杨家将是被许多戏曲小说所描述，为中国男女老少很熟悉的故事。它赞美了北宋杨业、杨延昭、杨宗保祖孙三代，前仆后继、英勇抗辽的可歌可泣的事迹，塑造了在外敌面前，忠贞爱国，顽强战斗，不惜牺牲的典型，鞭笞了陷害忠良，卖国求荣的奸臣。千百年来，它教育了亿万的人民，培育出一代代爱国者，可谓功勋卓著。当然，这只是小说，并不是完全真实的历史，有不少内容出于小说家的创造虚构。但历史上确有杨业、杨延昭、杨文广其人，他们的事迹也实在感人。更重要的是，他们一家的军事生涯，与北宋王朝与其北方强敌辽朝的和战关系相始终，我们讲述杨家祖孙三代抗辽的历史，也是想借机说清北宋与辽160年打打和和的历史。
979年（太平兴国四年）四月，宋太宗御驾亲征北汉，将太原城包围。他多次与北汉交锋，知道北汉建雄军节度使刘继业极为骁勇，人才难得，于是悬赏活捉。五月五日北汉主刘继元投降，刘继业还在城东南面坚持战斗，杀死很多宋兵。宋太宗不许部下再去进攻，而是让宦官告诉刘继元，要求他劝降刘继业。刘继元派亲信送去亲笔信，刘继业接信，朝北方北汉先帝的陵墓拜了又拜，痛哭失声，然后，缓缓地取下战盔，脱下铁甲，随使者去见宋太宗。宋太宗见刘继业来降，大喜，亲自将其扶起，再三安慰。当得知刘继业本姓杨，于是诏命其恢复本姓，单名业。
杨业，麟州（今陕西神木）人。他的父亲杨信，是麟州土豪，被后汉任命为麟州刺史。杨信有两个儿子，长子杨重贵，就是杨业，次子扬重训。杨业从小义气豪爽，武艺高强，特别善于骑马射箭，每次围猎，他打到的禽兽数比别人多一倍以上。他很小的时候，就被父亲送到后汉为质子，一直随侍于后汉高祖的弟弟刘崇身边。刘崇十分喜欢杨业，让自己的儿子刘承钧收杨业为养子，改名刘继业。刘崇于951年称帝建北汉后，以杨业为保卫指挥使。而杨业的弟弟杨重训则继承了麟州刺史的职位，并于957年（显德四年）降于后周，周太祖郭威以其为麟州防御使。北汉一直对辽十分恭顺，但辽朝边将往往越界掠夺人口和财物，双方难免时有冲突。杨业在20多年中主要负责守卫北部边界，常常给入境的辽军以沉重打击，并且对辽的情况十分熟悉，辽军对他非常畏惧，称他为“杨无敌”。
968年（开宝元年）九月，刘继元继为北汉主。宋太祖即以李继勋为河东行营前军都部署，党进为副使，曹彬为都监，何继筠为先锋部署，康延沼为都监，赵赞为汾州路部署，司超为副，李谦溥为都监，出击北汉。刘继元一边派使者向辽求援，一边派当时担任侍卫都虞侯的杨业和马进珂领兵前往抗击宋军，以枢密使马峰为其监军。969年（开宝二年）二月，杨业、李谦率军进屯团柏谷。由于牙队指挥使陈廷山降宋，杨业等人不得不退回，扼守汾河桥。宋军前队，从小路接近汾河，杨业率部与宋军转战，后杨业被宋军射中坐骑，只得退回城里。三月，宋军围攻太原城，杨业曾乘夜色率数百骑兵偷袭宋军东寨，被宋将党进击退。宋军决汾河水灌太原城，杨业等坚守城池，双方僵持。六月，辽朝南大王率兵来援，屯于太原城下。杨业对北汉主刘继元说：“契丹人贪图利益而不讲信誉，总有一天要打破我国。如今，他派来的援兵骄横而没有准备，请允许我带兵去袭击，把他的几万匹马夺来，然后归附宋朝，使太原人民免于受苦，陛下长享富贵，岂不是很好吗？”但刘继元不听他的计策。当时，宋军在甘草地中驻扎，天气暑热，又不停地下雨，许多士卒患腹泻，不得不班师回汴京。
宋太宗从开宝间征北汉时，就对杨业有深刻的印象。所以，他这次亲自统兵来平北汉，特别叮咛要生擒杨业。现在，宋太宗终于得到北汉的这一员虎将，当然万分高兴，当即授予他右领军卫大将军的职务。在征辽回师的八月，又以其为郑州防御使。为了防御辽人南犯，宋太宗派宣徽南院使潘美驻屯三交口（今山西阳曲县境），为三交都部署。由于杨业多年守卫北边，洞晓敌情，于十一月调为代州（今山西代县）知州，兼三交驻泊兵马部署。
宋太宗为何要派潘美和杨业这两员大将在北境防辽呢？这里有必要交代一下辽的情况。辽朝本称契丹国，是契丹族首领耶律阿保机于公元916年建立的政权。到他的儿子耶律德光当皇帝的时候（926—947年），改称为辽。后晋统治者石敬瑭为了得到辽的支持，自称“儿皇帝”，双手向辽奉送了幽、蓟、云、朔等16州，从此，辽的领土东边到海，西边到金山（今阿尔泰山），北边到胪朐河（今克鲁伦河）、外兴安岭、贝加尔湖，南边到长城南直至白沟（今河北雄县境），是一个强盛的民族政权。五代时，辽朝统治者一再南下掠夺，并曾于947年攻进开封，使中原经济遭到很大的破坏，百姓痛苦不堪。
宋太祖从一开始就立下了收复北方失地的决心。他设置了一个专门仓库称“封桩库”，对亲近的大臣说：“石敬瑭为了个人的利益，把燕云十六州割让给辽，使一方的人民分割于境外，我很可怜他们。我要等这个仓库收藏的钱达到三五十万，就派使者去辽，如果他们能归还我朝的土地和人民，就将这些金帛作为赎金。如果不答应，我就把这些钱拿出来招募军队，去把地方夺回来！”但鉴于北方敌国强大的实际，他制定了“先南后北”的统一方针，对辽采取守势，辽人因内部矛盾，也不想与宋开战。974年（开宝七年）十一月，辽景宗耶律贤下诏，让其涿州（今河北范阳）刺史耶律琮给宋雄州知州孙全兴写信，表示与宋交好的愿望。孙全兴将辽人的来信送往朝廷，宋太祖命孙回信，同意辽人的意见。于是，次年三月，辽朝派克沙骨为访宋使者，宋朝派冏门副使郝崇信到边境迎接，宋太祖在长春殿设宴款待辽使。辽人也做出友好姿态，派人告诉北汉，辽朝已与宋朝通好，希望北汉别再随意侵扰宋朝。七月，宋朝派郝崇信、吕端出使辽。
977年（太平兴国二年）四月，宋朝举行宋太祖的葬礼，辽派遣专管礼仪事务的鸿胪少卿耶律敞前来会葬。五月，宋朝派辛仲甫出使辽朝，对其遣使会葬表示感谢。这时，宋朝大臣中有人上书，建议讨伐北汉，而北汉一向依靠辽的援助与宋对抗，于是辽景宗有意将宋使扣留。辽景宗问道：“听说宋朝有个叫党进的，是位十分骁勇的将军。不知道宋朝还有几个像党进的将领？”辛仲甫知道他这是在试探自己，回答说：“我朝名将很多，像党进这样的鹰犬之材，简直数不清。”辽景宗提出希望辛仲甫留在辽朝，辛答道：“两国交往要讲信誉。我的使命使我不能留在贵国，如果您一定要留，我只有一死而已！”辽景宗见辛仲甫志不可夺，送他很多礼品，让他回宋了。
979年（太平兴国四年）正月，宋太宗发兵攻伐北汉，辽朝派使者长寿问宋：“为何要出兵打北汉？”宋人回答道：“北汉不听号令，当然要兴师问罪。如果辽朝不去支援，我们两家照样交好，否则就要打仗！”双方正式断交。辽朝接到北汉的求救信，派出大军前往救援。辽朝援兵在白马岭与宋军交战，大败，冀王敌烈等将领战死。五月，宋太宗灭北汉以后，乘胜北讨，向辽的南京（幽州，今北京市）进军。六月二十日，辽易州（今河北易县）刺史刘宇投降。次日，辽涿州判官刘厚德降宋。宋军进抵幽州城南。辽北院大王耶律奚底、统军使萧讨古、乙室王撒合率军与宋军在沙河大战，宋军获胜，随即分兵从四面攻城。七月六日，宋军与辽将耶律沙统领的军队战于高梁河，耶律沙已支持不住时，辽将耶律休哥率精锐骑兵3万赶到，与其将耶律斜轸从左右两翼向宋军包抄过来。宋军三面受敌，1万多将士战死，全军溃退。宋太宗负伤，被辽军紧追，直到涿州，才找到一辆驴车狼狈南逃。
得胜的辽兵继续南侵，宋太宗紧急布置将领防守。十月，辽将韩匡嗣在满城被宋军击败，辽将矧思在火山战胜宋军。980年（太平兴国五年）三月二十日，10万辽军向雁门扑来，宋三交都部署潘美带大军北向迎敌。宋代州知州杨业率领麾下数百骑兵，从西陉（今山西代县北）出发，由小路到达雁门北口，从背后向辽军发动进攻。辽军大败，辽节度使驸马侍中萧咄李被杀，马步军都指挥使李重诲被擒。从此，辽军对杨业更加畏惧，每当看到杨业的旌旗，就赶紧撤退。杨业因战功升任云州（今山西大同）观察使，仍兼郑州、代州知州。潘美嫉妒杨业的战功，一再上书大讲其不是，宋太宗都未予理会。
982年九月，辽景宗逝世，其12岁的儿子耶律隆绪继位，为辽圣宗，母后萧绰（小名燕燕）摄政。986年（雍熙三年）正月，宋太宗以为辽朝君主年幼、太后掌权，内部矛盾重重，有机可乘，决定再次出兵攻辽。任命曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，崔彦进为副，米信为西北道都部署，杜彦贵为副，由雄州（今河北雄县）出发。此为东路；田重进为定州路都部署，由飞狐（今河北涞源北）出发，此为中路；潘美为云、应、朔等州都部署，杨业为副，由雁门出发，此为西路。三路齐进，讨伐辽朝。
各路宋军一开始十分顺利。曹彬军取固安、新城二县，进攻涿州，杀其将贺斯。田重进军与辽军战于飞狐口，生擒辽将大鹏翼，夺得飞狐、灵丘。又进克蔚州。潘美、杨业军由西陉出发，发现辽军，追击至寰州（今山西朔县东），杀敌500，辽寰州刺史赵彦章投降。接着又连克朔州（今山西朔县）、应州（今山西应县）、云州（今山西大同）。杨业的儿子杨延昭在部队中为供奉官，担任先锋，作战十分英勇，攻朔州城时，敌军的一支箭射穿了他的手臂，他不顾伤痛，愈战愈勇。
当初，宋太宗对曹彬说道：“你带领十万大军，宣称夺取幽州，实际上要持重缓行，不要贪小利引来大批敌军。敌人听到大军北进的消息，必然要将重兵集中于幽州，就不会去援助山西了。等西、中两路得手后，再合围幽州。”现在，曹彬进击涿州，辽南京留守耶律休哥因兵少不与宋军决战，但在夜间派出轻骑骚扰宋营，杀戮分散单弱的宋军，白天则以精兵在森林设埋伏，袭击宋军辎重，断绝宋军运粮的通道。曹彬大军10多天以后就开始缺乏粮草，不得不退回雄州。战报传到汴京，宋太宗惊叫道：“大事不好！哪里有大敌当前，却退兵以待粮草的？太失策了！”急忙传令：“不要前进，带上军队沿白沟河下行，与米信军联结，按兵不动，养精蓄锐，以声援西路军。等潘美等人全部夺得山西诸地以后，再与田重进会合东下，与曹彬、米信军会合，以全军对付敌寇。”然而，曹彬部下的将领，见其他部队进展神速，急于争功，于是带了50天的粮草，重又前往进攻涿州。
辽朝萧太后并非寻常女辈，她早已作好“东拼西守，以逸待劳”的战略部署，命耶律斜轸去抵挡潘美、杨业的西路宋军。自己亲自率领10万大军赶往涿州，支援耶律休哥，驻扎于施罗口（今河北涿县东北50里处）。她下令耶律休哥和蒲领二将以轻兵接近宋军，攻击其分散的军队，夺其粮草。宋军且行且战，花了4天时间，才到达涿州城外，在拒马河边，连营六七里，与河北边的耶律休哥对垒。当时正当酷暑，宋军远行疲惫，加上粮草不济，又听到辽太后亲率大军来援的消息，军心动摇，不得不冒雨后撤。五月三日，在涿州西南的岐沟关，曹彬大军遭到耶律休哥和萧太后两路军队的夹击。宋军力竭，以粮车围成一圈自卫。辽军发动进攻，宋军大败。曹彬收拾残兵夜渡拒马河，李继宣力战于拒马河上，辽兵仍紧追不舍。宋军溃不成军，在渡河中拥挤践踏，死伤无数。剩余的将士逃到高阳（今河北高阳东），辽军在后面不断发起冲击，宋军又有数万人被杀，沙河水被尸体堵塞，丢弃的兵器盔甲堆成了山。宦官王继恩从易州逃回汴京，宋太宗才得知大军溃败的消息，急忙下诏令西、中两路军后撤。
再说西线战况。辽将耶律斜轸率10万兵马来到定安，宋雄州知州贺令图兵败南撤。耶律斜轸穷追其后，一直追到五台山，杀死宋军数万，占领蔚州（今河北蔚县）。潘美与贺令图领兵返回，与辽军在飞狐遭遇，宋军又败。于是浑源（今山西浑源）、应州（今山西应县）的守军都弃城南逃，辽军进占寰州，杀死守城吏卒1 000多人。这时，宋朝下令将云、应、朔、寰四州的居民迁往内地，由潘美、杨业部保护撤退。杨业本已退屯代州，在辽大兵进逼下，杨业主张避敌锋芒，他对主将潘美说：“现在辽人兵势太盛，我兵不可与其硬拼。朝廷只要求我们护送四州的民众，我军可以偏师出大石路（今山西应县东南），通知云、朔诸州守将，在大军从代州出发时，让云中的军队先行出动。我军到应州以后，辽军必然会来抗拒，这时，让朔州居民出城，前往石碣谷，派遣强弩手千人守候在谷口，再以骑兵在中路支援，那么三州的居民都可以保全了。”监军王侁反对杨业的正确主张，说：“你统领大军数万，为何这么胆怯？应该从雁门北川中，打着军鼓前往迎敌。”护军刘文裕也附合王侁的意见。杨业说：“不行，这样做注定要失败。”王侁反驳道：“你杨业一向号称‘无敌’，如今在敌人面前竟然停留不进，难道是有什么想法吗？”杨业义正词严地说：“我扬业绝不怕死。只是形势对我军不利，白白地死伤士卒，而没有任何作用。现在你们既然指责我是怕死，那就让我在你们前边去拼命！”
临出发前，杨业哭着对主帅潘美说：“这次出征肯定胜不了。我杨业不过是个北汉的降将，本来就应该杀掉。皇上不仅不杀我，反而给我这么高的职位，授予这么大的兵权。我并不是放纵敌人不去进击，而是想寻找机会，立下军功，以报答国家的大恩。如今诸位将军指责我杨业是因惧怕而避敌，我杨业当然要堂堂正正地到战场上去死。”说完，他指着陈家谷口（今山西朔县南），叮嘱道：“各位将军请在此处布置好步兵和强弩，摆成左右两翼。等我转战到这里的时候，就以步兵夹击敌人，援救我。否则，我就没命了。”潘美于是与王侁带领部下列阵于谷口。从上午寅时（5点钟）等到巳时（10点钟），都没有消息。王侁让人爬上托罗台瞭望，以为辽军败走，想争抢军功，就领兵离开谷口，沿着灰河向西南前进了20里。
