苍山的信是琬玉借出府之机，从万和春茶楼顺道捎回的。琬玉向来行事慎重，院里只有她吃梨膏丸，密信装入空丸再用白蜡封妥，旁人不仅无从窥看，动没动手脚也一眼便知。
木兰压抑住激动，急切地展开细看，军师带着柱儿进山后，事情繁多，一直没有来过书信。分离不过廖廖几日，少女已感觉何其漫长，思念和牵挂与日俱增，她尤其担心柱儿，生怕那双稚嬾的肩膀担不起如斯大任。
两张信签，正反两面都写满了细密小楷，赵清云详细描述了山里的各种情形。少主归来，马龙雪山一片沸腾，老少将士相拥而泣，都说南诏有了王嗣血脉，不再群龙无首终日怅惘，何况，郡主即将成年，不日也来苍山聚合，复国大计指日可待。玉局和佛顶两处据点收到消息后，妇孺老幼从秘道携手相牵赶来，苍山的万余子民汇聚一堂，星斗满天，火光雄雄，洗龙潭第一次空前盛况。说起柱儿，军师言词之间万般欣慰，感叹十年的苦心教诲总算没有白费。明了身世的柱儿，恢复了木诏的本名，一夜之间好象长大了，眉宇间少了稚气，多了忧思，白日勤勉习武，夜间读书不掇，言行举止格外凝重，霍然生出一种与年龄全不相符的沉稳。临别时，木兰那番意味深长的告诫，弟弟是真的听懂了。次夜，洗龙潭燃起了堆堆大篝火，方圆几里全是攒动的人群。军士们通宵不歇，连夜赶建了神堂大庙，天当脊，地作墙，庙堂虽然简陋，气氛却是异常庄严。柱儿坐在大案后一脸严肃穆，左右立日月双神，中间是先王列袓，一块块朱漆灵牌被篝火映得灼灼夺目。军师念完铭文后，少主洗手焚香，拜日月，祭祖先，对钰王母妃的牌位行九叩之礼，含泪把三碗血酒撒进洗龙潭水，歃血立誓收复南诏！群情激荡了，每一双眼睛都燃烧着两簇火焰，人人誓死与少主血战复国，“诏王万岁”的声音此起彼复，如松涛般阵阵翻涌，洋溢着豪情壮志!木兰想象着那样的胜景，心田渐渐有热流涌动，又是一阵潸然泪下，混合着感动和骄傲的复杂情绪。她擦了擦眼睛，继续往下看。军师词锋一转，说起苍山的民生清苦，形势就不容乐观了。当年，退进苍山的仅两千将士，所带妇孺却有四千余人，全是南诏忠良的孤孀后代，加上后来幸存将士陆续进山会合，总共达到了八千人口。八千人的吃穿住行，基本从刀耕火种起步，将士狩猎捕食，妇孺采桑纺麻，情形十分艰苦。随着近十年人口繁衍，淳于将军在玉局雪山和和佛顶雪山新设了据点，开拓粮田，圈养家禽，生产技艺较以前成熟，自给自足总算不成问题。但毕竟地处高山，除了洗龙潭气候温和，其余都是高寒地带，不容易大规模栽种谷物，每年的成粮有限。一旦开战，囤积的粮草则远远不够。军制方面，更是十分落后。退进苍山的步兵居多，使用的乃是镞箭弓弩等冷兵器，缺乏相应的飞骑车船，且原有的装备老旧，盔甲翎铠，大多不堪再用。前几战扼守地利只守不攻，步兵还勉力可支这几年段沐风历行治军，装备精良，如果苍山将士不及时更换军备，加上消息闭塞，根本无法与梁存山购置的青铜火铳对战。要说珍稀资源，莽莽苍山不缺奇珍矿石，难在大型开采都要搬山凿路，出动马帮来往运输，那样无异自暴行踪。所以，银钱来源仅有两项：一是采集药材，二是硝制毛皮，这两项相对简单，妇孺皆可入手。每隔几日，便由专人沿马龙雪山的暗河出入，用渔船运到集市上换卖，顺道购回必需的油盐器物，剩余收入累计入库，全部用于设立暗哨，四处打探消息等。虽然军师没有明说，木兰已经意识到，苍山面临的最大问题，其实是短少银两，甚至到了捉肘见襟的地步！例如这一次，军师派人去京都查证柳媚娘的来历，以及到扬州打点穆家，两个探子快马车船，一来一回路费就得几百两，如要打通关节，则花费更多。加上设在各地的明岗暗哨，每日花销也不少，需要多少药材毛皮才换得来足够的银钱，哪里还有余力更换军备？临别前，赵清云留了一千两银票，木兰如今才感觉分量沉重。她一想到苍山子民节衣缩食，民生和军备都暨待解决，心里便有如两块巨石压顶，沉甸甸的倍感压力。今天这趟出门，令她着实开了眼界，做生意除了本钱庞大，亦得像霞姨那样独树一帜，别具匠心才行。要是有什么赚钱的法子，能够因地制宜，独辟蹊径，让苍山脱离困境就好了。最后，军师谈及段兆言与木兰订盟一事，忧心反而多过惊喜。赵清云高屋建瓴，一眼看出世子的意图——他打的是螳螂捕蝉，黄雀在后的主意。段兆言深怀父兄血仇，起先关注段奕，甚至对他喜欢的婢女动了杀心，不惜豢养一条双头怪蛇来噬咬。后来知晓了木兰的身份，段兆言心思转变得极快，要想报仇，他只能和木兰一样，唯有重金请来他国派兵相助，才能从段沐风手里夺回权力。一枚玉瓣放在他手里也是徒然，倒不如利用郡主找到宝藏后再图谋取！对于段兆言这枚玉瓣的来历，军师可以断定，当年的送玉人中，必有一人被他捕获了。他手下网罗了南疆蛊士，催心吐言轻而易举，只要暗中关注琬玉，郡主早迟会跳进视野。鉴于世子对内情了解得如此细微，简直到可怖的地步，赵清云做了一个大胆猜测：落在他手里的不是玄天国师，便是三夫人木琴！两者都和钰妃熟悉，故而认得深肖其母的木兰。三夫人活不见人死不见尸，琬玉又有预感说母亲没死，似乎可能性更大一些。看到这里，木兰手心微微出了汗。如果三夫人真的活着，只怕也是生不如死吧，对琬玉来说是幸还是不幸运？军师嘱咐她将计就计，尽量和世子多打交道，争取从中找到些端倪。同时，苍山也会加派人手找寻玄天，到各大寺院打听鸠智的下落。只有找到经书，才能确凿知道当年的四个送玉人，跟着线索继续追查。末了，赵清云又再三叮嘱她小心行事，谨慎和四夫人周旋，等着京都探子回传消息，莫要轻易涉险。木兰坐着忖度了一番，才折开另一个蜡丸。琬玉写了两件事，第一桩是交待卢飞去查锦花窑红玉的下落，对方应得干脆利落，打包票说十天之内必有回信，立时就出去查访了。第二桩事行文较长，基本是复述卢月的原话。据琬玉观察，似乎卢月的话听来不假，个中情形却是大有猫腻。照卢月所说，自打她一颗芳心系到二少爷身上，便思前想后，琢磨如何委婉表达。清明节前，二少爷兴头冲冲，亲自给琬玉送两匣曲觞春过来，临走把扇子落下了。卢月觉得这是个机会，带上鸳鸯戏水香囊，借着归还扇子的由头去了清风楼，趁墨砚不注意的当儿，她大着胆子把香囊放进了画箱，籍以试探二少爷作何反应。如果少爷对她有情，自然会猜她所为，拿着香囊来问她，到时再一诉衷情。反之，以他温厚的性情，最多默不作声就此罢了，断不会禀告二夫人处置。香囊放入画箱后，卢月惴惴不安，整晚辗转反侧千思百想。次日，二少爷出府踏青，到大觉寺画桃花去了，一整日不在院里，卢月无精打采，咬着手娟捱过了白天。黄昏时分，墨砚奉命送桃花糕来，说是二少爷作画累了，特意嘱咐小姐要趁鲜品尝，隔了夜怕吃不出桃花的清甜。琬玉依旧淡淡的，看了一眼便去佛龛焚香念经，卢月藏着心事，悄悄把点心匣子打开察看。果然，匣内有张对折便签，正是二少爷常使的澄心堂纸，写着今晚让她暗留院门，夜半过来会她。卢月又惊又喜，一颗心定下来等待夜半，院门侧边有间小屋，向来卢月和喜鹊谁守夜谁住，今晚恰巧是她轮值。子时刚过，宜香院里一片静寂，卢月轻手轻脚把门闩移开，回了小屋虚掩房门，也不敢点灯，独自坐在黑暗中发呆，一边凝神听着鼓楼更声，一边胡思乱想等下见了二少爷该说些什么。约摸两更时分，院门传来一声极其细微的响动，似有似无，卢月正待起身，一道暗影已经闪身进来，双手一环，急切地抱住了她的身子。鼻端传来一股熟悉的气息，那是二少爷长年作画，衣衫上沾染的书墨香气，仔细闻，还有一股陌生的香味，也许是今日在桃林中沾染的花香，有些甜腻，却又让人舍不得不闻。卢月浑身酥麻，娇软地说不出一句话来，迷迷糊糊的，任由对方把自已放到了炕上。年轻男子的气息潮水般包围过来，二少爷比想象中的还要热切，激吻雨点般落在躯体上，每一个抚摸如同花瓣一般温柔，每一句低语好像春风那样撩人。他说他喜欢了卢月好久，梦里常与她牵手缱绻，要她耐心等候，等到小姐出阁就讨她去清风楼，日后必给她名分。卢月听得双颊热烫，融化成了一滴春天的蜜，任由对方姿意索取，自己也好象升上了云端。天亮了，卢月从眩晕的潮水中醒来，二少爷不知何时离开了，一团暗红的血迹证明了昨夜的疯狂，卢月捂住脸，流下了幸福和感伤的泪水，这是她一生中，记忆最为美好的一晚！喜鹊起身时，卢月已经清洗毕被褥，正在哼着小曲打扫庭院，眉目似乎有什么不同，却又让人说不分明。此后，二少爷再也没夜半找她，白日偶尔过来，也像往常般说说笑笑，态度落落大方。卢月心里含羞带喜，表面却比以前更矜持了，自己身子都给了他，早迟要进入清风楼的，就照他所言耐心等待小姐出阁吧。过了一阵，该来的月信没来，卢月心里便有些着慌，知道那一晚暗结了珠胎。她急着想告诉二少爷，偏偏小姐刚订了婚约，宜香院里成日人来人往，曾振南也来得少了。好不容易见着一回，总有外人在场，没有机会启齿。如此耽搁下去，就有了二夫人把她卖入烟花巷的祸事。起初，卢月还盼着二少爷来赎她，后来喝了虎狼之药小产，身子又被没日没夜地糟蹋，心里彻底绝望了，反而觉得自个卑贱，本来就配不上二少爷，更不该动攀高枝的心思。木兰和琬玉想法一样，第一反应是有人冒充二少爷，骗了卢月身子。这人手段好不卑鄙，也许看见了香囊推断出卢月的心思，暗中把纸签放入桃花糕里试探。如果卢月留了院门，说明他的推断是对的，则可桃代李僵。从始至终，卢月其实并没有看清面目，只是先入为主认定是曾振南，以致让人砖了空子。琬玉另外推测，那股陌生的甜腻花香，很可能是迷香****一类，让人眩晕动欲，心生幻相。只是卢月至今痴迷不悔，一门心思回护二少爷，这些推断琬玉根本无法启齿，不如让她保留美好记忆。再说，事情毕竟没有实证，真相还有待木兰慢慢查问墨砚，也许向二夫人告密者，就是那晚的冒充之人！看完信，木兰心情复杂，暗暗为卢月嘘叹，世间女子，总逃不脱过一个情字。自己如此，琬玉如此，就是风尘出身的柳媚娘，也很有可能为情所动。她摇摇头，不愿再深想下去，起身把密信烧了，灰烬仍埋进花盆中。一抬眼，墙上挂的冰雪红梅图映入眼帘，琬玉曾说过清风楼有三夫人的画作，莫非就是这幅？木兰举起油灯细看，着实惊叹了一番，这幅梅图枝节横虬劲道，圈花点蒂如玉，行笔全无女子娟秀，反有一种大气磅磅礴的男儿高概。一片墨色中几点红梅怒放，远处的灰墙枯草淡不可辩，凸显出万树寒无色，南枝独有花的孤傲意境，为书房陡增一抹高洁风骨。这样的丹青大作，即使作画者功力深厚，亦得要胸生豪情，趁一时灵思泉涌下笔，方能有此酣畅淋漓的气势，怪不得二少爷要火中夺画珍挂于此。画卷左下角，题着一阙咏梅小诗，木兰轻轻念出声来：“西庭梅花数朵开，一枝素影照画墙，欲传山外春消息，不怕冰霜雪埋藏。”这个“山外”，自然是指苍山了。三夫人以物咏怀，愿学寒梅不与寻常草木相同，甘愿身赴险境传送讯息，真是个堪比男儿的奇女子！木兰感叹着三夫人的雄心大志，一边反复审视画作，希翼从中有所发现。上下看了几遍，画面似乎并无可疑之处，她又思忖，会不会是纸中另有夹带呢，就像那张雕花跋步床一样？一念至此，木兰赶紧放下油灯，站在画凳上伸手检索，自下而上一寸寸摸索遍了，两边画轴也拆开看过，仍是一无如获。木兰微有些失望，自失一笑，觉得也不会那么凑巧，二少爷抢下的画作不止一幅，也许别的画上还有线索。看看窗外时辰不早了，她收拾好屋里，怏怏地下了楼。火房的炉上还温着水，木兰拎到水房好好儿冲了个凉，回屋换件棉布衫子，轻手轻脚地躺到竹床上。
徐嬷嬷睡得酣熟，发出一串串响亮的鼾声。木兰听惯了苗苗的均匀鼻息，很不习惯老人的鼾声，明明身上乏累却毫无睡意。她支起身子喝了口冷茶，重新打量着屋子。月光下，新刷过油灰的四壁洁白透亮，竹床上絮着松软的稻草，仔细闻闻，还有一种太阳晒后的轻淡稻香。几个箱笼齐整地摞在对面墙边，上面置了面斑驳铜镜，勉强算是妆台了。屋子虽然简单，倒也称得上暖和干净。她四顾了一圈，心中不免感慨，自个要在这个新居呆上多少时日呢？
屋内鼾声阵阵，窗外秋虫啾叽，木兰被吵得心繁意乱，索性起身端坐，双手结个手印，意守丹田，习练起木腾教她的吐纳心法。随着鼻吸口呼，她渐渐摒弃了杂念，心绪一片宁静，眼帘也越来越沉重。
似睡非睡之间，木兰突然冒出一个念头：三夫人如此喜爱梅花，为什么偌大的曾府竟然不见一株呢？
