孝慈高皇后叶赫那拉氏，又称孟古姐姐，是清太祖努尔哈赤的第一位正式皇后，在努尔哈赤统一女真大业如火如荼地进行的时候，他迎来了一位年轻貌美的妻子，那就是皇太极的生母，后世尊称为孝慈高皇后的叶赫那拉氏。
两个部族友好关系的使者
十六、十七世纪，世界历史正面临着一个重大的变革时期。在欧洲，出现了文艺复兴、宗教改革和资产阶级革命，开辟了近代文明的曙光。美洲出现了第一批移民，新大陆得到开辟，人类活动范围增大，改造世界能力加强。古老的中国在领跑了世界文明几千年以后，在明朝末年渐渐衰落了。明朝末年，内忧外患，古老帝国封闭自大、重农抑商的模式已经不能适应时代发展的趋势。清太祖努尔哈赤，就出生在这样一个大变革的历史时代。努尔哈赤出生于女真族。女真族是个历史悠久的民族，生活在祖国的东北，历史上曾经建立了与宋朝对峙的金政权。金灭亡以后，女真各部隶属元、明管辖。明朝时，女真分为三部：建州女真、海西女真和野人女真。就经济、文化程度而论，建州女真水平最高。明朝在东北设置奴尔干都司管辖东北地区，建州女真则是建州三卫(建州卫、建州左卫、建州右卫)直接管辖。明朝末年，政治腐败，明朝在女真各部中推行分而治之的政策，挑拨各个部落之间的矛盾，引起东北人民的不满。
叶赫那拉氏出生于海西女真中势力最为庞大的叶赫部。叶赫部居住在叶赫河流域(今通河)，她东临辉发，南接哈达，西南临开原，西接蒙古，北与乌拉相近，所属十五部，部民皆“勇猛善战”。当时叶赫部的酋长是清佳奴、杨吉奴兄弟两人。杨吉奴是一个很有政治眼光的人物。当哈达王台极盛的时候，他们兄弟温顺地依附王台，还把妹妹嫁给了王台，杨吉奴还娶了王台的女儿，以亲上加亲的方式加强叶赫部和哈达部的政治联合。但是，清佳奴和杨吉奴两兄弟对于哈达部首领杀死自己的祖父一事一直耿耿于怀，念念不忘为祖父报仇。
因此王台晚年，杨吉奴两兄弟渐渐脱离其控制，到王台死后，杨吉奴两兄弟对王台诸子进行离间和拉拢，甚至想反过来控制乌拉部。
杨吉奴在建州、海西女真的激烈对抗中也想寻求支持，出于长远利益的考虑，他看中了有胆有识的努尔哈赤。当时努尔哈赤正在为统一建州女真而奔波，曾经到叶赫部去，杨吉奴看到这位未来大清王朝的奠基人，认为他是一个“非常人”，主动要求将自己的小女儿嫁给他。杨吉奴对努尔哈赤说：“我有一个小女儿，等到她成年，愿意让她侍奉你！”努尔哈赤前往叶赫部就是为了同叶赫建立友好关系，摆脱当时处于孤立的状态，同时希望获得他们对于自己统一建州的支持，闻听此言，当然愿意。不仅如此，努尔哈赤还将计就计，以急于求成的心理向杨吉奴说：“既然要同我联姻，为什么不把长女许配给我为妻呢？要娶，应当娶长女。”杨吉奴说：“不是我吝惜长女，而是恐怕长女不合你意，这个小女儿容貌出众，品德高尚，把她许配给你，才算得上真正的佳偶。”听他这么一说，努尔哈赤也觉得杨吉奴是一片好心，当即下过聘礼，定下了这门婚事。
万历十一年(公元1583年)十二月，清佳奴、杨吉奴两兄弟因为边界冲突被明朝总兵李成梁诱杀，此后清佳奴子布斋、杨吉奴子纳林布禄继为叶赫部首领，决意复仇，不过再次为李成梁所败。接连发生这些重大的变故，因为主要发生在明朝和叶赫部之间，叶赫与努尔哈赤早已经定下的这门婚事并没有受到多少影响。不过，努尔哈赤借明军全力对付叶赫部的机会，四处出击，基本削平建州女真各部，统一规模稍具。转眼之间，孟古姐姐已经长到了十一岁，到了结婚的年龄。万历十四年(公元1586年)九月，努尔哈赤基本上统一了建州女真，又一门婚事来临了。纳林布禄亲自陪同胞妹来努尔哈赤这里准备成婚。为了表示重视，努尔哈赤亲率诸贝勒、大臣前去迎接，然后在费阿拉城努尔哈赤的住处举行盛大的婚礼，正式结婚。当时孟古姐姐十四岁，努尔哈赤三十岁。
在孟古姐姐到来之前，努尔哈赤已经有了五位妻子。但是自从孟古姐姐到来以后，她们都渐渐地失宠了。不论是长相、人品，还是待人处事，谁都比不上她美丽、纯正、彬彬有礼。她聪明伶俐，待人宽厚，不喜欢别人阿谀逢迎，听到别人的诽谤，也能和颜悦色地对待。她从来不接近奸佞小人，也不干预闺门以外的事务，而是把全部身心都投入到自己丈夫和孩子的身上。有孟古姐姐在，后宫之事不用努尔哈赤操心，他得以用全部的身心去开疆拓土。这些，当然很讨努尔哈赤的欢心。
天可汗的至爱
从万历十六年(公元1588年)到万历三十一年(公元1603年)，叶赫那拉氏同努尔哈赤一共生活了十五年。万历二十年，叶赫那拉氏为努尔哈赤产下一子，起名皇太极，这是他们相亲相爱的结晶。望着爱妻娇子，努尔哈赤产生了非同一般的感情。努尔哈赤虽然妻妾成群，但是在他心中，最爱的莫过于温柔体贴的叶赫那拉氏。如果不是军国大事让他无法脱身，他宁愿一刻也不离开她们母子。就在这对夫妻情感正浓的时候，不幸的事情发生了。万历三十一年秋天，年龄不满三十的叶赫那拉氏突然身患重病。努尔哈赤心急如焚，慌忙赶到她的病榻前，眼看已经是弥留之际，努尔哈赤伤心不已，问她还有什么要求。叶赫那拉氏说她已经享受了世间的所有荣华富贵，别无所求，只是希望在临死之前能够见到自己的母亲。努尔哈赤知道，时至今日，建州女真同叶赫的关系已经是今非昔比了，建州女真的飞速发展，努尔哈赤和叶赫部的联姻，不是密切了两家的关系，而是在政治上已经针锋相对了。例如1593年，叶赫等九部联军攻打努尔哈赤，与努尔哈赤战于古勒山，努尔哈赤在古勒山战斗中，以少胜多，声威大震。在这场战役中，叶赫贝勒布斋被杀，九部联军大败而归。战斗结束以后，叶赫部提出归还布斋的尸体，努尔哈赤将他的尸体断为两节，交一节给叶赫，由此，叶赫与建州结下世仇。布斋的弟弟、曾经护送孟古姐姐与努尔哈赤成婚的叶赫贝勒纳林布禄，也因为在古勒山战役中失败而于几年后忧郁而死。布斋和纳林布禄去世以后，布斋的儿子布扬古、纳林布禄的弟弟金台石分别继承贝勒。建州与叶赫的关系因这次战争而成为世仇，此时妻子的要求确实有点为难，但是“人之将死，其言也善，鸟之将死，其声也哀”。对于垂死之人，无论什么要求，都应该设法满足，于是努尔哈赤还是派出了使臣到叶赫部，请岳母前来见女儿最后一面。
不出所料，努尔哈赤派出的使臣到了叶赫以后，说明来意，可是却遭到叶赫部落酋长的反对。他们不允许老夫人去看望病危的女儿，他们认为努尔哈赤居心叵测，老夫人如果去了会被当成人质，反过来要挟叶赫，商议结果只是命令一名管家前来应付此事。这事引起了努尔哈赤的极大愤慨，他认识到这个问题不仅仅是一个感情上的问题，更是一个严重的政治问题。然而，不论从政治上讲，还是从感情上讲，叶赫部的所作所为，都是让人难以接受的。努尔哈赤后来在讨伐叶赫部时候痛心地说：“我没有任何对不起你纳林布禄的，你先是抢了我的寨子，又参加九部联军来侵犯我，你们打了败仗，承认了错误，答应同我结亲，宰白马向天发誓。而如今你们叶赫把许配给我的女子转而许配给蒙古(这是指叶赫老女，另一个叶赫贝勒之女，开始许配给努尔哈赤，后来两部结怨，一直未嫁，直到在闺中呆到三十三岁，才嫁给蒙古贝勒。非孟古姐姐)，你的妹妹病了，想要看看母亲，你却不让见面，硬是阻挠，这就是与我们断好。既然如此，我也要毫不客气地占领你们的地方，杀死你们的下属。”万历三十一年九月，努尔哈赤最为宠爱的妻子叶赫那拉氏带着诸多的遗憾病故，年仅二十九岁，她的儿子皇太极年仅十二岁。她还预料不到她的儿子会成为后来的清太宗，更想不到她自己死后会被追封为孝慈高皇后，清朝开国第一位皇后。
努尔哈赤以无比沉痛的心情悼念爱妻。自从叶赫那拉氏死后，他日夜痛苦不止，为她举行了隆重的葬礼，采用最为原始的殉葬方式，将四个奴婢殉葬，宰牛、马各一百祭奠，下令斋戒，停灵柩于院内三年，后埋葬在赫图阿拉拉尼雅满山冈。天命九年(努尔哈赤年号，公元1624年)迁葬于东京(辽阳)杨鲁山。她的儿子皇太极为后金汗时于天聪三年(公元1629年)将其迁到沈阳石嘴山头上，与努尔哈赤合葬于福陵，即今沈阳东陵。
