高夫人将红娘子接到后宅上房后，注意到红娘子几天来连头发也没有工夫梳洗，满鬓风尘。红娘子笑着说她自从向杞县进兵的头一天起，到如今半个多月，没有洗过澡，没有洗换过贴身衣服，身上长了许多虱子，跟随她的健妇们也是一样。高夫人吩咐女兵们赶快用大锅烧水，随即问道：
“你身边的这些姑娘、媳妇看来都是身强力壮，不知武艺怎样？”
“她们都是我起义以后招收来的，只有一两个在家中跟着父兄练过武艺，其余都是来到我身边后才学的。所好的是她们都是受苦下力的人，身材好，脚大，武艺也学得较快，如今逢到紧急时还都能出生入死地跟我一道，不怯阵，不怕苦。”
“啊，能这样，就管用！我好像听见你叫她们健妇，这名称倒很别致。你是这样叫的么？”
“我刚起义时，想着自己是个女流，不能叫男亲兵睡在我的帐篷里，生活上的琐细事也不能让男亲兵照料，就打算招收几百名年轻力壮的妇女成立一个健妇营。后来因为马匹实在困难，只好打消了这个主意，把已经招收的几十名妇女遣散回家，只挑选十几个留在身边。她们的名字多半是起义后才起的，因为我艺名叫红娘子，所以有几个新起的名字也带个红字。这是我替她们起的，也是我把她们当姊妹看待的意思。”
高夫人说：“你想成立个健妇营，这个主意很好，很合我的心意。我身边现有十几个姑娘，都年纪还小，只有慧英、慧梅大一些，懂事一些。来到河南以后，人马众多了，我也想过到明年春天，叫慧英、慧梅离开我身边，给她们几百名年轻力壮的大脚妇女，练一支女军试试。我不信，男人是天生的将才，女人是天生的奴才，女流之中就不会生出将军！你来啦，这就好啦。等破了洛阳以后，我就同闯王说一说，先给你五百匹战马，五百名健妇，成立个健妇营，让慧英、慧梅做你的帮手。只要把根基打好，以后再增添人马不难。”
红娘子赶快站起来向高夫人深深一拜，说：“能得夫人如此垂爱，我一定把健妇营练成一支精兵，在冲锋陷阵时不辜负夫人期望，不给夫人丢脸。”
高夫人转向站在身边的姑娘们说：“你看她，论年纪，她比慧英你们大不了几岁，竟能够自己造反，统兵打仗，治军严明，用兵有法，比许多须眉丈夫强上十倍。前天听双喜回来说，那些年轻小伙子，不管是多大头目，在她面前都是恭恭敬敬，唯唯听命，连一句粗话也不敢出口。她说句话像打雷一样。军令如山，无人敢犯。你们以后要好生跟着她学。”
红娘子说：“这些妹妹们跟在夫人身边，大场面比我经得多，见得广。我是单身独立，一个人挑担子过独木桥。在那些艰难的日子里，我倘若不在那一群猴子面前树起威来，别说不能打败官军和乡勇，抵抗土寇火并，单是自己周围的这一群调皮猴子也会把我吃了。”
高夫人和姑娘们听红娘子这么一说，都忍不住笑了。正闲话间，大锅热水已经烧好。高夫人叫把大木盆放在西厢房姑娘们住房屋里，把炭火烧旺，叫慧珠引红娘子去洗澡、洗头，又亲自取出自己的干净贴身衣服，叫慧英拿给红娘子更换，叫另一个姑娘把红娘子脱下的脏衣服用开水多烫几遍。又吩咐在东厢房放两个大木盆，烧旺炭火，让健妇们轮流去洗，将慧英等姑娘们的干净内衣借给她们更换。当红娘子在西厢房沐浴时，高夫人将她的一个贴身健妇名叫红霞的叫到面前，坐下叙话。高夫人说：
“听你的口音，好像同红帅是一个地方人。”
“回禀夫人，俺同红帅是一个村子的。”
“同宗么？”
“不同宗。我姓范，是邢家村的老佃户。”
“红帅家里连一个亲人也没有了？”
“唉，我们红帅真是苦命，家中亲人早死绝啦，自己是从苦水中泡大的。”
“怎么一家人死得不剩一个了？”
“说起来话长。有些事情听村里老年人说过，有些听红帅跟我说过，可是不完全清楚。只知道红帅的爷爷给本村财主德庆堂种地——我家也给德庆堂种了三辈子地——他自家也有三亩七分薄地。那时候，红帅还没出世，世道也还太平。一家大小七口，拼死拼活，劳累一年，还得忍饥受寒，拖一身偿不清的债。一到冬春两季，一家人就得有一半人出外讨饭。欠德庆堂的债，是旧债未清，新债又来，利上滚利，越背越多，偏又死了耕牛，老天爷要这一家人的命！”
高夫人深深地叹口气说：“庄稼人就怕背阎王债；加上死牛，就是要命的事。”
红霞接着说：“我们红帅一家人哭了几天，万般无奈，一张文约把祖传的三亩地卖了出去。本来可以多卖几个钱，可是德庆堂要买这块地，狠狠地杀了地价，拿到卖地的钱买了一头黄牛，那阎王债还是留个尾巴，没有还清。”
“德庆堂狠杀地价，同村里就没有买主了么？”
“听说几家有钱人都想买这块地，德庆堂不许别家买。他同红帅家的门头近，还没有出五服。穷人卖地，不知从哪个朝代定下规矩，得先尽同族的买，同族中得先尽门头近的买，外族人和门头较远的人都不能争。”
“普天下到处都是这个规矩，向了富人，坑了穷人。以后又出了什么事儿？”
“唉，谁也没有想到，德庆堂竟会那样坏良心，跟衙门里管钱粮的师爷勾手，欺压穷人，不曾将那三亩地的钱粮过户。红帅家地已卖出，每年春秋两季仍得交纳钱粮。天下哪有这样不讲道理的事？”
“这叫做产去粮存，天下像这样不讲道理的事多着哩。”
“还有，听老年人说，那三亩地的钱粮特别重，不知从啥时候起就将别人的八分地钱粮飞洒到这三亩地上，所以几十年都是实缴三亩八分地的钱粮，‘一条鞭’法又将各种苛捐杂派都加到地丁上，随粮征收，可苦了那些产去粮存的穷人！我们红帅的爷爷去找买主，指问说文约上明明写着‘粮随地转’，为什么不将钱粮过户？德庆堂的主人说已经对衙门里管钱粮的师爷们讲过了，钱粮没有过户与他无干。爷爷往城里空跑了几趟，反被师爷们骂了一顿，说他是个刁民，应该下狱治罪。爷爷气得要命，回来找买主讲理，说道：‘天呀，我同你们无仇无冤。你们得了地，还要我替你们出钱粮，杀我全家！你们还有一点儿人性么？’这一句话激怒了东家，对着大吵起来。爷爷想着，同地主虽是东佃关系，但按宗族说，没出五服，论辈分说地主还是侄辈，所以就不肯让步。没料到这德庆堂的少东家根本不讲五服之亲，一脚就将爷爷踢倒在地，又唆使一群悍奴恶仆将爷爷按在地上饱打一顿。爷爷受了重伤，又生气不过，回家后卧床不起。一家人吃这顿没那顿，哪有钱给爷爷抓药？爷爷的病拖了两个多月，又背了新债，一天晚上对红帅的奶奶说：‘我要先你们走一步啦！’半夜里，他趁着一家人睡在梦中，爬出院子，投到坑里自尽了。”
屋里，鸦雀无声。高夫人身边的姑娘们深深地被红霞诉说的事所打动，有的人浮动泪花，有的人咬紧嘴唇，有的人想起来自家所受的财主欺压，心中愤恨不平。过了片刻，高夫人叹口气，慢慢地说：
“我的伯父也是被人家逼债上吊死的。财主们的治家经是‘不杀穷人不富’，讲什么没出五服！这田赋上的弊病我也知道一些。我常见富人有产无粮，穷人产去粮存，极其不公。一到春秋完粮，逼得穷人没法可想，卖儿卖女，逃离家乡。爷爷死时，你家红帅几岁了？”
“听老年人说，这是万历末年的事。爷爷死后三个月，才有我们红帅。”
“啊，她是在苦里生的！”
“也是在苦里长的！爷爷死后不久，德庆堂就把佃给的田地收回，砍断了一家生路，还继续逼付欠租。那卖出的三亩地也在逼缴钱粮，十分火急。等完粮的限期一到，衙役们带着火签、传票，拿着水火棍、铁链、手铐，下乡抓人。一到红帅家中，不容分说，见人就打，见锅碗就砸。红帅的爹爹早已闻风躲到村外。叔叔躲藏在宅后不远的芦苇丛中，起初听见衙役行凶打人，还咬紧牙根，竭力忍着，随后听见他们在院中毒打奶奶，就从芦苇丛中蹿了出来，冲进院中，说了声：‘老子同你们拼了！’抡起桑木扁担，两下子打倒了两个衙役，其余三个衙役夺路逃出，连他们的水火棍、铁链、手铐，统统扔了。叔叔惹下了滔天大祸……”
红霞的话刚说一半，忽然从西厢房里传出来红娘子柔和而清脆的说话声，随即一个女兵替她掀开帘子，她带着愉快的笑容走了出来。红霞立刻站起来，小声对高夫人说：“红帅不爱谈她自家的身世，谈起来父母的惨死就哭得跟泪人儿一样。”说毕，赶快退到门后站着。红娘子笑嘻嘻地来到高夫人面前。
高夫人问：“你洗得这样快，头发也洗干净了么？”
红娘子说：“姑娘们就不让我的那些健妇插手，争着替我蓖头，蓖下来不少虱子、虮子，然后又替我用热水洗了两遍。先洗头，后洗澡，浑身上下猛一轻爽。自从起义到如今，我还是头一遭无忧无虑，痛痛快快地沐浴。夫人，以后你的这个老营就是俺的家。我既然来了，你就别想要我走了。你拿鞭子赶，我也不走！”
高夫人笑着请红娘子坐下叙话，同时吩咐亲兵们去请各家大将的夫人和牛、宋二人的夫人前来赴宴，为红帅接风。宋献策的妻子是最近几天才从永城家乡接来的。
酒过三巡，红娘子将酒壶抢在手中，起身离座，给高夫人满斟一杯，说她有一句心中的话要向高夫人说，但只有高夫人喝干这杯酒她才说出。等高夫人干杯以后，红娘子依旧脸上堆笑，却掩饰不住激动地说：
“我是一个孤女，起小从苦水中泡大。今天来到夫人身边，就像见到了自己的母亲。我没有别的恳求，只恳求夫人把我收为义女。倘若我今后对夫人不忠不孝，上有皇天，下有后土，天地不容。”说完以后，双膝跪地，等待高夫人说话。
