宋代理学的集大成者朱熹，全面继承了二程的理学，以程学为核心，远承孔孟，近接周张，兼融佛老，创立了一个新的完整学术体系——道学。
朱熹是中国古代最重要的思想家之一，是南宋时期学术成就最高、思想影响最大的理学家。但他一生的仕途生涯却是很不顺意。
朱熹（1130-1200年），字元晦，又字仲晦，别号晦庵，六十岁后自称晦翁。祖籍徽州婺源（今江西婺源），世代居住在南方。父亲朱松是著名理学家罗从彦的学生，进士出身，做过建州（今福建建瓯）政和县尉，大部分时间在福建一带任地方官。宋室南渡后，曾一度入朝做官，因为言论与秦桧不和而被罢官。朱熹于1130年（建炎四年）在福建剑州尤溪（今属福建）出生，十四岁时，父亲去世。他遵从父亲的遗命，受学于父亲生前的好友胡宽、刘勉之、刘子恽。十八岁中进士，授左迪功郎、泉州（今福建泉州）同安主簿。在任期间，整饬民风，革除陋习，搜集藏书，建立经史阁和学宫，收徒讲学。任满后，于1160年（绍兴三十年），正式拜程颐的三传弟子、当时著名的理学家李侗为师，潜心研读理学，在理学上获得了极深的造诣。
孝宗即位，意图恢复，要朝廷内外陈述政见。朱熹便以理学的观念提出了自己的政治主张，建议孝宗要熟讲格物致知、正心诚意之学以明理养气；任用贤能以修内政，停止议和，待到国富兵强，再计划收复失地。孝宗久闻朱熹大名，对他的这篇奏章极为重视，于1163年（隆兴元年）十一月在垂拱殿召见朱熹。朱熹向孝宗面奏三道札子。第一札提以修身齐家治国平天下，必须以《大学》之道为根本。第二札反对议和，明确表示君父之仇不共戴天，提出了战以复仇，守以制胜，战守合一的军事策略。第三札指出“内修政理，外攘夷狄”之道就是以正心诚意为主，修德业，开言路，正纲纪。这样宋朝强大起来，金国自然会害怕。孝宗对这高深的理论并不十分感兴趣。听第一札时，还比较高兴，不时发问，听到后来，便沉默不语。最后只让朱熹在国子监作武学博士，教学生武艺。朱熹失望之极，从此辞归故里，专心探讨学问，著书讲学。此后十多年中，朝廷多次召他出任，他都坚决推辞。
1175年（淳熙二年），吕祖谦邀朱熹和陆九渊兄弟集会于信州鹅湖（今江西铅山境内），进行学术辩论，这就是我国学术史上著名的“鹅湖之会。”
陆九渊（1139-1193年），字子静，号存斋，江西抚州（今江西抚州）金溪人，与兄九韶、九龄并称三陆。1172年（乾道八年）中进士，任靖安主簿。因为主张抗金恢复中原而被罢归乡里。此后以祠官闲居，从事理学研究，收徒讲学。他把儒学与佛教禅宗思想结合起来，建立了心学体系，提出了“心即理”的命题，认为“心”是天地万物的本源。1191年（绍熙二年），知荆门军（今湖北当阳），他在任期间，修筑城墙，巩固边防，颇有政绩。一年后，卒于任所。陆氏兄弟的学术思想为明代王阳明继承，发展成王陆学派。陆九渊曾两次拜访朱熹，就修养为学的方法与朱熹展开辩论，宋熹认为封建的伦理纲常是“理”的表现，主张通过格物致知、博学多思去达到对理的认识。陆九渊认为“理”是“心”所固有的，因而只要认识本心就可以认识到“理”。后来朱、陆又就无极与太极进行了一次辩论。朱、陆之争只不过是理学中的不同派别在学术方法和思维方法上的争论，就本质而言，他们都是以伦理学为中心，维护封建纲常的唯心主义哲学。
1178年（淳熙五年），史浩为相，推荐朱熹到朝廷做官，遂知南康军（今江西星子）。朱熹上任之初，正值南康发生灾荒，他请求朝廷免去当地的租税，拨发钱粮修该地长江沿岸堤防，以工救饥。倡导讲学，修复白鹿洞书院，亲自订立书院学规，深得地方人士好评。第二年，浙江发生旱灾，孝宗下诏要大臣直言上书，于是朱熹上书陈述了“皇上正心术以立纲纪是天下要务之根本”的理学观点。这篇奏章义正词严，言论激烈，直斥皇上心术不正而远君子亲小人。使孝宗极为恼怒，要枢密院事赵雄批驳。赵雄说：“读书之人，最爱沽名钓誉。朱熹本来就有声望，如果惩罚他，反而抬高他的名声。不如给他一个官作，既可笼络人心，又能检验他是否有真才实学。”不久，南康任满，孝宗便任朱熹为提举浙东平茶盐，治理浙东灾荒。朱熹上任后，察访民情，整顿吏治，革除弊政。宰相王淮的亲戚台州（今浙江临海）太守唐仲友贪赃枉法，朱熹查清他的恶劣行迹后，上书弹劾，罢了唐仲友的官职。这使王淮大为不满，命监察御使陈贾攻击朱熹，奏请朝廷取缔道学。于是罢免了朱熹官职。罢官后，朱熹继续在民间授徒讲学。
1182年（淳熙九年），朱熹与陈亮互相拜访，此后通过书信往来展开了王霸、义利的辩论。陈亮（1143-1194），字同甫，浙江永康人。学者称龙川先生，永康学派的代表。青年时就胸怀大志，热心国事，好谈兵法。1169年（乾道五年），向孝宗上《中兴五论》，纵谈古今，探讨天下治乱兴衰的道理。其后又三次上书，主张恢复中原，反对投降议和。但上书如沉大海，毫无回应。一生励志读书，专心著述，四方学者都慕名拜访。因遭到当权者嫉恨，两次被诬害入狱。出狱后，豪气不减，刚直不改。1193年（绍熙四年）中进士，任建康府判官，死于赴任途中。陈亮的哲学思想核心是“物”，他认为物是客观存在的，任何道理法则都离不开具体的事物。他与朱熹主要在义利的关系上进行了激烈的辩论。朱熹认为义与利、天理与人欲、王道与王霸是相互对立的，陈亮则认为这一切是统一的，从来是并存在人类的活动之中。陈亮的这种事功观点与朱熹相比，在理论上具有更大的合理性。朱陈之争是儒学统内部对立的独立学派的争论。
1188年（淳熙十五年），经宰相周必大推荐，朱熹到临安入奏。有人劝他说：“你那正心诚意的理论，皇上最不爱听，不要再讲了。”朱熹说：“我一辈子的学问就只有这四个字，不讲怎么能行？”孝宗见到朱熹说：“十多年不见你，老多了。应该给你一个清闲的官作，再不要去管理州县了。”任他为兵部郎官，在与兵部侍郎林贾讨论义理，意见不合。林贾弹劾说：“朱熹本是不学无术之徒，只不过偷窃了程、张学术的皮毛，就自称为道学，妄自私加推崇。只听他徒有虚名，就让他做官，他却心怀不满，不去上任。请将他罢免。”孝宗认为林贾言过其实，而又的确不满意朱熹，遂将林贾贬知泉州，朱熹也罢官出朝。十一月，再召入见，朱熹力辞不赴，只向孝宗上了一篇长达万言的奏章，提出了整饬国家的六大急务。因辞官不就，被任为祠官闲居。
1190年（绍熙元年），朱熹出知福建漳州。他到任后，奏请免除当地无名租赋700万，提出正经界的主张，即核实田亩，绘图造册，按实有田亩征税。这样既可以减轻人民负担，又能增加朝廷的收入。然而，由于这办法损害了官僚地主的利益而遭到反对，无法实行。1194年（绍熙五年），朱熹出知潭州（今湖南长沙）兼荆湖南路安抚使，在任期间，修复了岳麓书院，亲手书写“忠孝节义”四个字于堂上。他到各地聘请教师，广招学生，并亲自参加讲学。来这里求学的曾多达1 000人。七月，宁宗即位，宰相赵汝愚推荐朱熹做焕章阁待制兼侍讲，为宁宗讲授道学。朱熹每逢侍讲，力陈正心诚意之学，劝宁宗要把持政权，不要被权臣窃取。当时韩侂胄欲专权用事，对此话他大为忌恨，在宁宗面前诬告说：“朱熹的言论，都是迂阔不切实用的空话！”让宁宗下诏免去了朱熹侍讲的官职。从此，朱熹回到考亭，专心从事讲学和著述，直到1200年（庆元六年）病死。朱熹一生被授官20多次，由于多次遭到排挤，或辞官不做，所以尽管多次担任地方官。但总计不过十年的时间，在朝中做官仅四十天。大部时间是以祠官闲职过着讲学著述的生活。
朱熹仕途失意，但在学术上却取得了卓越的成就。他自幼勤奋好学，少年时就表现了聪睿的才智。刚会说话时，他父亲指着天告诉他说：“这是天。”他问道：“天上有什么东西？”因为具有这样强烈的求知欲，所以十岁时，他便开始如痴如醉地攻读《大学》《中庸》《孟子》《论语》等经书，对古代礼教传统产生了浓厚的兴趣，从书中得到极大的鼓励而奋发自强，立志要做一位圣人。朱熹读书并不局限于孔孟经典，涉猎的范围相当广泛。他自述青少年时的学习情况时说：“我年轻时是无所不学，禅道、文章、楚辞、诗、兵法，前代儒士的书乃至诸子百家，每一样都要学。”正是这种广泛的兴趣，使他获得了渊博的知识，为他著述打下了坚实的基础。
朱熹一生著述繁富，总计有81种之多，经、史、子、集无不涉及。主要有：《四书章句集注》《四书或问》《诗集传》《周易本义》《易学启蒙》《孝经刊误》《仪礼经传通释》《小学书》《韩文考异》《楚辞集注》《楚辞辩证》《论语要义》《论语讯蒙口训》《论孟精义》《资治通鉴纲目》《八朝名臣言行录》《伊洛渊源录》《追思录》《河南程氏外书》《河南程氏遗书》《上蔡语录》《太极图说解》《通书解》《西铭解义》《古今家祭礼》《阴符经考异》《周易参同契考异》等书。朱熹的诗、奏章、书信、论著由他儿子朱在汇编为《朱文公文集》。1936年被中华书局收入《四库备要》。他的讲学语录，97家弟子都各有记载，后被分类汇编为《朱子语类》。
朱熹治学，态度极为严谨认真。他写《大学章句》和《中庸章句》，就多次征求朋友意见，反复修改，真到59岁时才刊行。但他并未就此罢休，临死前夕，还在修改《大学章句》。
