每天，世界各地的人们都在经营着自己的生活，然而不同地方的人们的生活却大不一样。现在世界文化交流日益频繁，各国沟通不断密切，由于历史遗留以及风俗习惯导致生活方式上存在差异，已成为了次要原因，而真正深刻影响人们生活方式的原因是不同区域的经济发展水平。举个例子，当发达地区的人们衣食无忧，还有大量的时间、金钱等各方面能力去丰富自己的精神文化生活的时候，那些欠发达地区或者是经济落后地区的人们可能还在为一日三餐而忙碌，挣扎在温饱的边缘。这就是生活水平的不同。所谓生活水平是指在某一社会生产发展阶段，居民用以满足物质、文化生活需要的社会产品和劳务的消费程度，又称生活程度。具体内容包括：居民的实际收入水平、消费水平和消费结构、劳动的社会条件和生产条件、社会服务的发达程度、闲暇时间的占有量和结构、卫生保健和教育普及程度，等等。
目前，世界各国之间生活水平存在巨大差异，表现为人均收入的差异和人均收入增长速度的差异。我们可以通过一些数据来直观地了解一下。2010年世界各国人均收入排名显示，卢森堡名列榜首，人均收入高达48900美元，美国排名第二，为36300美元，而排在榜单末尾的国家，如乌克兰、菲律宾等均在5000美元以下，中国的人均收入仅为4700美元。当然这些只是上榜国家的数据和排名，那些未上榜的国家人均收入就更低了。这数字间的差别显而易见，笔者不用再多作说明。而这收入水平之间的巨大差距，毫无疑问将反映在人们日常生活的各个方面，消费水平和消费结构也必然地会呈现出截然不同的情况。高收入国家的人们将会拥有更好的生活环境，更好的医疗卫生水平，更好的社会服务，更好的教育条件……同时也会有更多的闲暇时间去享受这优质的生活。相比较而言，那些低收入国家人们的生活水平就要差得多，在一些地区甚至可以用恶劣来形容。
在网络上盛传着这样一个调查：从一周的伙食状况来看世界各国人民生活得怎么样。调查中包括了很多世界各地的普通家庭的伙食情况，例如，生活在意大利西西里的Manzo一家，一周伙食费260.11美元；生活在布里德金难民营的Aboubakar一家，一周伙食费1.23美元；生活在北京的董姓人家，一周伙食费155.6美元；生活在加利福尼亚的Calvin一家，一周伙食费159.18美元；生活在德国巴格特海德的Melander一家，一周伙食费500.07美元。如此直观的调查让我们明确地看到了世界各国人民的生活水平的巨大差异。
随着时间慢慢向前推移，社会生产力不断发展，人们生活水平也发生了很大的变化。就从人均收入上看，在美国，历史上每年人均收入的增长率在2%左右。按这个比率计算，美国的人均收入大约35年就会翻一番。不论是从横向还是纵向上看，世界各国人均收入的差异都是非常巨大的，那么造成这一现象的原因是什么呢？这其实可以归结在生产力水平的差异上。所谓生产力水平就是在单位时间内生产产品和劳务的效率。这一点不难理解，因为这个道理用在个人身上也是一样：谁的工作效率高，在短时间内生产出的产品或者是完成的任务又多、又好、又让人满意，那么这个人的收入水平就会比同等条件下的其他人高。那些拥有每单位时间内能高效生产产品与劳务的劳动者的国家，大多数人都有相比较世界上其他国家而言更高的生活水平；而在平均劳动生产率低下的国家，他们的国民生活水平就不那么理想了。同样，从时间上看，一国平均劳动生产率的增长速度也就决定了这个国家人均收入增长的速度。
生活水平同样的也会受到政府出台的相关政策的影响。政府的政策必须能保证有利于人才的培养，有利于高精尖技术的开发，有利于生产技术的改进等等，这样才能对人民生活水平的提高起到积极的作用。在20世纪八九十年代，美国就遇到了一个问题，政府产生了大量的财政赤字，引起了人们对财政赤字将对生产力发展产生不利影响的争论。在政府举债的情况下，其他人能够借债的数量就减少了，其实就是无形中减少了用于基础设施建设、校园建设、工厂兴建所能动用的资金。这样一来，就一定会对人民的生活水平造成不利的影响。
更微观地讲，对于一个公司来说，也是这样的。当公司正处在快速发展的阶段，这时候的赢利该怎样分配呢？是把大部分投入再生产，还是及时地发红利回馈投资者？在这个问题上怎样决策将会影响到整个公司的福利水平和人心稳定的程度。
生产率和生活水平之间的关系意义深远，当我们能确定生产率是生活水平的最重要的影响因素的时候，其他的很多说法就变得没有必要了。比如，有些人会把工会或是最低工资法作为20世纪美国工人生活水平得到提高的第一大功臣，但实际上是美国工人通过提高了生产率为自己争取到了更好的生活。这个道理非常简单，就像是在学校我们的成绩得到了提高并不是因为其他同学的不努力或是竞争变缓了，真正的原因还是在自身的努力上。
