事业未成的遗憾，连呼三声“渡河”，与世长辞了。宗泽逝世的消息传到开封城中，人民抱头痛哭，万分悲哀。
宗泽死后，宋高宗任命投降分子杜充为东京留守。杜充一到开封就将宗泽的抗金设施破坏得一干二净，宗泽招集的抗金义兵也因不满杜充的所作所为，纷纷离去，开封成了不设防的城市。
宋高宗的南逃，杜充对开封抗金措施的破坏，使金人看到了南宋王朝的软弱无能，助长了他们的野心。1128年（建炎二年）秋，金兵再次大举南侵，兵锋直指扬州城，要活捉宋高宗。1129年（建炎三年）二月，金兵前锋已到达离扬州只有一百多里路的天长军，正在扬州过着醉生梦死生活的宋高宗一听到这消息，惊恐万分，三十六计，走为上计，马上披衣骑马外逃。此时黄潜善、汪伯彦正在寺院听和尚说法，宋高宗忙于逃命，也没派人通知他们二人就走了。吃饭时分听人说皇帝已经走了，二人相顾失色，马上骑马追赶。宋高宗从扬州逃到瓜洲，在长江边见有只小船，马上跳上去渡江到镇江。当初由于事起仓皇，只有几个近臣和高宗同行，到镇江后，文武百官才陆续赶到。为了躲避金兵，高宗又从镇江逃到杭州，黄潜善和汪伯彦二人因陷害忠良，投降卖国声名狼藉，朝野共愤，高宗被迫将二人免职。五月，高宗又从杭州逃到建康（今南京）。但是就在这种情况下，他还忘不了向金人屈膝求和，一到建康就派洪皓到金营求和。金人根本不予理睬，扣留了洪皓，继续南进。他不死心，又派杜时亮带着他的亲笔信再次向金人求和。在求和信中他可怜巴巴地说，自古以来国家处于危机之中只有守地和逃跑两条路可走，现在他想守地则无人可用，想走则无处可去，因此日夜希望宗翰可怜可怜他，不要追击了，放他一条生路。还无耻地说只要能给他一条生路，他愿意去掉皇帝尊号，做金朝臣藩。为了活命宋高宗连做人的最起码尊严都不顾了，显出一副十足的摇尾乞怜的软骨相。
金人可没有被宋高宗的无耻哀求所打动，他们在占领扬州后，马不停蹄继续南侵。不得已高宗只好继续逃命，从建康逃到镇江，又从镇江逃到常州，然后从常州逃到杭州，真是暇不暖席，成了真正的逃命天子。金兵很快占领了建康，向杭州进军，准备活捉宋高宗。宋高宗只好又匆匆忙忙从杭州逃往越州（今绍兴），又从越州逃往明州（今宁波），从明州逃到定海。金兵如入无人之地迅速占领了杭州、越州、明州。高宗逃到定海时，金兵也乘船下海追击三百里，只因他们不习惯海上作战，加上当时风雨大作，他们行动不便，被和州张公裕的大船冲散，退回明州，高宗才得以逃脱。金人搜索不到宋高宗，只好派人向主帅兀术报告搜山检海完毕，然后退兵。这次高宗在沿海一带漂泊的时间长达三四个月之久，颠沛流离，尝尽了逃命的滋味。
金兵长期生活于北方，不习惯江南的气候。江南纵横交错的河湖也不适宜金骑兵活动。金兵担心孤军深入后路被宋军切断，于是于1130年（建炎四年）沿运河北撤。金兵撤退后，惊魂未定的宋高宗从温州返回越州。1132年（绍兴二年）回到杭州，从此就以杭州为都城，大兴土木，苟安于江南一隅，自此他彻底放弃了北伐中原的打算。
