魏忠贤原名李进忠，河间肃宁人。他生性贪玩，逐渐养成了好吃懒惰的习惯，长大后成为市井无赖。由于无法偿还赌债，遭到众赌徒的羞辱，他无奈之下自行阉割，后来进宫当了太监。明熹宗即位后，他开始平步青云，拍马有术，攀升神速，拉开了中国历史上最昏暗的宦官专权的序幕。
刚进宫时，他是下等太监，被安排做杂役，这种日子和魏忠贤理想中的日子差得太远。于是，他凭着阿谀奉承的本事，投在大太监魏朝门下。王才人是神宗万历皇帝的一名妃子，皇太孙朱由校的生母。当时管理太子宫的太监是王安，魏忠贤就通过太监魏朝介绍，又投到王安门下，并逐渐受到重用。这对魏忠贤来说是一个重要转机，因为这是接触未来皇上的大好时机。由于朱由校年幼，魏忠贤便抓住小孩子喜欢玩耍的特点，想方设法哄朱由校开心。
魏忠贤的所作所为，在历代的宦官中几乎达到了前无古人，后无来者的地步。而熹宗的懦弱昏庸也是少见，魏忠贤的权力越来越大，他就越感到害怕，怕自己失去权力后遭到别人的报复，为了保住手中的权力，他开始培植自己的武装。他在宫中挑选体格健壮的太监组成一支禁军，将兵部要来的大量火器配发给众太监。魏忠贤经常带领这支队伍在紫禁城内操练，队伍的指挥部就设在五凤楼上。魏忠贤穿着盔甲，骑着高头大马巡视。就算熹宗在场，他也敢骑马来回疾驰。
当时朝廷中的许多士大夫都是东林党人，并以江南士大夫为主，形成了一个经济利益、政治利益的集团。东林党人主张开放言论，实行改良，并拥有左右时局的力量，在朝中占据一些重要位置。内阁首辅叶向高、礼部尚书孙慎行、都御史邹元标和左都御史赵南星等人。
刚开始魏忠贤与东林党人的关系还不紧张，并且很敬重赵南星。但赵南星却在一次交谈中郑重地告诫魏忠贤，不要对皇帝有什么歪主意，要尽心尽力侍奉皇帝。这句话令魏忠贤非常不高兴。天启三年，魏忠贤当上了东厂提督。许多东林党人的对头纷纷投靠魏忠贤，而魏忠贤也要结交朝中文武大臣，两下一拍即合。他让田尔耕掌控锦衣卫，许显纯升任镇抚理刑，负责监视朝廷内外动静。魏忠贤想方设法大力网络党羽，让自己的心腹把持朝中要害部门，这样引起了东林党人的强烈不满。
天启四年初，以御史李应升为首的众位大臣先后上疏，共同揭发魏忠贤犯下的种种罪行。天启四年六月，副都御史杨涟见魏忠贤无法无天，非常愤慨。杨涟将魏忠贤整成二十四条罪状，冒着生命危险上奏熹宗。杨涟在奏章中提到的任何一条罪状都可将魏忠贤置于死地，杨涟上奏事情很快在百官中传开。皇上被魏忠贤迷惑，反而斥责杨涟捕风捉影，下旨将他训斥一顿，让他们不要诬告。
在魏忠贤的淫威下，许多贪生怕死，见利忘义的朝中大臣都投靠他门下。天启五年，魏忠贤再次将杨涟关系密切的内阁中书汪文言，抓到大牢，严刑拷打。他想逼迫汪文言承认杨涟、左光斗等人意图谋反，从而达到自己斩草除根的目的。许显存用最残酷的刑法逼供，在汪文言昏死过去时，拿着他的手画押，之后魏忠贤指使同党纷纷上告杨涟等人谋反。杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、顾大章、袁化中等六人接连遭到逮捕，并根据许显存捏造的假口供，给六人定罪，押送到北镇抚司实行丧心病狂的人身摧残。在魏忠贤等爪牙的折磨下，杨涟被重物压身，两耳贯入铁钉杀害，左光斗经受炮烙之刑，露出筋骨，惨不忍睹，几人先后丧命。
经过几次清洗，魏忠贤已羽翼丰满，权势通天，威逼天下，满朝文武无不仰其鼻息，甘为走犬。魏忠贤虽然权势炙手可热，但他倚仗的是不谙政事的熹宗朱由校。如果这棵大树倒下，他也就失去发号施令的依据。朱由校病重，张皇后便乘机传召信王朱由检进宫面圣，熹宗躺在病榻上，有气无力地对信王说：“望吾弟将来能成为像我一样的君主，魏忠贤是忠臣，应予重用。”信王只是跪在地上叩头，并末作表态。
朱由检登基后，深知魏忠贤的厉害，自己稍有不慎，就会遭到他的毒手。于是就采用麻痹战术，不久便把兵部尚书崔承秀罢官免职，这是清除魏忠贤的前奏。许多官员看出了崇祯皇帝的意图，纷纷上奏，魏忠贤从此日落西山。纵观明代末期这段历史，其实是两党之争，文官的经济利益和政治核心，对大明皇族构成严重威胁。朱由校采用支持一派打击另一派，魏忠贤只不过帝王手中的一枚过渡棋子而已，当他失去利用价值，便弃之不用。朱由检一登上皇位便施杀手锏，说明帝王内部核心战略意图已达圆满，所以收网。新皇登基，以崭新形象，昭示天下。但人算不如天算，经盲党之祸文党之私，把大明江山推进万劫不复的深渊。所以王权的手段是建立在阴谋的基础之上，有了前因便有了后果。经此内讧，聪明的官员，再也不想为朱家卖命了，值得后人深思。
崇祯皇帝终于伸开腰身，大臣们的上书弹劾魏忠贤，请求将魏党全部铲除。崇祯皇帝将宫内操练的军士解散，并免去魏忠贤司礼监和东厂总督职务。当年十月，崇祯降旨，命魏忠贤赴凤阳皇陵担任烧香太监，看守祖陵。此时魏忠贤还心存幻想，在其党羽的护送下启程。当魏忠贤经阜城时，听到崇祯皇帝下旨要处死自己，惊慌之余，心中凄凉，认为生不如死。便于当晚和他干儿子李朝钦，同用一根绳子上吊自尽。
崇祯得知魏忠贤自杀后，便命人将魏忠贤的首级挂在城门上示众。魏忠贤是否有心篡位，从他的权势上看，应该没有。但他的权力，已经威胁到皇权，这一点足可以印证他的命运结局。东林党把持国家大量土地、财富，形成政治势力。熹宗利用魏忠贤以达到制衡，这是朱家治天下的谋略，帝王之心才是深不可测。从此朝中再无能人，民族内部矛盾越积越深，为国家的最后灭亡埋下伏笔。
张天成等人回到北京，见到崇祯皇帝，皇帝给众人封赏。但包龙潭是蒙古人，他无心从政，不贪图额外富贵，婉言谢绝。杨志不敢泄露身份，也要回归故乡。张国维从大牢里放了出来，官复原职。皇帝又极力称赞张天成、张天达，鼓励他们勤学苦练，有一天能成为大明栋梁之材。遗憾的是耿员外父女尸骨无存，不知所踪，只能衣冠冢祭奠。陈圆圆被曹钦程押在府内，张天成审问曹府家人，“有人提供线索，曹钦程给足陈圆圆银两，陈圆圆见钱眼开，乐颠颠已返回故里。”张天成寻陈圆圆不获，内心十分凄伤。
几日后，崇祯皇帝又命令张国维再下江南，修堤筑坝，治理旱涝。他又马不停蹄南下江南，家中大小事物全由张天成处理。他对天成寄予厚望，张天达武痴，对细小之事从不操心。耿家庄虽然过户，张天成根本不知道，那吴全德经过大风大浪之后，做事更加隐蔽，他老奸巨滑成了漏网之鱼，心中窃喜，我这是祖上积德了。他与小舅子李凤君，二人形影不离，注意一切风吹草动，见张天成不懂这些，耿家庄大小事物还全由吴全德掌管。都说纸里包不住火，他这阴毒之火却包住了，所以说道高一天，魔高一丈。
北京城的耿家酒楼，张天成把它赠送给了刘铁航，报答他舍身救主的精神。张天成、张天达已不习惯乡下生活，便在北京城小巷深处买了一个四合大院。白雪飘住在东厢房，她生活大草原上，一年看到的人都不如北京城里一天内见到的多，更何况她深爱着张天成，根本就不想回到郭尔罗斯。包龙潭见一切都平安，便和杨志返回塞外。
白雪飘决意留下，对张家兄弟来说无非多了一双碗筷而已。白雪飘的爱，张天成又不是榆木疙瘩脑袋，又怎能不知道，但他此时心中深爱的却是陈圆圆。他内心孤独，无法排解情愁，有时间闷在书房内，手中拿着诗书，人确是愣愣发痴。白雪飘站在他身后，他都没有发觉。白雪飘十分调皮，无事总缠着张天成指点她武功。白雪飘悟性很高，进步神速，虽然谈不到什么高手，却也本领不小了，心中自是欢喜。
陈圆圆到底在那里呢？原来曹钦程不但惹花沾草，吃着碗里还惦记着锅里的，他是一个闲不住的人。三教九流结交甚广，常走江湖，更知官场险恶，常在河边站，那有不湿鞋的。他想再找一个靠山，为自己留条后路。正好新皇登基，崇祯的妃子姓田，人称田妃，她的父亲便是田畹。田畹没有发达之际，就和曹钦程是酒肉朋友，当时田畹敬着曹钦程。但自从田畹的女儿被崇祯皇帝册封为妃之后，那曹钦程便巴结田畹。人这一生三十年河东，三十年河西。刘邦当屯长时欠的酒钱赖账不还，被人直戳脊梁骨。当汉高祖还乡时，百姓才明白，得天下，确是这般小人，让人哭笑不得。
一日曹钦程在北京最豪华的酒楼宴请田畹，他带着陈圆圆。陈圆圆能歌善舞，可以调解酒桌气氛。曹钦程也算知人善任，把陈圆圆调教得更加出色，闲逛或娱乐常让她伴随左右。席间曹钦程让陈圆圆献歌祝酒兴，陈圆圆便唱了一首曹瑞的《闺情》曲：“才郎远送秋江岸，斟别酒唱阳关，临歧无语空长叹，酒已阑，曲未残，人初散。月缺花残，枕剩衾寒，脸消香，眉蹙黛，髻松鬟。心长怀去后，信不寄平安。拆鸾凤，分莺燕，杳鱼雁，对遥山，倚阑干，当时无计锁雕鞍。去后思量悔应晚，别时容易见时难。”
这是一支与爱人江岸惜别之情，曲调优美，陈圆圆唱得极富有情感。感动的田畹一连喝了三杯酒。他道：“圆圆嗓子真好，你歌声听后让人落泪，让人难舍难离肝肠寸断，你再歌唱一首。”那田畹一再央求，陈圆圆只好又唱了一首王实甫的《别情》曲：“自别后遥山隐隐，更那堪远水粼粼。见杨柳飞绵滚滚，对桃花醉脸醺醺。透内阁香风阵阵，掩重门暮雨纷纷。怕黄昏忽地又黄昏，不销魂怎地不销魂。新啼痕压旧啼痕，断肠人忆断肠人。今春，香肌瘦几分，缕带宽三寸。”陈圆圆唱得深情无比，泪痕初现，珠光闪闪。她的深情似在呼唤远方的人儿，千山万水也阻不断这绵绵思念。她如泣如诉增添了哀感和凄艳的艺术魅力，田畹被彻底折服。他醉眼矇眬，对陈圆圆放电不停。
田畹借着酒劲盖脸，便对曹钦程说：“我有一事相求曹大人，不知曹大人是否能给个薄面。”曹钦程说道：“田兄别说有一事相求，就是十件，只要能力范围内的也鼎力相助。”田畹用手一指道：“这圆圆姑娘我十分喜欢，小弟是否能把她赏给我？”曹钦程把话说满了，不好意思拒绝。既然田兄喜欢陈圆圆，那就送给你了。田畹十分高兴，从腰间解下拳头般大小的羊脂玉，对曹钦程说道：“这是皇宫里的新疆羊脂玉，先皇曾经珍爱盘了十几年，一般富贵官宦之家是绝对见不到的，这美玉只有曹大人佩戴，才会光洁无限，润莹有度。”他塞进曹钦程手中，八抬大轿载着美人欢天喜地回府去了。就这样陈圆圆又被曹钦程当礼物送人了。
曹钦程酒后十分后悔，但话已出口，无法收回。府中有人问陈圆圆怎么没回府，他没好气地说：“贱人一天到晚哭哭啼啼，我心烦了，见她思念家乡，我念她可怜，给她银两，打发她回去了。”曹钦程把那件手盘羊脂玉极品，顺手就丢进书柜中。张家堡一战，他命丧张天达刀下，他这种死法，也是活该。张天成到曹府提审众人，便得到线索，说陈圆圆归故乡去了。
田畹把陈圆圆带回府中，金屋藏娇。风大怕刮跑了，天热怕化了，天天纸包纸裹，变成了收藏品。那陈圆圆脱离虎口，也是满心欢喜，她知道魏忠贤把持朝政，新皇帝怎能容他。大树折倒猢狲自然散，又不知会有多少人头落地。自己一个女流之辈，能看透其中玄机，却无法置身事外，只能顺世而为。从此陈圆圆整天与田畹笙歌欢舞，日子一长，渐渐地忘掉了张天成。
张天成一想陈圆圆既然归家乡，我为什么不能前往苏州桃花坞寻她。他与天达一合计，天达也有此意想去江南一游，广结天下豪杰，长长见识。白雪飘久闻江南秀美，但到底美到什么样子她却不知道，自己家乡郭尔罗斯，蒙译汉就是塞上江南之意。少男少女，说行动也快，带足银两，骑着马，便要开始长途跋涉。家中大小事情，一概交由下人打理，说走就走。
