太阳刚刚升到东南天，番禺县衙前的丁字街上，已经是人山人海。听说衙门前面有稀罕事儿，人们你推我搡，争先恐后，拼命往县衙门前挤。挤到前面方才看清，有五条大汉，手带铁铐跪在当街示众。他们身后立着一面糊着白纸的大木牌，上面写道：
“土豪地痞，欺行霸市，勒索商民，法宪难容！罚令示众三天，然后议处！”
原来是一帮恶霸在跪街示众。
番禺是广东首县，市肆宽广，商贾云集。可是，一个时期以来，这块繁华的商贸宝地，却被一帮恶霸搞得鸡犬不宁。他们欺行霸市，勒索商贾。看到什么珍奇货物，便压价强买。如不答应，就借故刁难甚至诬陷。不是指责商家私卖番货，就是诬陷交易者使用伪钞。不由分说，揪到兵马司，“堪实罪行”。轻则没收货物，重则酷刑吊打。因此，商人们看到这帮无法无天的大爷光临，不是望风逃窜，就是忍气吞声。繁华的市肆，成了流氓恶棍横行的天下。
担任番禺知县的，是一位蒙古族儒生道同。此人是个大孝子。洪武初年，因孝敬双亲，闻名一方，被推荐做了太常司赞礼郎，不久后出任番禺知县。到任后，他深入民间，访贫问苦。得知一批恶霸欺行霸市，为所欲为，便张贴告示加以制止。无奈，收效甚微。道同愤怒至极，准备立即惩治那帮恶棍。继而一想，他们之所以敢于在光天化日之下横行市肆，背后肯定有强大的靠山。如轻举妄动，会打不着黄鼠狼，弄一身骚。必须沉住气，抓住把柄再动手。
这一天，道同布置好了眼线，派出衙役等候在一边。等到那帮恶棍开始敲诈勒索的时候，当场捉住手腕。人证俱全，押回县衙审问。弄明白了他们的同伙和头目，立刻将头领逮捕归案。然后，枷锁锒铛，押到衙前大街上示众。
“神气的大爷们，想不到吧，你们还会有今天？”有人指着低头光脚的恶棍在讥笑。
“善有善报，恶有恶报！看你们还敢横行霸道！”有人狠狠咒骂。
“多亏了道同老爷，给咱们出了这口恶气呀。”有人跪到地上磕起了响头。“道同老爷，俺们感谢你呀！”
“道同老爷，你要狠狠惩治这帮恶棍，给一方百姓除害呀！”许多人在齐声呼喊。
围观的百姓们，个个扬眉吐气，拍手称快。土豪们不仅丢尽了脸面，断绝了生财之道，还要受到惩罚。他们哪里肯甘休？派人找到朱亮祖，喊冤叫屈，恳求给他们撑腰出气。
朱亮祖是庐州府六安人。元末，拉起队伍做了义兵元帅，据守宁国，称霸一方。不久，他为了自保，公然归顺了元朝。朱元璋占据集庆后，亲自督师攻下宁国，生擒了这个土皇帝。朱元璋念他是个血性汉子，而且是同姓，当即加以重用。与胡深合攻陈友定时，他作为主帅，逼迫胡深孤军深入，结果，在建宁城下被俘遇害。朱元璋降了他的官职，并严厉斥责。平定方国珍时，他却立了大功。后来，朱亮祖以副将军的身份，配合廖永忠征讨两广，更是功勋卓著。洪武三年封永嘉侯。洪武四年，率师伐蜀，虽有勋劳，但因擅杀军校，功过相抵，没有得到奖赏。洪武十二年，被派遣镇守广东。
元朝末年，广东是地方军阀何真的地面。何真归降后，广东一直处在军事管制之下。所以，军人在这里有着特殊的权力，不但百姓怕兵，连地方官都得退让三分。军人的一切需求，不但统由地方政府筹办，而且擅立名目，借端勒索。连县衙的吏员，都常常遭到他们的斥骂甚至责打。朱亮祖坐镇广州后，擅作威福，听之任之。官军的横行不法，更是变本加厉，甚而同地方豪强沆瀣一气，盘剥百姓，欺压良善，搞得民怒沸腾。
如今，广州府首县番禺，来了个宁折不弯，耿介刚正，保护百姓的强县令。偏偏拿石头碰老鸦嘴——硬对硬。他想亲手摸摸老虎的屁股。于是，四处张贴告示，命令公平交易，严禁土豪欺行霸市。果然，立即遭到了朱亮祖的刁难。他几次把道同叫到帅府，威逼利诱，软硬兼施，要他给自己留条后路，少管军队的“闲事”。道同不亢不卑，巧妙周旋。朱亮祖只得暂时隐忍……
现在，一听说道同抓了他的爪牙跪街示众，立刻火冒三丈，决定亲自会会这个愣头青。他把道同请到帅府，美酒佳肴，热情款待。酒过三巡，仿佛不经意地问道：
“听说，县太爷抓去了五个买东西的人，这是真的吗？”
“是的。不过，”道同理直气壮，“他们不是寻常的购物者，而是……”
“不管是什么购物者，既然是购物，就没有什么大不了的。伤人何如积德？依我看，贵县还是不与他们计较的好。”
“侯爷，道同蒙皇上厚恩，荣任一县之长，自应造福一方，为皇上效力，为百姓做主。岂敢随意释放恶人？”
“他们真的犯下了什么罪过吗？”
“侯爷，那帮恶棍，欺行霸市，强买强卖，不亚于恶霸强盗。对其绳之以法，罪有应得。”
“不瞒贵县，他们当中有本帅手下人的亲友呀。”
“侯爷，王子犯法与庶民同罪。莫说是侯爷部属的亲友，就是侯爷自身的亲友，卑职也不敢徇情枉法呀。”
“难道，你连这点面子，都不肯给本侯吗？”
“这决不是给侯爷面子的小事，而是执法或枉法的大事。”道同正色抗辩，“元帅以侯爷之尊，封疆之寄，理当抚恤百姓，除恶安良，免除皇上南国之忧。岂可受那般小人的蒙蔽，玷辱大人的清望？还望大人谅情。”
“那……你就好自为之吧。”
朱亮祖被顶了个张口结舌。扔下一句话，扭头离开了宴席。
“一个小小的七品知县，竟敢不理睬堂堂侯爷、方面大员的礼貌恳求，简直是胆大包天！”
朱亮祖越想越气。第二天，亲自带领一队武士，来到县衙前驱赶围观的百姓。跪地示众的泼皮无赖，一看救星到来，一齐大哭喊冤。朱亮祖怒冲冲地答道：
“本帅知道你们都是被冤枉的好人，我就是来救你们的。”说罢，大手一挥，“都给我放了！”
统帅一声令下，武士们一齐抢上前来放人，看管罪犯的衙役哪里制止得住，眼睁睁地看着人犯被劫走。朱亮祖骑在高头大马上，哼着小曲，摇着鞭梢，耀武扬威地走了。
一路走着，得胜还朝的朱亮祖，反而来了气。一个尊贵的侯爷，竟至在大庭广众之下，去解救几个地痞流氓，实在是有失尊严。听着沿途百姓的讥笑咒骂，他才感到此举的轻率鲁莽。回到帅府，朱亮祖愈想愈窝火，竟然把一切怨恨发在道同身上。
第二天，借着官员常规拜见的机会，硬说道同“礼仪不周。藐视大臣。”吩咐当众责打了二十板子。
朱亮祖袒护坏人，本来就让道同愤恨于心，现在又无端受辱，怎能咽得下这口恶气。这个蒙古直汉发誓，拼着性命不要，也要与这个无法无天的家伙斗争到底！
朱亮祖释放恶人、当众殴打县令的威名愈传愈远，那些仗势作恶的富豪劣绅，如苍蝇逐臭，纷纷投其所好。你送金银珠宝，我送美媛名妓。朱亮祖来者不拒，一律“愧受”。吃了人家的嘴软，拿了人家的手短，自然是有求必应，无力不出。
有一家姓罗的财主，用金钱开路，结识了朱侯爷，又把年轻美貌的妹妹送给侯爷做小妾。朱亮祖大喜过望，视罗氏兄弟如同家人手足。罗家本来就是当地一霸，现在成了侯爷的大舅子，就更是有恃无恐，为所欲为。抢人田宅，夺人妻女，经常带一帮豪奴横行乡里，无法无天，百姓们恨之入骨。控告罗氏的状纸，雪片似的飞到了道同的大堂上。不少人甚至候在路上，拦住他的官轿喊冤。
道同忍无可忍，决心拼上一条命，也要捋一捋侯爷的虎须，狠狠惩治那帮恶魔。他下令逮捕了罗氏兄弟，严加鞠讯。朱亮祖闻讯大怒，立即派兵包围了县衙。将罗氏兄弟当堂放走。
道同眼睁睁地看着罪犯被劫，徒唤奈何。他知道，一个小小县令，无法制服兵权在握、统辖一方的方面大员。正在长吁短叹，忽然想到了皇帝。当今皇上一再倡导廉洁，严惩贪贿，并提倡地方官吏控告权贵，何不上一个奏章，据实进行弹劾？转念一想，朱亮祖是炙手可热的侯爷，是作为皇帝亲信派来弹压地方的。皇帝岂能听信一个七品小令的劾奏，去处置一个朝廷勋贵？就是派员调查，人们自然是扶竹竿不扶井绳，又有谁敢于为了穷苦百姓而去得罪权贵！到那时，百口难辩，自找难堪！
继而又一想。既然已经三番两次得罪过朱亮祖，那太岁爷绝不会饶过自己。借助官员考核的机会，随意捏造上几条罪名，要了自己一条小命，不过是动动手指头的事！
已经没有退路可走。如其听凭宰割，何如闹他个鱼死网破？况且，任凭恶霸横行。一方百姓何时逃脱苦难？倘若拼却一腔热血上书，万一使皇帝感悟，不但为民除了害，自己也可以保住身家性命！于是，他冒着杀头的危险，搜罗了朱亮祖的种种罪状，秘密上奏了皇帝。
朱亮祖也没有睡大觉。他的幕僚们献计说，道同顽劣不驯，无端受到惩罚，十之八九会向皇帝上书。与其被动挨打，何如先发制人？朱亮祖一听有理。于是，恶人先告状，一封弹劾番禺县令的奏章，派快马送去了京城。
道同的劾折还在路上，朱亮祖的奏章，已经率先摆到了朱元璋的御案上。
一位封疆大吏、方面重臣，居然郑重其事地弹劾一个小小县令，这是没有先例的。聪明的朱元璋立刻嗅到了事情蹊跷。再细看奏章的内容，果然非同寻常：道同不仅排挤大臣。目无官长，以蒙古苗裔相标榜；而且，纵容刁民聚众闹事。那些刁民或为故元残匪，或为何真旧部。“其事可疑，其心可诛……”
为朱亮祖拟折的幕僚，不愧是刀笔里手，一句话击中了要害：一个蒙古“苗裔”，而与“故元残匪”、“何真旧部”相勾结，不啻是明目张胆的“谋逆”。这是朱元璋最害怕、也是最为痛恨的事！他当即写了个“斩立决”的手谕，派使者送往广州。朱亮祖在京城的坐探，立刻买通了使者，让他舍舟就陆，六百里快马，日夜兼程。不加审问，不须口供，圣谕到达广州的当天，抗击权贵、为民请命的道同，便血洒法场，衔冤而去！
道同被杀，土豪劣绅欢欣鼓舞，善良百姓则嗟叹哀伤。月黑星昏之夜，他们在路口道旁，悄悄焚香奠酒，烧化纸钱，送父母官的冤魂上路。一日三餐之前，许多人将饭碗高举过顶，面朝西南跪拜，对冤死者虔诚祭祷。道同的冤死，也使许多同僚和上司震惊哀伤。广东布政使徐本，更是为道同抱不平。他了解道同的为人，更敬重道同的品德。道同廉洁自励，与家人一起常年吃糙米粗食，省下俸禄厚奉老母，并周济贫寒百姓。徐本曾经与道同发生过一次龃龉，小县令的执拗与倔强，竟使徐本深为敬佩。事情是这样的：
番禺县有一个姓胡的郎中，医道虽然高明，品行却极其恶劣。他仗势凌辱百姓，被道同抓来问罪，按律当受笞刑。恰巧，徐本正要找这个名医看病，急忙亲临县衙，请道同赦免胡郎中。他礼貌地恳求道：
“贵县，胡郎中虽然按律当受刑。无奈，本官急需他诊治，可否谅情饶他一次呢？”
“大人贵体欠安，卑职何尝不是着急万分。可是，”道同决绝地摇头，“朝廷之法难废，百姓之屈必申。请大人不要学永嘉侯的样子。”
徐本说情碰了壁，悻悻而去。胡郎中受过笞刑之后，才被放走。
一个小小下属，竟然如此不肯给面子，徐本心下愤愤不已。事后扪心自问，对道同忠于法宪，体恤百姓的固执，反而产生了几分敬意。正所谓不打不成相识，从此之后，两人反倒成了朋友。现在，这个忠于朝廷、爱民如子的好官，无端蒙受不白之冤，含恨而死！他对宦海的险恶，朱亮祖的心狠手辣，目无王法，惶惶不可终日。不知道哪一天，道县令的大冤大屈，就会轮到自己头上！
道同被杀的第五天头上，他的奏章方才送到朱元璋的手里。
朱亮祖贪污受贿，暴戾蛮横，赏恶罚善，为害百姓等罪状，一桩桩，一件件，条分缕析，凿凿有据地写在奏章上。自己因为打击土豪，便受到朱亮祖凌辱笞杖，以及百姓身处水火之中而哭诉无门的种种苦状，更是写得一字一泪。
“狗娘养的，朕上了朱亮祖那厮的当！”朱元璋将奏章反复看了三遍，不由拍案叹息起来：“那道同，官卑职微，处在达官贵人的包围之中，却独行特立，敢于同邪恶抗争，与侯爷颉颃，端的是难能可贵！如此对朝廷耿忠，对百姓关爱的好官，实在是风毛麟角呀。那朱亮祖竟然胆大包天，捏造谎言欺骗朕躬，实在是死有余辜！既然诛杀道同的手谕，刚发出不久，追回还来得及！”
于是，朱元璋派飞骑速下广东，追回前命，并命道同立即入京陛见。
但是，一切都晚了。飞骑的四蹄再快，也没有朱亮祖的一把刀快。使臣赶到广州，道同早已被杀。朱元璋得报后，细细算算日期，立刻醒悟过来：是朱亮祖在使计捣鬼骗了自己。他气愤之极，当即颁下一道谕旨，锁拿朱亮祖以及他的儿子、时任广东卫指挥使的朱暹，一同进京。
洪武十三年九月初三，朱亮祖父子，镣铐叮当，被带进午门。朱元璋站在奉天门的台阶上，双手紧按玉带，咬紧下唇，一脸肃杀怒气。朱亮祖一见，吓得脸色苍白，急忙跪地膝行。来到皇帝面前，以头撞地，哀哀哭求；
“陛下，臣知道，我父子罪该万死。望万岁看在臣跟随你老人家，南征北战、出生入死的份上，饶恕我父子的性命吧！”
朱暹紧跟着哭求道：“万岁开恩，饶了俺们父子，俺们就是肝脑涂地，也要报答你呀！”
“闭住尔等的臭嘴！”朱元璋把压抑在胸中的怒火一下子进发出来，“留下尔等性命，只会用鱼肉百姓、戕害清官和耍鬼蒙骗来报答朕躬！”他大手一挥：“武士们，给朕狠狠地打！”
善观眼色的武士们知道，皇帝要的是催命棍。一个个蜂拥上前，用尽全力狠狠打去。
“噼噼，啪啪！”木杖落处，条条紫斑暴起，道道鲜血涌流……
直到朱家父子血肉横飞，气绝身亡，朱元璋方才在侍从的簇拥下，恨恨离去。
朱亮祖被杖死的消息传到广州，百姓们激奋不已。有的跪到大街上，北向叩谢，高喊皇帝万岁。有的喜极而泣，庆幸正义伸张、父母官道同的沉冤洗雪。为了不忘父母官的恩德，很多家庭供起了道同的神主，早晚焚香奠酒。有人在他的牌位前求签问卜，据说有求必应，灵验得很。
为了表示皇帝的仁慈，朱亮祖父子被打死的第二天，朱元璋发布旨意，以侯爵之礼安葬朱亮祖，并亲自撰写墓志铭，详述他的丰功伟绩。
其实，明眼人一看便知，这不过是演了一出猫哭老鼠的闹剧。朱氏父子公然欺瞒朝廷，横行不法，更使朱元璋认识到武将们的咄咄威焰，促使他加快了诛杀武臣的步伐。
当然，人们猜不透的是，下一步，会首先轮到哪个倒霉鬼的头上？
洪武十七年三月，朱元璋的亲外甥、年仅四十六岁的李文忠突然死亡。
李文忠原名李保儿。父亲李贞，母亲是朱元璋的二姐。保儿十二岁丧母，跟随父亲四处逃荒流浪，十四岁到滁州投奔朱元璋。从此。他的人生道路发生了根本转折。当时，朱元璋没有孩子，便把外甥保儿，侄子驴儿，以及私生子沐英收为义子，百般呵护，视同己出。并将李保儿改姓朱，取名文忠。当时处在战争环境，几个孩子除了学习武艺，朱元璋特别关注他们读书识字，学习儒家经典。文忠学得最用心，后来还专门拜著名学者范祖干、胡翰为师，学习经史与诗赋。
随着年岁的增长，朱文忠不仅文化提高，武艺精进，而且熟知韬略，颇有儒将风范。他二十岁时跟随邓愈、胡大海攻下严州，随即做了严州镇守，一手指挥浙西防务，与张士诚进行了长期的对抗。张士诚倾数十万兵力不能前进一步，朱元璋免去了南顾之忧，集中力量在西线与陈友谅一决雌雄。
当朱元璋向张士诚发动全面进攻时，朱文忠挥师北上，攻杭州，下绍兴，军纪肃然，民心安定。朱元璋论功行赏，加给荣禄大夫、浙江行省平章政事。把一个省交给朱文忠统辖，并让他恢复李姓。洪武二年，李文忠配合徐达、常遇春北伐，追击元顺帝。在凯旋途中，年仅四十岁的常遇春暴亡于柳河川，李文忠受命接替常遇春副将军之职，配合徐达西征。兵至大同，被残元军队包围。援军未到，形势危急。李文忠声东击西，巧妙周旋，终于转败为胜，一举斩获敌军数万人，再次受到朱元璋的嘉奖。
洪武三年北征沙漠，徐达为征北大将军，李文忠任左副将军，为徐达手下第一副统帅。冯胜，邓愈，汤和等老将，都在他的麾下。大将军徐达西出潼关，追击王保保时，李文忠率部北出居庸关追击元主。徐达在沈儿浴大破王保保，李文忠同样连连告捷：克兴和，入开平，趋应昌，俘获元顺帝的孙子买的里八刺以及后妃宫人、诸王将相等数百人，部众五六万人。宋元玉玺、宝物，以及无数驼牛马羊，都成了他的战利品。战后大封功臣，这位仅仅三十一岁的骁将进封曹国公，为开国六公爵之一，并出任最高军事长官——大都督府左都督。
洪武五年，李文忠与徐达、冯胜兵分三路再次北征。这次战役。只有西路军冯胜获得胜利，中路徐达和李文忠的东路军都损失惨重。此后，李文忠长期镇守北疆。洪武十二年初，他又率沐英等人，平定了甘肃洮州十八番的叛乱。而后，为震慑权相胡惟庸，朱元璋把李文忠调回京城，坐镇大都督府。
李文忠的飞快升迁和被重用，首先得自于他的能征惯战和治军有方，秋毫无犯。但不可否认的是，与他为皇帝的亲外甥也是分不开的。
朱元璋对李文忠自幼加意培育，视同亲子。教以文艺，习以弓马，外则君臣，内则甥舅，恩同父子，亲密无间。自从朱元璋将亲侄子朱文正处死之后，李文忠便成了他最为信任和倚重的亲人。
如今，同朱元璋共过患难的亲族，只剩下李文忠父子和沐英了。在朱元璋看来，照顾好文忠父子，就能安抚二姐的在天之灵。二姐夫李贞是渔民出身，苛重的鱼税曾使他穷困潦倒。朱元璋免除了李贞家乡盱眙县的鱼课。即位之初，即追封二姐为孝亲公主，一年后，又改封为陇西长公主。李贞则封为恩亲侯驸马都尉。李文忠封曹国公时，李贞推恩也封曹国公，并为他们在京城西华门玄津桥上建造府第。朱元璋以及太子、诸王，经常去府上问候起居。洪武十二年，李贞病卒，朱元璋追封他为陇西王。不仅对李家恩宠厚爱，胜过任何人，皇外甥李文忠，实际上已是位极人臣。
就李文忠的智谋和能力来说，担任统领全军的大都督游刃有余，朱元璋的儿子们望尘奠及。李文忠也是感恩戴德，勤谨效力。
因此，他的威望、地位虽然日益提高，猜忌狠毒的朱元璋对他仍然视同亲骨肉。从不担心自己的亲外甥，会做出不忠于自己的任何举动。
不料，祸起萧墙。李文忠在严州的一件旧事，传进了朱元璋的耳朵。他如梦初醒，凛然而惧，深悔对这个表面忠厚能干的亲外甥，失去了应有的防范。
争情是由一个女人引起的。
李文忠镇守严州时，仅是个二十岁的青年。堂堂方面重臣，又是统帅的义子、亲外甥，自然是人人巴结，个个逢迎。几个怀有私心的部下，便引诱他寻花问柳，游戏放浪。严州有一个极其漂亮的妓女，姓韩名可儿。生的粉面朱唇，青目黛眉，行动如春风拂柳，说话似燕语莺啼。谁人见了都要驻足留恋，不忍离去。这一天，不谙风月的李文忠，被引入了韩可儿的香闺，一见之下，魂荡心摇，忘记身在何处。春风几度之后，更是痴迷陶醉，须臾难离。部下们索性把尤物接到衙门里，金屋藏娇，让他长期享乐。
天底下没有不透风的墙。此事被在严州供职的检校杨宪知道了。为了向皇帝邀功，便把这件违犯军令的事，秘密报告了皇帝。前线将士取小纳妾，朱元璋一向公开支持，但严禁出入青楼妓馆，饮酒狎妓，以免涣散军心，泄露军情。而身为一方总指挥的亲外甥，竟然知法犯法，对自己的警告置若罔闻，气得暴跳如雷的朱元璋，立即派人赶到严州，将妓女韩可儿处死，并把李文忠带回京城问罪。
马夫人得知外甥被拘，害怕脾气暴躁的朱元璋鲁莽行事，急忙进行劝阻。她语重心长地劝道：“小孩子血气方刚，喜欢上好看的女人，何足为奇？何况还是受坏人撺掇的过错。你狠狠责骂他几句就是了，千万不要太难为孩子呀！”
“哼，二十大几的人啦，还是小孩子？他把我的谆谆教诲，当成耳旁风，岂可饶恕！”
“这话说的是呢。保儿做事是太出格点。不过，”马皇后仍然耐心地劝说，“事情不能只看一面。严州地势险要，保儿威镇一方，将顺民安，张九四畏服，这是他的功劳，也是他的大节。万不可以使他威望受损，更不可以轻易更换统帅呀。”
“理是这么个理。可我心里这口气，实在出不来！”
“皇上，您是一国之君，凡事可不能只由着自己的性儿，更不能因小失大，得顾全国家社稷呀。”
“那就饶恕他这一回？”朱元璋犹豫起来。
马皇后右手抓着胸口的衣服，皱着双眉说道“前方不可一日无帅。狠狠教训他一番，叫他立刻回去好好任事。”
“皇后，你哪儿不舒服？”朱元璋注意到皇后的表情。
“俺没什么。”马皇后极力露出笑容，“你赶快理事去吧。”
“那好吧。”朱元璋顺从地应允了。
朱元璋觉得夫人的话句句在理，反驳不得。只得把李文忠叫来，当面训斥了一顿，放回严州继续任职。
朱元璋究竟与多少女人有过眉梢春风，意惹情牵，甚而香闱温存，被翻红浪，连他自己也说不清楚。在所有的女人中，使他全心敬重和倚信的，惟有结发老妻马皇后一人。这爱慕和敬重，不是来自美颜玉肌、床笫欢洽，而是来自她的明达勤谨、敦厚仁爱。马皇后虽然出身寒微又没有读过书，却是一个十分杰出的女子。他对丈夫的关怀体贴、理解帮助，可谓是无所不至。朱元璋做了皇帝后，后宫粉黛满目，佳丽如云，他对糟糠之妻一直是言听计从，礼让三分。作为郭子兴义女的马夫人，不仅给初出茅庐的莽和尚带来发达的机遇，在艰难岁月里，在遇到危难的时刻，她也总是伸出救援之手，帮他度过难关。难怪，贵为天子之后，她仍然是朱元璋最堪信赖的贤内助。
当然。马皇后得到分外敬重，还有朱元璋不愿意提及、而又满怀感激的因素在内。
俗话说，没有不爱吃腥的猫。十个男人九个馋，一个不馋假一半。当红颜迷目，软玉温香拥怀，哪个“柳下惠”不是立刻变成了“胯下醉”？一向标榜不爱女色的朱元璋，无非是假惺惺而已。说他是一只馋猫，丝毫也不是冤枉。逃难的路上，他不但与沐桃花梧桐树下交欢，而且欠下风流债——生了沐英。刚与马夫人新婚燕尔，他就“极不情愿”地把年方十四的小姨子收为小妾，甚至一天娶两个女人。在严酷的战争岁月，他忘不了去追求漂亮的小寡妇；甫得太平府，他忙不迭地金屋藏娇娶了孙美人。击败陈友谅，他急忙收拢了仇敌的爱妃。攻陷了大都，元宫的朝蒙娇娃，同样来者不拒，统统笑纳……
俗话还说，天下没有不吃醋的女人。男人朝三暮四，寻花问柳，以及妻妾成群，拘于当时的礼教，女人只能强作大肚佛、顺从地接受不公平的现实。而马皇后却不同，她不仅严守“妇道”，不予干涉，而且表现出少有的宽容和平静。她所担心的，不是朱元璋把温存给了别的女人，而是“从此君王不早朝”，误了国事。“女人都是刮骨的刀”，更害怕伤了皇帝的龙体，减了他的阳寿！
有一天。她伺候朱元璋吃完了饭，委婉地说道：“臣妾昨儿读到了一首好诗，是唐入李山甫写的，皇上愿不愿意听一听？”
“好哇，您就念吧。”
她轻声念道：“南朝天子爱风流，尽守江山不到头。总为战争收拾得，却因歌舞破除休。尧将道德终无敌，秦把金汤可自由？试问繁华何处在，雨花烟草石城秋。”
马皇后连续把这首诗念了两遍，朱元璋心领神会，会意地点头一笑，说道：“难得皇后如此牵挂着江山社稷。朕命人把这首诗题写到谨身殿的屏风上，天天念道，永远不忘。可好？”
马皇后急忙敛衽施礼：“皇上圣明！”
马皇后大字识不了几个，为了替朱元璋做些机密文书的保管与记录，便努力学习文化。她把官员识文解字的女眷请来做自己的先生，坚持不懈，直至粗通经史大义。随着文化的提高，眼界逐渐开阔，做事更加透辟干练。凡是朱元璋交代的事情，她总是整理记录得清晰条理，及时提醒他，以免发生什么失误。
做了皇后之后，她更是发挥了贤内助的作用。朱元璋对后宫要求很严，决不许嫔妃干预政事，更不准她们奢侈腐化。马皇后统摄六宫，处处做出表率。器度能力，比朱元璋希望的好得多，使朱元璋十分钦佩。登基之后，为了报答马皇后的恩情，想到她自幼孤苦，设法访到了她的族人，打算授予官职。马皇后得知后，急忙加以制止。
“皇上体恤臣妾娘家的困苦，俺十分感激。不过，”她字斟句酌地说道，“朝廷的官爵应该授给贤能的人。妾家的亲属，未必是贤才。如果因为妾的缘故，让庸才得了官，势必恃宠而骄，横行不法。那不但于国不利，于家也不祥，爱他们反倒是害了他们。”见皇上连连点头，她继续劝道：“历代外戚之家因为骄奢淫逸，不守法度，搞到家破人亡的，为数并不少。那是臣妾所不希望看到的。如果皇上一定要加恩给他们，颁给一些赏赐，便是厚恩大德了。”
一番话，胸怀坦荡、顺情人理。朱元璋极为叹服。立即改变主意，收回了预定的封赏。
马皇后身先垂范，其他跃跃欲试的妃嫔，只能起而效应，赶快罢手。没有人借着自己被恩宠，为父兄邀官求爵。难怪朱元璋曾经当着大臣的面，大加夸奖：
“皇后与朕同是布衣出身，与朕同甘共苦，数十年不改初衷。比之光武帝危难时冯异所献的豆粥麦饭，有过之而无不及。她多次对朕说。夫妻恩爱厮受容易，君臣和谐相处难。常常请求赦免臣下的过失，保全他们，不愧是朕的得力膀臂。她比之唐太宗的长孙皇后，更加劳苦功高！”
马皇后得知丈夫当众夸奖自己，谦逊地进行阻止：“陛下不忘与妾贫贱时的苦难日子，妾身感激不尽。俺更希望陛下牢记与众臣共同度过的艰难岁月。妾哪里敢比得上长孙皇后呢？以后万不可痴男夸丑妻，惹人家笑话。”
虽然善良的马皇后十分欣赏那种返朴归真，孝敬慈爱，生活安定，无为而治的治国方式，但作为开国皇帝的朱元璋，需要的是开规模，立章法，清污秽，除积弊，强主干，弱枝末。即所谓“为子孙立基业，为万世开太平。”这就需要拿出雷厉风行的严酷手段。因此，他虽然口上唯唯，行动上却很难接受无为而治的劝说。不过，马皇后以仁慈为心，清净为本的主张，对朱元璋所作出的许多严酷、猜忌和专断的过正之举，进行了不少的矫正与补救。前面提到的宋濂、朱文正、李文忠等，都是得到马皇后的保护，方才逃过被当场赐死的悲惨结局。
爱护嫔妃，体恤下人，同情不幸的官吏与百姓，处处表现了马皇后的宽厚与仁慈。
在一个严寒的冬天，马皇后外出访一位勋臣的妻子，见大批苦役犯在筑城，因不堪劳累折磨，有人倒在结满冰凌的土坡下，觳觫呻吟。旁边还狼藉着几具囚犯的尸体。她心里异常难过，回到官里，吃晚饭的时候，便对朱元璋说道：
“用劳役赎死罪，是皇上对他们的恩典。但让那些年老体衰、或者疾病缠身的囚徒承担重役，仍然不免一死——这岂不是有伤天地和气，等于没有赦免人家？”
朱元璋觉得说得对，便将筑城的囚犯统统释放了。
随着国事愈来愈棼乱，朱元璋变的越来越暴躁。越来越神经质，马皇后看在眼里，急在心里，想尽一切办法安慰宽解，时时体贴入微。朱元璋每次用膳，她都是亲手安排，亲尝冷热，尽量使朱元璋吃的高兴舒服，妃嫔劝她爱惜身子，让她们替她做一些事。她总是解释道：
“不是我不信任你们，皇上日理万机，心情烦躁，万一有不周之处，你们就会受到惩罚，俺心里不忍呀。”
这样的事情，确实曾经发生过。
有一天用午膳时，朱元璋情绪极坏，没吃上几口，便放下了筷子，拿起调羹喝一口汤，觉得有些凉，便狠狠地将调羹摔进羹盆里。羹汤四溅，弄了马皇后一身一脸。她不仅未恼，而且连忙赔笑，伸手摸摸羹盆，歉歉地说道：“这汤，是凉了些。我去为皇上热热。”
说罢，亲自去御膳房加热，很快端了回来。朱元璋见老妻双鬓添霜，神色憔悴。为了自己，仍然如此艰辛操劳，心下不忍，不无抱愧地问道：
“刚才烫着没有？”
“没事，没事。几滴汤咋会烫着呢。”她甜甜地笑着，“臣妾粗心，让皇上生气了。”
“不，不过是汤凉了一点嘛——我不该把脾气发到你身上。”
“这没啥。俺打心里盼望着，您能把所有的烦恼和不满，都发泄到臣妾身上呢。要是发在大臣或者下人身上，他们不都得吓死！”
“皇后，你的心肠真好！”朱元璋动情地拉过她的一只手握在手里，“有你做我的皇后，是朕的福份呀。”
“皇上言重了。你能永远高高兴兴，不生气，不伤身子，才是臣妾等的福份呢。”她趁机挽起丈夫，“皇上吃好了吗？走，俺陪你到殿外散散心去。”
“好吧。”朱元璋的脸色平静了许多，顺从地让她搀扶着向殿外走去。
作为掌管六宫的最高统治者，马皇后从来不滥施威福。嫔妃和宫女有了过失，总是能得到她的谅解与宽恕。
有一天，一个宫女在侍候朱元璋洗脚的时候，水比平常略微热了些，朱元璋的大脚往里一放，立刻怒吼起来：
“混账东西，你诚心要烫死朕？”一面骂着，一脚将宫女踹倒，又一脚将洗脚盆踢翻。“来人呀，给我拖出去，重重地打！”
“小女子不是诚心的呀。”宫女跪在洗脚水里，磕头哭求。“皇上饶恕俺这一回吧。”
“哼！还敢狡辩！饶了你这一回，下次你还敢作践朕。快快拖出去狠打！”
惹恼了皇帝，小宫女一场重责眼看难逃。正在此时。马皇后闻讯赶了来。她一副十分生气的样子，近前指着宫女斥责道：
“小妮子，找死呀？伺候皇上不用心。就该狠打！”她转向皇帝说道：“这事不必劳皇上费心劳神，由臣妾来处置她就是。”
朱元璋气咻咻地问；“你打算怎么个处置法？”
“皇上仅仅打她一顿是轻的，把她送到宫正那里去议罪！”
宫女被拉走了。皇后又吩咐重新打来热水，亲自伺候朱元璋洗脚。朱元璋这时平静了许多，想了一阵子，忽然问道：
“宫女有错，皇后为何不亲自处罚呢？”
“皇上。”她缓缓答道：“咱们是帝王之家，待下人固然要严格，执法更要平允。不能喜而加赏，怒而加刑。人在喜怒时行赏罚，难免出自喜怒，畸轻畸重。而交付专管此事的宫正，就可以平静对待，按律酌处。朝廷的事，也应当如此。陛下在外廷要定人的罪过时，不也是交给三法司承办吗？”
一席话，说得朱元璋半晌无语。仔细想想，不但敬佩皇后的仁慈之心无所不在，而且她的话中，暗含讽谏之意，可谓用心良苦。朱元璋非但没有恼怒，反而高兴地拍着老妻的肩头调侃道：
“皇后，你呀，也是一个‘常有理’！”
“皇上认为臣妾做的不对吗？那，俺立刻改正。”
“哪里，哪里——朕不过是说了一句笑话。”朱元璋正色道，“老天爷派你来做我的皇后，这是咱前世修的福份！”
“皇上言过其实了！”马皇后笑着摇头，“真是这么回事，这话也得由俺来说。”
“不，朕说的是真心话。”
然而，不知是过度的劳心，还是染上了什么病症。自打入春以来，皇后便觉得茶不思，饭不想，浑身恹恹的，做什么事也打不起精神。御医们使出了浑身解数，皇后的病却毫无起色。等到秋风萧索，落叶满阶，已是茶饭难进，下不来床。群臣纷纷上书，请求为皇后设坛祈福，并遍觅天下名医精心调治。已经调治了大半年，却不见成效，马皇后早已失去了信心。既然御医们已经束手无策，乡野郎中更不会有什么回天之术。她恳切地对朱元璋说：
“自古道：生死由命，富贵在天。祈祷又有何益？即使扁鹊在世。也是治得了病，治不了命。一旦找来的郎中投药无效，陛下会因爱妾心切，愤而加罪于郎中。那不但让人家白白送掉性命，还增加了妾身的罪过。万万使不得呀！”
“不，我不能眼睁睁地看着你受罪，不管怎样……”朱元璋泪流满面，声音哽咽。
“俺求陛下了，”马皇后无力地摇着头，打断了丈夫的话，“往后，臣妾决不再喝那些苦水了。”果然，此后所有郎中开的药，她一律拒绝再吃。
朱元璋急得团团转，来到病榻前，进行劝说：“皇后，药还是要吃的。万一无效，看在你的面上，我也会宽恕他们的。”
但马皇后知道丈夫喜怒无常，视人命如草芥，动不动就开杀戒，她不愿意让那些郎中和服侍的人无辜受牵累。而且悄悄吩咐他们，你们能躲则躲，能逃则逃，以免被连累，无辜受到惩罚。
弥留之际，朱元璋流着泪问道：“皇后，你还有什么要交代的？你统统说出来，我一定遵办。”
“臣妾，愿皇上……”马皇后剧烈地喘息着，断断续续地说道：“求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所……但能如此，妾就虽死无憾了。”
“皇后，我，定能照您的话办。您就放心吧。啊——”见皇后双眼上翻，朱元璋失声痛哭起来。
洪武十五年八月初十日，操劳一生、明达仁慈的马皇后与世长辞，享年仅五十一岁。
皇后撒手而去，悲痛不已的朱元璋，变得暴躁无常。但想到皇后一生仁厚，临终前又叮咛再三，不可迁怒于人，虽然尽可能地压抑按捺着，仍然时不时地因为一点小事，即大发脾气。为了排遣心中的悲伤思念，朱元璋决定大做佛事，追荐皇后。他相信，皇后是菩萨娘娘转世，现在驾鹤而去，一定是到西天极乐世界去了。
不料，安葬皇后这天，天阴如铁，狂风大作，电闪雷鸣，暴雨如注。整座金陵城一片汪洋，仿佛沉没到大泽之中。朱元璋于伤痛之外，又增加了几分忧虑与恐惧。菩萨升天，为什么不是花香鸟语，风和丽日，偏偏是天昏地暗，雷雨交加？
他把著名僧人宗泐召来，责问道：“你回答朕，今日是皇后封安大典的日子，为何上天如此地不作美？”
宗泐知道，皇帝平时都喜怒无常，今日哀伤盛怒，一句话回答得不当，就可能将小命白白搭上。沉思了一阵子，壮着胆子问道：“小僧有四句偈语，不知皇上愿意听否？”
朱元璋哼道：“念来朕听！”
宗泐清清嗓子，高声吟道：“雨落天垂泪，雷鸣地举哀。西方诸佛子，同送马如来。”
“这诗一是哪个写的？”朱元璋认为和尚胡编乱造欺骗自己。
“陛下，昨晚小僧入睡后，忽见菩萨降临，急忙叩头询问，为何皇后升天的日子，天色不佳？菩萨念了这四句诗。然后驾云翩然而去。陛下，这是小僧梦中得句呀！”
“这是真的吗？你要是撒谎骗朕，当心你的脑袋！”
“小僧乃佛门弟子，怎会说谎呢？”和尚回答得理直气壮。
朱元璋不但觉得和尚的表情很严肃，不像是撒谎欺骗自己，而且四句诗非常吉利。心头的悲痛和怒气，渐渐消解。可巧，过了不一会儿，果然雨过天晴，艳阳高照。朱元璋这才高兴起来，更打心眼里相信，他的马菩萨真的荣登仙境了。
马皇后活着的时候，后宫嫔妃宫女数百人，没有哪个没得到过她的恩惠。在她们的心目中，皇后不啻是一位活菩萨。如今，活菩萨撇下她们先去了，宫廷内外一片哀伤，一个个哭得死去活来。他们感戴马娘娘的仁爱体恤，担心尔后碰上个冷漠、甚至暴戾的后宫主子。痛惜，思念，人人像掉了魂。马娘娘许多感人的故事，也在宫人中不断传诵。有的女官将马娘娘的嘉德懿行，写成一首歌，以寄托深沉的感戴与哀思。此后，后宫中经常传来这样的歌声：
我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。
怀德难忘，于斯万年。毖彼下泉，悠悠苍天！
皇兰三后与世长辞，李文忠嚎啕大哭，几天不思饮食。
当初，他因嫖娼获罪，被传唤到集庆。全亏着马皇后讲情，方才安然返回任所。后来，舅母对自己的疼爱关注，始终没有改变。现在，最为疼爱自己的亲舅母永远离开了自己，怎不叫他痛彻心肝。胆战心惊的往事，再次浮上心头……
原来，当初李文忠从集庆返回严州时，害羞加上害怕，终日忐忑不安。做事无精打采，夜里常常从噩梦中惊醒。手下的儒士赵伯宗、宋汝章看在眼里，乘机劝他早做防范。
“说的倒容易——怎么个防范法呢？”李文忠没了主意。
“眼前的路只有一条。”赵伯宗分明成竹在胸。
“什么路？你们快说。”
“投靠张士诚。”宋汝章向北一指，说出了谜底，“将军这次能够安全归来，算是万幸。下次再去，恐怕就难得全羽而归了，还是早作打算的好。”
李文忠反复琢磨，觉得部下的担心不无道理。于是，派赵伯宗和宋汝章去杭州与张士诚的弟弟张士信秘密联络。
朱元璋的亲外甥愿降，张士信自然求之不得，当即慨然应允。李文忠立刻与郎中侯原善，掾史闻遵道商议投降条件。
恰在这时，京城使者来到，传召李文忠立刻返京。李文忠猛吃一惊，认为是事情败露了。但反复看过朱元璋的亲笔书信，口气亲切，倍极关注。特使也是殷勤有礼，没有丝毫异常，方才稍稍定下心来。到了集庆，舅父亲切地询问前线防务，并面授攻防机宜。接着，舅母又跟他亲密交谈，让他处处谨慎，好生抚慰将士。分手时，朱元璋不仅叮嘱再三，而且赐给他名马、金银。李文忠一则以喜，一则以悔，一则一惧。喜的是，舅父，舅母并未对自己产生疑忌，悔的是。不该听信谗言，产生离异之心。惧的是，叛降的事一旦透露出去，舅父不会轻易放过自己。
一回到严州，李文忠便埋怨侯原善、闻道遵：“我几乎被你等误了！倘若事情泄露，我有什么脸面见父帅？你们说。此事该当如何区处？”
侯原善答道：“大人肯饶了我等性命，尚有个妥善的法子。”
李文忠急忙催促道：“快说，什么法子？”
“让赵、宋两人，从此不再说话。”
李文忠心领神会。当即下帖，请赵伯宗、宋汝章来太守衙门赴宴。等到两人被灌个酩酊大醉，然后遣人用船送他们回去。船行到一个叫大浪滩的地方，仓里钻出几个壮汉，不由分说，将赵，宋和他们的侍从捆了，全部扔进了滔滔急流中。神不知，鬼不觉，去掉了一块心病。
俗话说，墙打一百遍，没有不透风的。正当李文忠春风得意、功勋越来越显要的时候，株连甚广的胡惟庸案子，扯出了这件公案。虽然事情已经过去了十多年，朱元璋仍然震惊万分！
“可怕至极一一简直是连做梦都想不到的事！”他一遍又一遍地仰天惊呼。
朱文正是亲侄子，李文忠是亲外甥，都是自己一手抚育培养起来的至亲骨肉。他待两人情逾手足，恩同父子。不料，一有风吹草动，便离心离德，不惜叛离而去！这使朱元璋又惊诧，又伤感，又担心，又痛恨……简直像打翻了五味瓶，说不出的酸甜苦辣。他越来越意识到，在权力和利益的诱惑下，没有信义和亲情可言，有的不过是权诈和血污。洋洋几千年宫廷史，为了皇位这块诱人的香饵，发生了多少子弑父、父杀子、兄弟相残、亲党互诛的惨剧？想到这里，朱元璋对同乡汉高祖大刀阔斧地诛杀功臣，更加叹赏钦佩。
“老前辈刘邦，是一位多么具有远见卓识的英明入主呦！”
感叹的同时，便是嫉恨。但朱元璋知道，眼前还不便对这个手握重兵的不肖种发作。他要仔细观察，然后决定应该采取的措施。
在此之前，朱元璋对李文忠的进言，总是十分乐于听取，看成是股肱心腹的肺腑之言。现在，不论李文忠的话是否有道理，朱元璋都要琢磨再三，认真咀嚼，看看其中是否隐藏着不可告人的阴谋陷阱。
有一天，李文忠诚恳地劝道：“陛下，人才难得，人命关天呀。人头不像路边的青草，割了能够再生。还是多给人留一条生路为是。”
朱元璋把脸一沉，答道：“朕知道了。”
过了一些日子，朱元璋决定裁减宦官，李文忠趁机劝谏道：“陛下鉴前代之失，不准宦官干政，又裁减宦官员缺，真是天纵之圣。但据臣看来，宫中冗员依然过多，有悖于‘天子不近刑人’的古训，似宜更加裁省一些。”
朱元璋一听，勃然大怒。反问道：“这话，是谁教给你的？”
李文忠慌忙答道：“是愚臣偶然想起，胡乱说的。”
“宫廷内的事，是你胡乱说得的吗？”
“臣多嘴了。请陛下鉴谅。”
“你以后少多嘴！”
“是。臣记下了。”
李文忠一片忠心进言，却遭到狠狠的叱责，后悔得狠捶自己的脑袋。战战兢兢地回到家中，左思右想，始终猜不透，舅父突然对自己如此冷淡和厌烦，到底意味着什么？
几天后，一群武士闯进府来，将他手下的幕僚全部捉走，不经审问，统统杀掉。
李文忠惊诧莫名，不知属下犯了什么罪过。蓦地，十几年前在严州策划叛逃的往事，浮上心头。莫非是那件事，东窗事发？牵线的人早已被灭了口，秘密不会泄露出去呀？
心里的疑问解不开，心头像无数只毒虫，一起咬啮。越想越感到大事不妙。夜长难眠，饮食锐减，很快恹恹病倒了。
到洪武十七年岁首，病情越发沉重，骨瘦如柴，卧床不起。
朱元璋派太子朱标前去探病。朱标嘘寒问暖，倍极关怀。接着，又派遣淮安侯华中，督理御医诊断治疗。无奈，李文忠的病，是因惊惧忧虑而得，乃是心病，哪是药石可以奏效的？就是华佗再世，药王复生，恐怕也难以妙手回春，药到病除！
正月二十七日，朱元璋亲自驾临探视。
李文忠见舅皇驾临，枯黄的瘦脸上掠过一层希望的光彩。他强打精神，要家人扶起来见驾。朱元璋急忙上前制止。他坐到床前，仔细询问外甥的病情。
李文忠喘息着，断断续续地答道：“舅舅，孩儿……恐怕，难以……为舅舅，尽忠，尽孝了。”
“不要这么说，你会好起来的。”朱元璋蹙着眉头进行安慰。
李文忠深受感动，凹陷的眼角渗出了两行热泪。喘息着答道：“孩儿，在严州，任职十多年，很得……舅舅信任。可，孩儿，却有一件……一件愧对舅舅的事。这事，长久压在心中，一直不敢……”说到这里。他嘴角抽搐，哽咽难言。
朱元璋带着泪音安慰道：“孩儿，都是过去的事了，不要再说了。舅舅什么都知道。如果不肯宽容你，把什么事都记在心上，你也成就不了后来的功业。舅舅今天给你带来了御医调制的保舂回阳丹，你服了后，很快就会复原的。”
“孩儿，不知怎么……感谢舅舅的……再造之恩。等孩儿……病好了……一定百倍、千倍地……报答……报答你老人家。”
“不要劳神多说话，你就安心静养吧。”
看到外甥的虔诚与痛苦，朱元璋神色忧戚地站起来，急急地离开了。
压在心底的一块石头落了地，李文忠感到一阵轻松，病情顿时减去了几分。家里人更是无比兴奋，以为皇上驾临，不仅是圣恩隆渥，而且带来了灵药，带来了吉祥。一家人赶忙给病人服下皇上亲自送来的“保春回阳丹”。
谁也不曾想到的是，在皇帝探视的第三天夜半，叱咤风云二十载、战功赫赫的大将军，竟然撒手人寰！享年四十四岁。时间是洪武十七年，三月初一。
噩耗传来，举朝震惊。刚刚听说皇上亲自探视后，大将军病情好转，怎么会猝然而死呢？
正在朝野迷惑不解之际，给李文忠看病的郎中及其亲属一百余口，被抓起来处死了。公布的罪名是，借看病之机，暗下毒鸩，毒死了曹国公！督理医生治病的淮安侯华中，也因督医失职，被罢职削爵，充军川西建昌卫。
欲盖弥彰，聪明的朱元璋所做的一切，正露出自己的狐狸尾巴。不然，为什么要杀郎中的全家灭口？这个留给历史的“谜团”，在明眼人的眼里，一点也不是谜。
被削爵流放的华中，是虎将华云龙的儿子。华云龙是跟随朱元璋南下定远的二十四个心腹之一。洪武元年，在大将军徐达指挥下北伐中原，屡立战功，遂作了北平镇守兼北平行省参政。洪武三年，晋封淮安侯的华云龙坐镇元旧都，权重位尊，生活日渐奢侈腐化，竟然忘掉自检。他不但住进元丞相脱脱豪华的府邸，甚而使用故元皇帝的龙床。朱元璋得知后，曾派专使斥责。但华云龙置若罔闻，依然故我，日夜沉溺酒色，连政事都懒得过问。
洪武七年六月末，朱元璋召他回京。登程不久，便死于途中。是惊吓而死，是自裁，或是被杀，同样是一个谜。
在宋濂奉命为其撰写的“神道碑”中，人们看到这样几句话：
“侯从征四方，粗著劳孝。初无奇功骏烈照耀人之耳目。然而，封以大郡，赐以封爵，宠恩之加不为不重矣。奈何，徇欲败度，绝无忧国恤民之心，乃知往古韩（信）彭（越）之流，怙功自专，卒致夷灭，皆其自取云尔。”
自古迄今，只要不是大奸大恶的人，死后所作的墓志铭，无不是扬善避恶，极尽褒扬之能事。一向温厚诫笃、笔底生花的宋学士，给一个盖棺论定的侯爷作基志，不但一反常规，毫无遮掩伪饰，而且公然与被刘邦杀死的韩信、彭越相比！谜团不解自破：华云龙绝非善终。肯定又是朱皇帝打发他去见上帝的。
不过，和朱亮祖不一样，华云龙的儿子华中，当时还是袭了爵。现在让他负责李文忠的治疗。也是朱元璋煞费苦心：生则无功，死则有罪。结果病人被治死了，他自然难逃惩治。等到洪武二十三年，抓胡惟庸党羽的风浪再起，华中则“名正言顺”地成了“胡党”。不过，此时他早已遗尸贬所了。
朱元璋诛杀功臣勋将以及他们后代子孙的手段，简直运用到了极致。不知下一个又该轮到哪一个了。
风雨如晦，道路泥泞。朱元璋带领着十几名随从，行走在一条弯曲的山路上。忽然间，狂风大作，沙飞石走，周围一片混沌，仿佛就要天塌地陷。
“哒哒哒……”不知从什么地方，传来急骤的马蹄声。声音越来越清晰。举目四望，一队飞骑自西北方狂奔而来。到了跟前方才看清，跑在前面的是常遇春。他翻身下马，拜倒在地，喘息着说道：
“启禀皇上，徐达谋反了。”
“这是真的吗？”
“微臣不敢谎报。那厮已经带领大军杀过来了！”
朱元璋急忙站到高处瞭望，只见长江北岸，烟尘滚滚，旌旗蔽空，喊杀声震耳欲聋。正惊愕得不知如何是好，徐达忽然从背后窜了出来。手挥宝剑，向他扑来。朱元璋慌忙拔腿飞跑，一面大声呼喊侍从阻挡。无奈，两腿酸麻，怎么也跑不快。好不容易奔回金殿，反身关殿门。可是，已经晚了，徐达紧跟着追了进来。他无处躲藏，又无侍卫在身旁，只得拔剑相迎。你劈我刺，剑光闪烁，从殿内杀到殿外，又从殿外杀回殿内。朱元璋渐渐抵挡不住徐达的凶猛劈杀，只得步步后退。可是，吊龙御座挡在身后，已经无路可退。他怕徐达把龙墩抢到手，急忙挺剑阻挡。徐达一个箭步奔上来，“当啷”一声，将他手中的宝剑打落到地上。朱元璋索性坐上御座，闭上双眼，等待对方下手。一边厉声喝问：
“我待将军不薄，你为何还要造反？”
徐达汹汹地反问道：“我倒问你，为什么听信常遇春的谗言，加害与我？你不想想，我的十万大军就摆在江边，要想夺你的龙位，你抵挡得住吗？我要是真有异谋，何必等到今天？一个想造反的人，用得着前来见你？”
“那，你带领许多人马来干什么？”
“保卫皇上。你没看到有人想夺你的天下吗？”
“这是真的吗？”
“我徐达舍命追随你大半生，什么时候对你撒过谎？你为何如此猜忌呢？”
“不是朕猜疑，只怕是你怀有狼子野心。”
一面说着，他想趁徐达不在意，一剑将他刺死。无奈，右手麻木无力，举不起剑来。急得大声喊叫：“来人呀一陕来救驾呀！”
朱元璋连喊了好几声，没有一人答应。心想，这一回，绝死无疑了。
“天哪！”一声狂叫，突然醒了过来。
原来作了一个可怕的梦。伸手摸摸胸口，热汗涔涔，心口咚咚跳个不止……
“这，是吉，是凶？”朱元璋一遍又一遍地向自己发问。
“唉！那绝不会是真的。可能是日有所恩，夜有所梦的缘故。”朱元璋很快做出了回答，“什么人都可能反叛朕，惟独徐达不会。他对胡惟庸的专擅横行，不是跟朕一样，心急如焚吗？何况，朕对他的赞誉和封赏，超过了任何一位大臣，他总不至于恩将仇报吧？”
朱元璋说的是真情实话。他对徐达征战之才、大将之德的赞誉嘉奖，超过了任何人。他多次当众赞赏徐达的同时，还要众将学习他的廉洁忠诚：
“你们都看看信国公：妇女无所爱，宝物无所取，忠志无疵，昭明乎日月，惟有他一人而已。你们谁人能及？”
登极之初，朱元璋便晋封徐达为银青荣禄大夫，上柱国，录军国重事，中书右丞相，信国公，兼太子少傅。可以说，能够赏赐的官职和爵禄都赏给了。并且亲自为爱将写了一封诰书：
命将出师，立兴圆之大业；建邦启土，资佐运之能臣。中书右丞相徐达，刚毅英杰，远量雄深。岩岩山岳之重，矫矫虎貔之猛。从予起兵于濠上，先存捧日之心；来兹定鼎于江南，遂作擎天之柱。气贯万人而无敌，推恩抚民而安居。压旗指顾，淮海澄清；雷电锵轰，湖湘帅服。西连巴蜀，东际溟洋，有征则总水陆之军戎，所向则收郡邑之图籍。削平二强圆，古之名将何以加？辛勤十余年，吾之封疆由此定。允谓元勋，宜膺上爵。吁嘻！太公韬略，当宏一统之规；邓禹功名，特列诸侯之上。
词气之感奋、激扬，褒扬之诚笃、高崇，简直是无以复加！
建国之后，徐达北伐中原，平定山右，出师秦陇，肃清沙漠。十年之间，坐镇北平山西一线，练兵备边，作了北方边境的屏障干城。徐达之名威镇大漠，荡激华夏。朱元璋更是倚之如泰山，亲之如腹心。
可是，为什么没梦到别人造反，偏偏是徐达呢？
如临深渊，如履薄冰。躺在温暖柔软的锦衾中，朱元璋的心头阵阵发冷，凛凛然如同装满了冰雪。
“不错，那李善长、宋濂等，哪个不是一直表现得对朕耿忠不？到头来，图穷匕首见，都成了奸党的同伙！”朱元璋频频地告诫自己，“谁能保证功勋最高、权位最重的徐达，一定是个永不变心的忠臣疙瘩呢？”
睡意顿消，心绪缭乱。唐人白居易的一首诗，忽然浮上心头：
赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪有谁知？
当初，周公辅成王，流言四起，王莽辅平帝，举朝称贤。假如周公、王莽都早早死了，又谁能辨别周公是大忠臣，王莽是大奸宄？说不定，周公成为奸雄，而王莽反成贤士良臣了。看来，大奸大猾，正是用忠厚诚朴的外衣包裹得最严实的人！
自身的经验，历史的教训，都在频频敲起警钟：决不能轻信任何人！
朱元璋又想起了一件往事……
统辖百万之师，攻城略地的大将军，却是个治家的低能儿。徐达的家人奴仆横行乡里，曾多次遭到他的斥责。而徐达夫人谢氏的桀骜不驯，目无皇上，更使他切齿痛恨。堂堂首将，竟然是个惧内的魁首，一直连个姬妾都不敢纳，谢氏好强使性，傲慢无理，说话更不知道深浅高低，对徐达的劝说教训，她只当成耳旁风。有时进宫朝见马皇后照样疏于礼数，甚而倨傲不恭。马皇后看在多年亲密相处，徐达功高忠勤的份上，每次都原谅了她。
有一天，马皇后设宴招待几位诰命夫人，席间兴奋地说道：“多亏各位公爷、侯爷沙场拼杀，才使百姓们脱离苦海，生活安顿。各位爵爷、夫人，也才有今天的富贵。”说到这里，马皇后扭头笑着对谢氏说：“像魏国公徐大人，也是受苦过来的，当初哪想到今天的好日子？希望夫人珍惜今日，永保荣华。”其他几位夫人都说道：“多托了皇上和皇后娘娘的福。”只有谢氏冷冷地说道：“不错，都是穷过来的。如今我家可不比你家。”听到这样不懂规矩的话，马皇后很不高兴，本想训斥她几句。转念一想，不能忘了皇后的气度，冷冷地笑道：“当年王、谢再生，说不定还要忌妒你国公府呢！”
朱元璋下朝回来，见马皇后脸色不悦，忙问发生了什么事？马皇后隐瞒不过，只得照实说了谢氏的言行。朱元璋听了很生气。认为谢氏的莽撞无礼，绝不仅仅是出自无知，根子恐怕是在徐达身上。犯上悖逆之言虽然出自妇人女子之口，可能正暴露了徐达心中的隐秘。即使徐达无犯上之心，枕边风吹紧了，焉能不心动？当年谢在兴谋叛暴露，被处死的时候，那谢氏不仅无视劝告，捧着酒食到沙场上为其父亲送行，而且大骂自己狼心狗肺，是杀害同患难弟兄的凶手。
当时战争还在进行，为了笼络这位惧内将军，同时也为了制服泼妇谢氏，朱元璋特地送了两个美人给徐达，一则压服醋坛子，二则趁机找到由头，将狠毒并对皇家不恭的女人除掉。不久，果然发生了谢氏逼得侍妾投井自杀的事，他趁机将眼中钉杀了。
一日夫妻百日恩。杀了他的老婆。徐达能不衔恨于心？
“是的，必须要听其言。观其行，处处提防。决不能让徐达的阴谋得逞！”
徐达，字天德，濠州钟离永丰乡人，比朱元璋小四岁，是与朱元璋一起割草放牛的少年伙伴。投军之后，一直是朱元璋最亲密的朋友和最得力的助手。他庄重沉稳，谋而后功。不论是奉命留守，还是统帅三军出征，尽管大权在握，却严格遵从朱元璋的部署行事，从不专权，或擅作威福。他为人含蓄敦厚，自律甚严，治军令出如山。他爱兵如子，与士卒同甘苦、共患难。士卒不饱他不进食，士卒安营未稳他不进帐。将士爱他如尊长，都愿意为他出死力。他不妄杀，不扰民。军队所到之处，秩序井然，深得百姓爱戴。
当初，徐达率部攻下苏州，立即出榜安民，严申军令，军人取民物者斩！将士慑于军令，无人敢于违犯。当时，苏州还流传着不少徐达忠厚仁慈、以及严于治军的“故事”。
有个卖食品的摊贩认为有机可乘，竟想趁机讹诈。他诬陷一个军士吃了他的面食不给钱，军士不肯认账。两人争执不下，徐达恰好经过那里。小贩见大官来到，更加有恃无恐。徐达见小贩大吵大嚷，害怕影响军威，只得将军士当场斩首。但剖开军士的内脏检查，并未发现有面食。小贩急忙跪到地上，承认是诬赖。但遭到诬陷的军士已经被冤杀，只得以命抵命。这件事震动了整个苏州城。从此，军纪更加整肃，全城百姓同声叹服。
有一天，徐达在大街上见到一个绝色女子，不由心下活动，便烦人以重金相聘。女方慨然应诺。但因战事匆忙，未来得及迎娶，便匆匆转移。徐达后悔不迭。觉得一厢情愿，有强聘之嫌。等到一年后重返苏州，立即遣人前去道歉，让姑娘另行嫁人。不料，女家不答应，坚持要嫁给大功臣。徐达无奈，只得亲自登门谢罪，陈述轻率之过。恳求再三，女家方才勉强应允。告辞时，徐达再赠金银，以助奁资。
徐达的为人，在苏州传为美谈。人人敬仰徐元帅军纪严明，道德高尚。朱元璋也对徐达优礼有加。他自己更是把皇帝的事业，无条件地看成自己的事业。
但是，等到四方战事结束，徐达胜利返归京城后，渐渐对朱元璋的一些做法，产生了疑虑。
首先使徐达惊心动魄的是，大臣们接二连三地被逮捕，一个个成了谋叛的凶犯，许多人不经三推六问，便草草掉了脑袋。忠诚敦厚的老实人，不忍心看到那么多的旧人相继殒命，更不相信，那些被杀的人，真的犯下了应该杀头的罪过。忠心耿耿的李善长、宋濂，功勋累累的李文忠，老实巴交的汪广洋……那些所谓“十恶不赦、法理难容”的大罪，真是他们犯下的吗？
许多往事，不住地在徐达的心头涌动……
他永远记得妻子谢氏被杀的情景。
那天，朱元璋召他去内廷下棋，却派人将谢氏杀了。事后兴高采烈地跟他说：“牝鸡司晨，家之不祥。现在，爱卿家可以免除赤族之祸了——朕要向你祝贺呦！”
徐达又想起分“悍妇肉”那恐怖的一幕……
开平王常遇春，虽然是一个雄鸷武夫，却跟自己一样，娶了一个泼悍凶狠的老婆。他虽然酷爱女色，却只能在外面偷偷摸摸地养女人，一直不敢公然纳妾。朱元璋听说堂堂国公爷竟然缺少添香的红袖，便赐给常遇春两个美貌的宫女。他的老婆哪里容得，把两个宫女看得紧紧的，不准常遇春碰一碰。一天早晨，其中一个宫女捧来水盆，请常遇春洗脸。一眼瞥见眼前的藕腕葱指，他的双跟为之一亮，不由赞道：“呀！好一双白手呦！”当天散朝回到家里，老婆送来一个红盒子。常遇春急忙打开一看，却是血迹斑斑的两只纤手！他仅仅称赞过一句的一双美手，竟被割了下来！随意残害皇上恩赐之物，乃是大逆不道的勾当！常遇春惊得一夜未眠。第二天早朝后，朱元璋留下几位勋臣议事。他见常遇春脸色灰暗，神态异常，追问出了什么事？常遇春支支吾吾不敢回答。这更加引起朱元璋的疑心，便生气地喝道：“看你神色慌张，莫非有什么异谋？”常遇春“扑通”跪到地上，说出了实情。然后磕头求饶：“圣上赐给臣两名宫娥，此恩天高地厚，微臣感激不尽。如今发生了这样大逆不道的事，实在有负圣恩，臣万死莫赎！”朱元璋听罢，哈哈大笑道：“快起来吧。这算不得什么大事，朕再赐给你几个就是。”正说着，侍者给每个在坐的勋臣，送上一个包裹，打开布包，里面的纸上写着“悍妇之肉”四个大字。原来，常遇春的妻子已经被朱元璋派去的人肢解了。
徐达接到“悍妇肉”，几乎不能自持，其他人同样惊愕不已。从此徐达就落下了惊惧之症。每夜惊梦不断，不知道哪一天，飞来之祸就会落到自己的头上。
曹国公李文忠暴亡后，徐达更是日夜忧惴。皇上的亲外甥和干儿子，一个比同乡伙伴不知亲近多少倍的亲骨肉，尚且不明不白地死去，一同从军的兄弟，已经有好几个做了冤鬼。看来，变心的不是臣子，而是皇帝。他似乎完全忘记了什么叫信义，什么叫友情，什么叫功过！
“功高震主，权大生威。自己乃是武将之首，能逃脱愈演愈烈的浩劫吗？”徐达一遍又一遍地向自己发问。
一日数惊，寝食难安。忧虑伤神，不久，徐达便恹恹病倒了。
朱元璋早已观察到徐达萎靡不振，不知是什么原因。现在，忽然听说徐达病倒，越发生疑。他想弄个究竟，又担心派别人去会被欺蒙，便微服简从，亲自去察看。
来到魏国公府。朱元璋不准人通报，直奔徐达卧室而来。
徐达正在静卧，见朱元璋突然掀帘而入，一时慌了手脚，急忙挣扎着爬起来，要行君臣大礼。朱元璋见徐达面黄肌瘦，呼吸急促，果然病得不轻，命他不必拘礼，不妨倚枕叙话。徐达倚枕躺下后，朱元璋立刻仔细询问病情，并反复叮咛，要徐达好生将养，不必牵挂国事。
徐达对朱元璋此行的目的，已经猜透了八九分：只怕看病是假，探问虚实是真。他已经反复想过，要想解除皇上的猜疑，惟一的办法，就是处处表现出对皇帝无比崇敬与炽烈的忠心。他气喘吁吁，语气谦卑地说道：
“徐达微贱之躯，承蒙皇上看顾，真是天大的荣幸！臣不过是偶感风寒，不日就会好的。徐达定当耿忠驱驰，报效皇恩于万一。”
朱元璋笑道：“爱卿不说，朕也知道你的忠心。你不要多说话。以免累着。”
“陛下，”徐达仍然继续说下去。“徐达想向皇上冒死进一言。”
“哦，你还要说什么？”
“人心难测。尔后，陛下不可再微服出行。”徐达一面说着，一边瞟了墙上的佩剑一眼。
朱元璋看到佩剑，心下蓦地一震。那把剑，竟然与前几天梦中所见，徐达手中拿的那一把，一模一样。不由皱了皱眉头，不经意地问道：“爱卿莫非听到了什么风声？”
“那倒没有，臣只是日夜为皇上悬心罢了。今天不惧斧钺之诛说出来，万望皇上留意。”
听了徐达的话，朱元璋很受感动。他病成这个样子，仍然担心皇上的安全。较之这位老臣的坦荡忠诚，自己的处处设防，时时怀疑，反倒像个戚戚小人。在梦中，自己与徐达白刃相见，徐达的当面质问谴责，似乎都来自自己的多疑。于是，他不动声色地说道；
“朕知道你的苦心。你自己好自珍重吧。”说罢，掀帘而去。
朱元璋从此不再化装私访，对徐达的监视，也放松了许多。
心病只有心药医。朱元璋的私访，没看出有什么恶意。徐达立刻放下心来，病情随之减轻了许多。这一天，他撑着病体上朝，朱元璋关切地说道：
“我见爱卿宅第局促，居住十分不便。我做吴王时住的那座宅院，还在闲着，就赐给你吧。”
徐达连忙跪下说“陛下，那是龙潜之地，微臣何敢僭越？万万不可！”
朱元璋觉得徐达态度诚恳，不是作假，也就不再勉强。
这一天，朱元璋在内廷设宴招待几位勋臣，他频频劝酒，气氛出奇地热烈。酒至半酣，朱元璋避席离去，命宦官代为劝酒。徐达酒量不大，不觉喝得酩酊大醉。侍者把他扶到内宫睡下，并留在那里看顾。夜半时分，徐达忽然醒来。本想找杯水喝，突然发现自己竟然睡在皇帝寝宫里，惊得一个骨碌爬起来，双膝跪到御榻前，向着空空的御榻告罪；
“微臣贪杯，不知怎么的，竟然睡到了这里——真是罪该万死，罪该万死呀！”
拜罢，急忙站起来，快步跑到院子里，侍立在宫门口寒冷的夜露中，直到天明。
朱元璋听到汇报，感到徐达固守君臣的礼节，忠心未改，心下宽慰了许多。
战功第一的开国元勋遭到猜忌，朝臣们渐渐看出端倪。有个名叫李仕鲁的直性子大理寺卿，实在看不过去，索性上了一道本章进行劝谏。他极其尖锐地写道：
“今勋旧耆德咸思辞禄去位，如刘基、徐达之见猜，李善长、周德兴之被谤，与当年萧何、韩信之危疑，相去几何哉？”
朱元璋看罢李仕鲁的奏章。十分恼怒。污蔑皇帝猜忌杀人，这还了得！本想严加惩处，考虑到书生的迂腐憨直，情有可原。特别是，自己一再宣扬广开言路、诚恳纳谏，如为此开杀戒，有损皇上的尊严，只得忍了下来。他不仅没有治呆书生的罪，还立即想了个补救措施：册封徐达长女为燕王妃，嫁给四儿子燕王朱棣。妙主意一举两得，既可以封住哓哓众口，又可以暂时稳住徐达。
朱元璋把徐达召到便殿，当面提亲：“朕与卿家。不惟同乡同里，且是布衣之交。朕对爱卿的倚重，非一般人可比。自古君臣交谊深厚的，常常互通婚姻。朕想与卿家结为秦晋之好，不知爱卿意下如何？”
“此乃微臣全家求之不得的荣耀呀——但不知圣上指的是哪个丫头？”“你十五岁的长女呀。朕的四子，燕王朱棣已经十七岁了。两人的年纪正相当。不知贤卿肯答应吗？”
徐达受宠若惊，急忙跪地叩头：“小女不才，得侍奉四皇子，她的造化不浅，造化不浅！一切但凭皇上定夺。”
“哈哈，那就定下了。他们的年龄已经不小，择个黄道吉日让他们成婚吧。”
“臣遵旨。”
徐达的女儿温柔贤良，嫁过去之后成为王妃。等到朱棣从侄儿手中夺得皇位，她被晋封为仁孝皇后。成为明朝第三代皇帝、明成祖永乐的正宫娘娘。
虽然攀上了皇家内亲，徐达依然是小心谨慎，处处表现得忠心耿耿。
此时，朝廷风云变幻，官员升降浮沉，旋起旋灭。只有胡惟庸能在皇帝的专断与嗜杀之下立住脚跟，并得到宠信。这个势利鬼恃宠而骄，专横跋扈之极。得罪了胡惟庸，无异于捋虎须、批龙鳞。徐达对胡惟庸的专横不法，早已愤恨于心，却一直缄默不言。他知道，聪明反被聪明误，小人得志不会长久。善有善报，恶有恶报，总有一天要搬起石头砸自己的脚。到那时，皇上不但要严惩胡惟庸的同党，而且肯定会迁怒于无辜的大臣，责难他们缄默不语，贻误皇上。
同流合污他不屑，明哲保身他不忍。在夹缝中挣扎的徐达，静待开口的机会。
机会终于等来了。他发现朱元璋对胡惟庸的态度在渐渐变冷。于是，立刻面见朱元璋，提醒他，大臣专擅乃是国家朝廷之大害。这话说得正是时候，不但加深了朱元璋与胡惟庸的裂痕，而且使朱元璋感到徐达仍然忠心依旧。等到胡惟庸的案子被揭露出来，朱元璋果然感到受了蒙骗。原来，那班满口忠君奉上的文臣武将，之所以缄口不语，都是在合伙愚弄欺骗自己！惟一的例外，是刘基与徐达。刘基早已过世，大病初愈的徐达，更显得眼光锐敏，卓识非同一般。
古人云：“木秀于林，风必摧之，堆出于岸。流必湍之。”徐达越是卓然特立，秀出于同侪同僚，便越有与皇帝比肩而立的嫌疑。福兮祸所依，祸兮福所存。这绝不是福兆。徐达预感到，因福得祸的日子不远了。
长时间的提心吊胆，过度紧张，大大损害了徐达的健康。饮食锐减，头昏目眩，精神一天不如一天。
俗岔话说：“六腑不和，则郁为痈。”洪武十七年初春，徐达再次病倒。先是脊背隐隐作痛，继而红肿一片，中央耸起一个碗口大的巨疮。不几天，便红肿溃烂。脓血淋漓，疼痛难忍。遍请各处名医，多方诊治，丝毫不见效验。
这一天，朱元璋亲自来到病榻前探视。徐达跪伏在枕头上，老泪纵横。他紧紧握住亲家翁伸过来的一只手，唏嘘喊道：
“陛下——陛下呀！”
朱元璋颇为感动。俯身问道：“爱卿的意思，莫非是要朕紧握山河？”
“正是，正是。”徐达在卧榻上叩起头来。
朱元璋制止道：“爱卿，好生将息，不要多礼了。”
徐达喘息着说道：“我乃一介武夫，但肯听皇上的话，这些年也读了几本书。现在想了两句，想说给陛下听，不知妥也不妥？”
“爱卿想说什么，就尽管说。说错了，朕也不会降罪的。”
徐达低声念道：“闻说君王銮驾来，一花未谢百花开。”
朱元璋略微沉思，问道：“你的意思，莫非是要朕广用贤才？”
“知臣莫如君！”徐达脸上掠过一丝笑容，“只是，微臣却难为皇上奔走效力了。”
朱元璋劝慰道：“爱卿不要灰心。今年太阴犯将星，正应在你的灾祸上。据星士讲，尚可禳解。我要让郎中上心地为你诊治，并亲自为你祈福攘灾。”
“陛下天覆地载之厚恩，臣及子孙后代，万世不忘！”徐达感动得老泪纵横。
朱元璋回宫后，果然亲自写了献给山川城隍等诸神的祈祷文。派人到各庙宇焚化。祈祷文话不多，却是十分真诚。上面写道：
“曩者，天下有乱，朕命偃兵息民。大将徐达之功居多，今疾弗瘳，朕特告神，愿全生数载，固宁万姓。朕他日当与达同往敬祭，惟神鉴之。”
杀人不眨眼的朱元璋，居然许诺“全生数载”（几年不杀人），并要“与达同往致祭”，心不可谓不诚，许诺不可谓不重。徐达得知后，望阙膜拜，感激涕零。对皇帝的一切疑惧和忧怨，一扫而光，心里登时豁亮了许多。人添精神，病减三分。加上御医的精心治疗，徐达的背痈明显好转。到了来年元宵节。已经能下床走动，到庭院中兴致勃勃地观看花灯焰火。
听说徐达病情好转，朱元璋一副庆幸的样子。把为徐达看病的御医召来，悄悄问道：
“像魏国公这种病，要忌口吗？”
“恶痈毒疮，最需忌口。不然，好了也会反复。”
“魏国公的病，最忌讳的是什么呢？”
御医不敢隐瞒，径直答道：“启禀陛下，忌食蒸鹅。”
“真的需要禁忌吗？”
“万万大意不得！”
“朕知道了。”朱元璋叮嘱道，你可要加意照料，用心医治呦。
第二天，御医就把皇上的亲切关注告诉了病人。徐达感动异常，眼含热泪说道：
“真想不到，皇上不仅派先生等前来诊治，连忌口等小事，还不忘关照。足见以往……”他想说“以往对皇帝的疑惧，都是庸人自扰。”一想不妥，急忙改口道：“足见，皇上对臣下的关爱，胜于同胞手足！”
御医没有接徐达的话茬儿，而是不无忧虑地说道：“大人务必把忌口的事，放在心上呀！”
“放心吧，先生。如此要紧的事体，我怎么会忘记呢。”
几天之后，一路传呼，宫里送来了御赐美食。徐府上下赶忙来到大门外、庭院中匍匐跪迎。当使者打开食盒，送到跪在地上的徐达面前时，徐达几乎不敢相信自己的眼睛：皇帝送来的竟是一只蒸鹅！
徐达怀疑是自己病得眼睛昏花，视物不清。俯身定睛再看，一点不错，在一尺二寸的青花大磁盘里，蜷伏着一只酱红色的大肥蒸鹅，热气氤氲，清香四溢！
那扑鼻的清香，仿佛是让人窒息的毒气。一切的一切，再明白不过。徐达如梦方醒。
这些年来，他一次又一次地自我劝诫，不应对皇帝和亲家翁产生疑忌，原来全是懵懂无知，自己欺骗自己！
一时间，刘基、李文忠、李善长、宋濂、陶安，以及那些冤死的患难弟兄，一个个在眼前闪现。尤其是老朋友陶安一家的遭遇，更是挥之不去……
陶安文思敏捷，笔底涌泉，一直是朱元璋的重要幕僚。先后做过黄州知府，饶州知府。开国前，就以翰林院学士的资格，担任议礼总裁官，知制诰，兼修国史。朱元璋曾给他极高的评价和褒扬：“国朝谋略无双士，翰院文章第一家。”洪武元年四月，陶安出任江西行省参政，九月死于任所。朱元璋亲自撰祭文追念，可以说是生荣死哀，人人叹羡。但这位“谋略无双”的文章大家死后不久，他的家人便成了皇帝惩治的对象：次子因罪处死，长子连坐而诛，在京的家人四十余口发配充军，大部分被折磨而死。就连在原籍太平府的家人仆妇也遭到拘捕。陶安老妻陈氏，气愤之极，跋涉数百里来到京城，猛击“登闻鼓”。“登闻鼓”一响，皇帝必须亲自召见。陈氏的哭诉，终于打动了皇帝，金口一开，陈氏和家人方免一死。
当年陶陈氏在金殿上哭诉时，徐达曾亲眼目睹。那诚剖心曲的倾诉，撕肝裂肺的恸哭，至今历历如在眼前。看来，陶安一家的惨剧，已经轮到了自己的头上！
徐达怎么也想不通的是，这位从小患难与共的伙伴、如今的亲家翁，竟然如此急不可耐地要打发他去西天！自己一死在所不免，无辜的妻小家人也跟着受连累，却使他肝肠寸断！
恩赐蒸鹅的气味直往鼻孔里钻。当着太监的面，徐达没有哭泣，没有怨恨，双手捧起蒸鹅，一撕两半。一手擎着一块，狼吞虎咽地大嚼起来……
跪在徐达身旁的爱妾荷花。急忙膝行向前，伸手想夺下来。徐达用力地摇摇头，以目制止，一面大嚼不止。直到肚腹饱胀，一只蒸鹅已经吞下大半，方才有气无力地向使者说道：
“烦劳公公，回去替徐达谢谢皇上的厚恩高典！”
徐达知道，已无力搭救自己的亲人，只能听凭命运的摆布。临死前所能作的惟一一件功德，就是搭救替自己治病的无辜医生。太监走了之后，他立即嘱咐所有的医生赶快逃。
洪武十八年二月二十日，传来了惊动朝野的消息——开国第一功臣、魏国公徐达病死！享年仅五十四岁。
朱元璋得报，兴奋地在殿内走来走去，一边自语：“好哇——徐达死了，徐达死了！”
刚说完这话，朱元璋忽然想起，墙角有个正在煮药的宫女，不由猛吃一惊。让人窥见了心曲那还了得！急忙悄然趋前察看。只见那宫女正在低头打盹，衣服的一角，已被炉火烤糊。他上前猛地踢了一脚，宫女方才惊醒过来。一见皇上站在面前，急忙磕头求饶。
朱元璋放了心，假意责备道：“煎药怎么可以睡觉呢？糊了药，那还了得！”
其实，刚才朱元璋的一字一句，宫女都听了个明明白白。她知道听了皇上的心里话，难逃一死。急中生智，低头佯睡。果然瞒过了皇帝，捡了一条性命。
第二天一早，朱元璋扎上一条素巾，一路纸钱飞洒，浩浩荡荡，直奔徐府。
听到皇帝御驾亲临吊唁，徐家大小急忙出拜哭迎。徐达的爱妾荷花，更是哭得死去活来。朱元璋流着泪将她扶起，声音哽咽地安慰道：
“人死不能复生，节哀吧。你不必后虑，有朕在，一切都会为你做主的。”
徐达不死，心无宁日。徐达既死，想到他的功勋和忠心，心里又免不了受到谴责。为了安慰死者与生者，更主要的是为了消弭内心的歉疚，朱元璋决定给徐达以最大的哀荣。回宫之后，朱元璋立即追封徐达为中山王，谥武宁，赠三世皆王爵。下令在功臣庙里为徐达塑像，并亲自为徐达撰写了一篇哀切动人的追封诰词：
朕惟帝王之有天下，必有名世之臣，秉忠贞，奋武威，以辅成一代王业。今开国辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国、太傅、魏国公、参军国事徐达，以智勇之贤，负柱石之任。曩因元季之乱，挺身归朕，朕实资尔智略，寄尔腹心，以统百万之师。攻无不取，战无不克，栉风沐雨，躬历苦辛。朕正位大宝，论功行赏，是以爵尔上公，赐以重禄。仍总戎于北方，纤尘不惊，边境宁谧，信乎为我朝之元勋也。方期天赐遐龄，以享非常之报，孰知将星一陨，尔身逝矣。慨念今昔，朕岂能忘？虽然死生人道之常，而追封之典可不举乎？特追封中山王，谥武宁。其上三世皆封爵，妣皆封诰命夫人。
朱元璋以为，这样极尽褒奖之能事，不但可以遮挡众人的眼睛，徐达地下有知，也会体谅他的苦衷，原谅他的狠毒，永远含笑于九泉之下。
徐达“病死”不久，豫章侯胡美也被糊里糊涂地处死了。
胡美原名胡廷瑞，朱元璋字国瑞，为了避讳，改名胡美。他原任陈友谅江西行省丞相。据守豫章时，朱元璋大兵压境，他开门揖降。兵不血刃一座名城易手，整个江西望风披靡，纷纷归降。帮了朱元璋的大忙，功劳非同一般。早在洪武三年，便被封为豫章侯。朱元璋得知他有个姿色出众的女儿，选进宫去做了妃子。转眼间，胡美成了人人歆羡的皇亲勋臣。
无奈，好景不长。洪武十三年，清查胡惟庸案进入高潮，胡美不明不自地被改封为临川侯。豫章后来改称南昌，临川就是今天的江西抚州。豫章比之临川，城大地重，由豫章侯改封为临川侯，意味着地位下降。但胡美猜不透，自己为什么无端失宠？
只有朱元璋自己知道，他之所以给老丈人一点颜色看看，是忍受不了他在自己面前，那副趾高气扬的得意神色。
彻底出气的由头，终于找到了。
洪武十七年三月，有亲信密报：胡美经常带着他的女婿出入宫禁，肯定是与胡妃有不正当的关系。密报的言辞虽然模棱闪烁，朱元璋却信以为真。不经审讯，便命令将胡妃秘密处死，同时赐临川侯胡美和他的女婿一起见了阎王。至于，胡美的女婿到底是否与胡妃有染，或者与其他宫女淫乱，那只有天晓得了。
怒气平息之后，朱元璋自己也发生了怀疑，觉得对老丈人下手仓促了些。不由产生了几分悔意。屈指算算，被杀掉的勋臣武将，已经三十多人，只怕跟胡美一样，许多人未必是罪有应得……
登基以来，有三次大规模的封爵。一次在洪武三年，是开国酬勋，共封六公，二十九侯。第二次是在洪武十二年，为平定西部边境奖功，共封十二侯。第三次是平定云南赏功，共封四侯。战役总指挥、征南将军傅友德，则晋封为颍国公。三次相加，总共封了九个公爵（只有李善长一人为文臣），五十四个侯爵。到洪武二十三年，借胡惟庸、李善长党狱，大杀勋臣武将，一次就处死了公侯十一人。加上此前病死的、杀死的，共有三十二位公爵侯爵，见了阎王。几乎半数以上的公侯勋臣，被自己搞掉了。
如果不是边疆要设防，内地需要治安弹压，离不开强大的武装力量和一批有威望的将帅。只怕被杀的人还要多。许多将领沾了“需要”的光，从而保住了地位和头颅。
在天暗风吟的深夜，或者噩梦缠绕的黎明，仿佛常常有鬼魂的啼泣声在远处回响，甚至清晰地看到披头散发的冤鬼，嚎叫着向自己索命……
“只怕到了阴间，他们都不会饶过我！杀人的事，以后真得多加谨慎了。”朱元璋向自己发出了警告。
不料，正当盛年的皇太子朱标突然去世。沉重的打击，使朱元璋完全改变了自己的主张。
自从入春以来，太子朱标的身体一直不适。先是夜里咳嗽，胸口憋闷。渐渐地，痰中带血，饮食锐减。怕皇上担心，一开始，他尽量瞒着。故作轻松地请示问安，强打精神上朝议事。朱元璋见他身体消瘦，面色枯黄，怀疑是得了病，要派御医给他诊疗。朱标极力掩饰，说是偶然受了风寒，正在服着“至宝丹”，极有效验，不久就会好的。
朱标一生下来，就营养不足。当时正是战争年代，朱元璋在外面打仗，后方物资供应困难，母亲奶水又不足，孩子吃不饱锇得哇哇哭，只能用糙米饭、南瓜粥等勉强应付。所以，他的身体一直瘦削单薄。等到进了京城，做了太子，虽然是锦衣玉食，生活大变，但瘦弱依旧并无太大的变化。一则是读书太用功，二则是经常处于惶怵之中。朱标对父皇的许多行为看不惯，又不敢直谏，一直憋在心里。忧虑伤神，朱标的身体像半截竹竿似的，始终硬朗不起来。在十多个弟兄中，是身体最瘦弱的一个。
十五岁上，朱标被立为皇太子。一开始，他只把心用到读书上。成年以后，遵照父皇的指示，立朝班，阅奏章，密切关注朝政国事。但是，不久他就发现，自己跟父皇在许多方面有分歧，特别是对待人的生命上，更是南辕北辙。战争后期，对于张士诚部队的俘虏的大批杀戮，“空印案”的大杀各级官吏，都使朱标惊惧不安。他觉得，身为一朝人王地主的皇帝，应该行仁政，以礼仪治天下，而不是依靠监狱和屠刀。为此，他多次跟父皇密谈，劝他网开一面，以德报怨。甚而以“救人一命胜造七级浮屠”的佛家偈语相劝。不幸，朱标的苦口婆心，不仅打动不了父皇，还被骂做婆婆妈妈、女人心肠，最终要误大事。父子之间的谈话，不但大都不欢而散，而且往往受到严厉的斥责。有几次，他实在忍不住，轻声辩驳了几句，便被朱元璋拿着木棍甚至宝剑追打。他只能按照“小杖受，大杖走”的圣人教导，急忙躲逃。等到大抓“胡案”的罡风刮起，特别是他的师傅宋濂、长辈李善长等都被株连时，更是寝食不安，忧心如焚。气郁腠里，日积月累，哪有不病之理？一开始，朱标极力隐瞒自己的病况，等到病得连床也爬不起来，才不得不向皇帝报告。
得知太子病倒，朱元璋五内如焚，严命御医精心诊治，几乎天天到病榻前探视。
此刻，朱元璋又来到太子的卧榻前。问过寝食情况后，他握着太子的手，眼圈红红地嘱咐道：
“孩子，你一定要打起精神，多进食……大明朝的万斤重担，还等待你来挑呀！”
“父皇，孩儿觉得，不好……只怕，不能为你老人家……尽孝了。”太子两眼含泪唏嘘作答。
“不，不！我的好孩子，放心吧，你的病，不久就会好起来的。”朱元璋极力忍住就要夺眶而出的热泪，“我会再派最高明的御医，用精选的药物，上心地给你医治的。”
俗话说，药医不死病，死病无药医。高明无比的御医，珍贵至极的御药，用在太子身上，宛如几块小石子扔进了无底深井里，竟然连个回音也没有。
洪武二十五年（1392）四月二十五日，三十九岁的太子朱标与世长辞！
“标儿，标儿！你把为父撇得好苦呦！”朱元璋扶棺痛哭，几乎哭晕在儿子的灵柩前。
侍者将朱元璋扶上玉辇，他一回到皇宫，立即下令，将那些为太子治病，却玩忽职守、导致太子殒命的御医，统统抓起来杀了。
而远在云南镇守的西平侯沐英，早在马皇后去世时，就痛哭得呕血，现在得知一向感情交好的太子英年暴死，更是悲痛万分，痛哭极哀，以至于旧疾复发，病死在云南，终年仅四十八岁。
沐英，名义上是朱元璋的义子，实际上是朱元璋在流浪途中留下的骨血。因此，朱元璋得知沐英病亡的消息，无比哀伤，命令隆重致祭，厚殓发丧，并破例赏赐：追封沐英为黔宁王。
侯爵破格封王，历经洪武一朝，没有先例。聪明过人的朱元璋，智者千虑终有一失：沐英是他的私生子的猜测，从此得到了证实。
埋葬了沐英，朱元璋命沐英的长子沐舂，承袭了西平侯的爵位。从此，沐氏子孙代代镇守云南，世袭罔替，贵侔亲王。
俗话说，龙生龙，风生凤，老鼠生儿会打洞。皇帝播下的龙种一，据说连脉管里流的血，都与凡人不同。他们生长在富贵温柔乡，长大成人，不是成为皇位的继承者，就是封王封国，成为理所当然的方面重臣，国家千城。朱元璋一共生了二十六个儿子，有二十四个长大成人。长子朱标封为太子，最小的儿子朱楠一个月夭亡没有受封，其他二十四个儿子统统封了王。
第一次大规模地封王，是在洪武三年。朱樉封秦王，封地在西安，朱棡封晋王，封地在太原，朱棣封燕王，封地在北平；朱棡封周王，封地在杭州；朱桢封楚王，封地在武昌，朱樽封齐王，封地在青州；朱梓封潭王，封地在长沙；九子朱杞封赵王，二岁受封，三岁死去，未就国；朱檀封鲁王，封地在兖州。另外，朱元璋的侄孙、朱文正之子朱守谦封靖江王，封地在桂林。这次共封了十个王，最大的二儿子朱棱十四岁，最小的儿子朱檀出生才两个月。
有封爵就有待遇。亲王每岁禄米五万石，钞二万五千贯，锦四十匹，丝三百匹，纱罗各百匹，绢五百匹，冬夏布各千匹，盐二百引，茶千斤；郡王禄米六千石，钞二千八百贯，以下按例递减。亲王嫡长子年及十岁，立为王世子，长孙立为世孙，世代承袭，郡王嫡长子承袭，诸子到了十五岁，各赐田六十顷，封镇国将军，孙封辅国将军。后来，朱元璋觉得皇族的俸禄太优厚，不利于他一贯主张的廉洁从公原则，洪武二十八年，决定酌减。但丝毫也影响不到皇族优渥的生活，因为除了俸禄之外，还有官吏们数不尽的孝敬。
还是个吃奶的孩子，就成了荣耀尊贵的王子，他们生活教养自然要异于常人。不但是锦衣玉食，宫娥环护，还要接受严格的教育。朱元璋对皇子们的要求很严格，与皇太子年龄相仿的，同皇太子一起在名师的教导下读书，吟诗作赋，学经读史。学文之外，还要习武，学习武经六韬，驰骋射杀。朱元璋谆谆教诲儿子，不要辜负了自己的期望，因为他们是“皇室屏藩，社稷磐石”。将来要协助皇帝震慑四方，让万里江山亿万斯年永远是朱家的。
王子们到了十八岁，就要离开京城到封地去，叫做“就藩”或之国，称藩王。他们不但有着极其丰厚的待遇，而且是封地最高的掌权者。封地都建设了王府，规模巍峨宏大。朱元璋亲自给王府的三大殿取名：前为承运殿，中为园殿，后为存心殿。宫城四门，南名端礼，北名广智，东名体仁，西名遵义。意思是，祈天承运，处处存心，遵照仁义礼智、三纲四维行事做人。朱元璋还不厌其烦地解释命名的初衷，使诸王能顾名思义，尽心藩屏帝室，永享多福。
朱元璋希望朱家江山千秋万世，子孙承袭不替。他不仅规定子孙名字按五行相生，朱标一辈中带木，木生火，下一辈名中带火，火生土，土生金，金生水，循环往复无穷，而且亲自为太子及诸王勘定的子孙世系用字，同样寄托着祈望基业永固的强烈愿望。如太子朱标一支为：允文遵祖训，钦武大君胜，顺道宜逢吉，师良善用晟。燕王朱棣一支为：高瞻祁见佑，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。可惜，朱标一支只传了允字一辈，朱家江山就由燕王朱棣的“高瞻祁见佑”们承袭去了。也不过传到“由”字辈，便江山易主。当然这是后话。
民谚云：皇帝爱长子，百姓疼小儿。百姓的长子多半很早就要担负起家庭的重担，作父母的爱莫能助。小儿子却能给老人带来舐犊的欢乐。皇帝的长子正相反。他是皇位的当然继承人，江山社稷最终都要托付给他。他一身维系着皇朝的兴衰与安危。谁能成为身系重任的皇太子，不取决于他的智慧或品德，而是取决于降临人世的机缘：出生的早。这样做，自然有着所选非贤的弊端，但却避免了家族攘夺哄斗危险。元王朝受落后民族原始民主制的影响，始终没有确立嫡长继承制，以致多年政局动荡，内部争斗不断。朱元璋接受这个教训，早在称吴王时，就确立朱标为世子。登基伊始，便封朱标为皇太子。这年朱标才十五岁。
半生拼搏，挣下了一份大家业。自己双手擎起九州，尚感沉重和吃力，有朝一日把它放在朱标瘦弱的双肩上，真怕他担当不起！于是，朱元璋倾注巨大的心血，对皇子们进行多方面的培养教育，也收到了使他满意的效果。他的二十四个儿子当中。虽然不少是醉生梦死、欺压百姓的恶少，有几个却堪称是饱学之士，甚至是文武全才的名将。五子周王朱橚不仅著有《元宫词》百首，还是著名的植物学家。他写的《救荒本草》将四百余种可以食用的植物绘成图谱，并加注文字说明，为百姓度荒提供了方便。第十子鲁王朱檀是一个“好文礼士，善诗歌”的才子。可惜，因为信奉道教误食金丹，好歹保住了性命，却落了个双目失明，二十岁病死时，朱元璋给了他一个“荒王”的谥号。十一子蜀王朱椿博览群书，学富五车，朱元璋称他为“蜀秀才”。十七子宁王朱权不仅曾经跟随晋王、燕王备边，而且潜心文史音乐研究，著有《通鉴博论》、《汉唐秘史》、《史断》，《文谱》、《诗谱》等书。四子燕王朱棣、十二子湘王朱柏，更是文韬武略皆备。尤其是燕王朱棣，更是智谋超群，气宇不凡，自幼就受到父亲的偏爱。这从给他取的乳名中，即可见端倪：长子朱标名宝光，二子朱樉名般若奴，三子朱榈名神令旨，朱棣则取名武圣童，足以看出朱元璋的喜爱与器重。朱元璋常常得意地向天自语：
“嘿嘿！有着这样文可以比前贤，武可以镇四夷的儿子，朱家天下就万无一失了！”
无奈，人算不如天算。正当盛年的朱标，突然不治而亡！
白发人送黑发人。花费半生心血培养出来的皇位继承人，竟然先自己而去！仿佛是泰山倾倒，大厦崩塌。朱元璋痛苦得好几天没有爬起床来。
朱元璋清醒地知道，太子之死影响巨大，严峻的局面不容忧郁彷徨。当务之急，是尽快确立新的皇位继承人。
按照传统，他有两种选择：立儿子，或者立皇孙。不管立谁，都必须遵照长幼的顺序。不然，轻则使朝臣们非议，重则引起诸王间的争斗。这样，人选就集中在两个人身上：二儿子朱樉和孙子朱允炆。
朱樉比朱标小一岁。洪武三年封为秦王，二十三岁就国于封地西安。这个不肖子，在封地为所欲为，凌辱军民，亲匿小人，贪财网利，荒淫无度。朱元璋正想进行处置，其他王子的劣迹又传进了他的耳朵。洪武二十年，朱元璋将朱棱与老五周王朱橚、老七齐王朱榑、老八潭王朱梓、老十鲁王朱檀等人的劣迹整理成册，取名《纪非录》，并且亲自作序，分发给诸子，以示警戒。他沉痛地写道：
今朕诸子列土九州之内，意在藩屏家邦，磐固社稷，子子孙孙与天命同始终。何期秦、周、齐、潭、鲁等王，擅敢妄行非为！为此，必至身亡国除！孝无施于我，使吾垂老之年，惶惶于宵昼，惊惧不已。噫！军功者，皆英俊也，抚有余则可，岂有辱之用为羽翼乎？急之必变。民，天命也，有德者，天与之，民从之；无德者，天去之，民离之。今秦、周、齐、潭、鲁等王，将所封军民一概凌辱，天将取而不予乎……
如此严厉地警告，老二朱棱仍然置若罔闻。朱元璋不得不把他从西安召回京城，放在身边监视。这样一个顽嚣之徒，如何托以重任？老三晋王朱榈，同样不是良善之辈：性情骄奢，横行不法，而且早就有人告密，说他企图谋反。不是朱标极力卫护，早就受到老子的严惩。老五吴王朱橚、老六楚王朱桢，皆不成气候……
就是说，活在世上的前八个儿子，多数不是继承大业的材料。只有四子朱棣是个例外，此人外柔内刚，足智多谋，风采气宇，颇似乃翁。
朱元璋一度考虑立四子朱棣为太子。
朱标死后第三天，他驾临奉天殿，对众臣黯然说道：“朕老矣，太子不幸，遂至于此。命也，奈何？古人云：国有长君，社稷之福。朕四子燕王朱棣，贤明仁厚，英武似朕。朕欲立为太子，众卿以为如何？”
翰林学士刘三吾跪奏道：“陛下所言虽是，但置秦、晋二王于何地？”
“陛下，刘翰林说的是。”又有一名大臣附和，“自古长幼有序。弃长立幼，不惟违礼，也恐使诸王不睦呀！”
“你们，”朱元璋指着其他大臣问道，也是这么主张吗？
“吾皇圣明！”众人异口同声。
朱元璋脸上挂着泪水，呻吟似声说道：“好吧，待朕想想再说吧。”
本想打破长幼的顺序确立继承人，不料遭到众臣的一致反对。老二朱樉、老三朱榈不足立，老四朱棣又不能立，朱元璋进退维谷，久久拿不定主意。
正在这时传来消息：燕王朱棣亲自率兵出征塞北大获全胜，元丞相咬住、太尉乃儿不花等率众投降。
这年正月，北元丞相咬住、太尉乃儿不花、知院阿鲁帖木儿等拥兵犯边。朱元璋正式命燕王朱棣、晋王朱榈率将出征。燕王初出茅庐，即表现了杰出的指挥才能。他知道，北虏不建城郭，行止不定，难以聚歼。抵达古北口后，便派出一支轻骑在前面哨探。果然找到了乃儿不花的扎营地。正要发起进攻，突然天降大雪，队伍行进困难。诸将主张暂停攻击。朱棣却认为，气候恶劣虏敌不加防备，正是歼敌取胜的好机会。命令人马踏雪速进！待部队将敌营团团包围，他又派蒙古降将观童前去诱降。乃儿不花、咬住等已成瓮中之鳖，知道突围无望，被迫投降。朱棣没伤一人一骑，大获全胜。俘获番兵数万，牲畜数十万头。
朱元璋得到捷报，终于露出了笑容：“清沙漠者，燕王也。朕无北顾之忧矣！”他对立燕王为太子的信心，再次坚定起来。
身在塞北的朱棣，同样十分关注太子的继承事宜。朝廷的一切动静，无不了然于胸。得知父皇当廷询问众臣，意欲册立自己，大喜过望。这真是天大的喜讯！既然自己在父皇的心目中，有着举足轻重的份量，父皇又十分害怕勋臣武将篡夺朱家江山。太子的金冠，已经遥遥在向自己招手了。机不可失，时不再来。必须抓住一切机会，实现自己梦寐以求的伟大目标！他立刻带领少数随从，星夜进京“陛见”。
朱元璋问他：“你在外面，听到民间对朝廷有什么议论？”
“父皇，百姓交口赞誉说，风调雨顺，国泰民安，都是托大明天子英明主宰的福绥。”
“他们就没有不满之辞？”
朱棣沉吟了一阵子，作出一副勉为其难的样子，试探着说道：“人们议论说，一些公侯勋将，专横不法，令人堪忧。”见父皇认真地倾昕，他继续说道，“儿臣也感到十分忧虑。看来，不杀几个为首的，既不能平民愤，也怕尾大不掉，给朝廷带来后患。”
“说得是。为了杜绝后患，我不惜用雷霆巨掌，将胡惟庸、李善长、胡美等一千图谋不轨的家伙，一一除掉了。”
“父皇所为极是。不过……”
“不过什么？”
“父皇，千里之堤，溃于蚁穴。儿臣的意思是，除恶务尽。”
“棣儿，你觉得，还有哪个能够成为咱们的后患？”
“儿臣只是风闻，说不太准。”
“咳！自家父子，不必多虑，大胆地说就是嘛。”
朱棣压低了声音：“听说，凉国公蓝玉，心怀不轨，拉帮结党……”
结党谋叛，乃是灭族的大罪。朱棣之所以趁机进谗，信口诬陷，并非蓝玉真有谋叛以及危害朝廷的言行，而是曾经得罪过他。
朱标正妃常氏是常遇春的女儿，蓝玉是常遇春的小舅子，两家既是至亲又是好友。朱标在世的时候，蓝玉就感到，朱棣气焰日盛，将对太子的地位构成威胁。一天，两人单独在一起饮酒时，蓝玉终于说出了憋在心里许久的担心：“殿下，老臣觉得，燕王并不是一个甘居人下的角色。近来，外间流传谣言，说燕都有天子气。这分明是在制造流言，蛊惑人心。殿下不可不防呀。”朱标摇头道：“燕王平常对我，优礼有加。自己的亲兄弟，不至于有什么异心吧？舅公不必多虑。”蓝玉答道：“殿下厚待老臣，咱们又是至亲，我才敢说这话，但愿什么事也别发生。”
这样的私房话，不知怎么竟然让朱棣知道了，从此对蓝玉衔恨在心。现在趁机找到了报复的机会。朱棣的进谗，恰恰触动了朱元璋的心事。一场清除蓝玉党羽的飓风，顷刻之间横扫朝廷。朱棣暗暗高兴，认为借助乃父之手，为自己后来的黄袍加身，扫清了一个大障碍。
意想不到的是，太子突然英年早逝。天赐良机！入主东宫的时机到了。于是，燕王朱棣更加积极地进行活动。
马皇后去世后，掌管六官的是郭宁妃。宁妃晚年失宠，朱元璋抓住她进谏言的把柄，以后宫干政的罪名，将她杀掉。让最受恩宠的李贤妃，接管了六宫。
这一天，伺候朱元璋用过晚饭后，李贤妃挥退宫娥太监，一面摇着团扇为朱元璋消暑，一面关注地问道：“这几天，臣妾见皇上茶饭不香，莫非是为东宫虚位而烦恼？”
“知我者爱妃也。唉！”朱元璋发出一声长叹，把爱妃的手，拉过来紧紧地握着。久久沉默不语。
“皇上智谋过人，一向办事果断。怎么会有解不开的疙瘩呢？”
“唉！朕本意立老四，可大臣们，众口一辞，都说不妥。怕老二老三不平，惹得弟兄间不和。立小孙儿呢，一则害怕众王子不服，二则担心他担不起万斤重担。唉，真真难杀我也！”
“您是一国之君，一言九鼎，何必听信外人的闲言碎语呢？”
“这么说，爱妃也主张立老四朱棣咯？”
“这是朝政大事，臣妾不敢多嘴。”李贤妃故作谦谨。
“咦一一朕问你话，尽说无妨。”
“谢皇上。”她斜着身子施了一礼，“臣妾以为，在二十多个王子当中，首推燕王文武双全，足智多谋，而且忠厚孝悌，堪称是诸王的楷模。”
“有道理。”朱元璋一拍大腿。
“夜长梦多，那就赶快定下吧。”
朱元璋忽然扭头问道：“咦——你对他，如此高看？”
“这不止是臣妾一个人的看法。许多大臣也都十分敬仰燕王。而且，燕王也有继承大统、重振朝纲的宏图大志……”无知的李贤妃，一语泄露了天机。
“他的志向不小呀。”朱元璋不阴不阳地说道。忽然口气一转，瞪着李贤妃问道：“喂，朱棣想继承大统，你是怎么知道的？”
“是臣妾……自己琢磨的。”李贤妃自知失言，急忙掩饰。
“哼！明明是在为他做说客，还敢狡辩！我问你，是不是朱棣买通你，你才这么干的？快说！”
“皇上恕罪。臣妾，臣妾实在是，碍不过燕王的面子，不然……”
“滚！再敢多言，郭宁妃就是你的前车！”朱元璋扭身走了出去。
聪明反被聪明误。朱棣想利用受宠的李贤妃为自己当说客，反而弄巧成拙，使朱元璋看到了他对皇权的跃跃野心。朱元璋就是这么一个人，他可以恩赐给你高官厚禄，甚至龙墩皇位，但决不允许你自己去争一丝一毫。朱棣的急切和耍弄权术，使他厌恶无比，立刻将目光集中到了孙儿朱允炆身上。
朱允炆是朱标的第二个儿子，朱标的长子早亡，他便成了当然的承重孙。允炆自幼聪慧好学，孝亲敬上，朱元璋诸多绕膝之乐，正是来自这个长孙。允炆十四岁那年，朱标患痈疽恶疾，他日夜守护在病榻前，听着父亲的声声哀号，他涕泪如注，痛彻肺腑。为了减少父亲的痛苦，竟然不止一次地用口吮吸疮口的浓血。朱标病逝后，他一连好几天汤水不进，身体虚弱得站都站不起来。朱元璋很受感动。做爷爷的心疼爱孙，只得亲自劝慰：
“孙儿呀，你为你的父亲已经是尽礼尽孝啦。他在阴间也会为你祈福的。你继续这样悲痛，一点也不爱惜自己的身体，不仅你的父亲在天之灵不会满意，你也应该为年迈的皇爷爷想想呀！”朱元璋声音哽咽，舐犊之情溢于言表。
为了稳定政局，彻底打消诸皇子的觊觎，洪武二十五年九月，太子去世不到五个月，十六岁的朱允炆被册立为皇太孙，成了大明皇位的合法继承人。
确立了一件大事，摒除了折磨人的烦恼，朱元璋不但没有志得意满，反而增添了新的忧虑。
年长的君王，有着举重驾轻的威严与能力。而以幼君临朝，很难让胡须满腮的臣工们敬重，更难于从容擘画，高屋建瓴。当初，他对太子的善良荏弱就十分不满。现在，对孙儿的担心，比起太子在世时沉重了不知多少倍！
朱允炆这孩子，柔顺有余，刚强不足，敦睦仁厚，不善于心计。许多地方，酷似他的父亲朱标。但是，朱标毕竟经过许多历练，对治国驭下，学到了不少经验，也变得日益果断起来。允炆却是个不谙世事的孩子。谁会把一个软弱不谙世事的孩子放在眼里？那些手握重兵、专横跋扈的勋戚将帅，不正是卧在皇太孙床榻之旁的猛狮恶虎吗？
“唉！说不定哪一天，朕就会撒手而去！可，小皇孙怎么办呦？”朱元璋发出一声浩叹。
看着柔弱白嫩、稚气未退的储君，朱元璋的一颗心不由得阵阵紧缩。功勋将帅们觊觎自己耗尽半生心血得来的朱家王朝，南倭北虏不断发动侵袭，周边的强弓劲弩不时骚扰。使他昼夜忧烦，寝食难安，健康状况，一天不如一天。
朱元璋自幼家贫，经历过困苦饥渴，劳累磨难。从军之后，栉风沐雨，南征北战，反倒练就了一副钢筋铁骨。四十一岁称帝，已经步人中年，仍然精力充沛。朝乾夕惕，事必亲躬，数十年如一日，从来不知疲倦。他不相信臣僚们的耿耿忠言，也不相信太子的断事能力。事无巨细，一手包揽，连子孙们的行事准则，都作具体安排。肩上的担子有增无减，思想包袱势必越来越重。一个人的精力毕竟有限。长期的忧虑、繁忙，再加上嫔妃众多，夜夜颠倒享乐，元气自然大大受损。不到五十岁就须发皤然，如今已是六十五岁老翁，更是一副龙钟之态。
心火上升，加上外感风寒，刚入六月，朱元璋突然病倒。高烧寒噤，几天汤水不进。羚羊、犀角、麝香、牛黄，好药用尽。丸散膏丹，解表舒里，好不容易有了一些转机。
御医们刚刚来得及揩揩额头上的汗水，朱元璋又泻泄不止。于是紧灸缓补，多方调理，总算再一次起死回生。谁知刚刚缓过一口气，又开始便秘。一连五六天，大便不通，情况十分危急。御医们战战兢兢，连便秘这样的实证，也不敢放手用药。害怕万一把皇帝治死了，招来杀身灭族之祸。
一位御医急中生智，想出了一个既推卸责任又能摆脱牵连的妙招。建议请道行高的“仙人”，为皇帝治病。他们推荐了曾经得到过朱元璋信任的周颠。鄱阳湖大战之后，周颠被朱元璋打发走了。听说不但活得好好的，而且道行更深，有许多灵异：有一天，他被扣在大缸底下，四周堆满柴草，烧了足有一个时辰。掀开大缸一看，除了额头上微微渗出一些汗渍，竟然安然无恙。有一次，他与知观怄气，半个月不吃不喝，不但没有饿死，而且健康如初。方丈让他饱餐一顿后，又把他锁在一间空屋子里。过了一个月开门观看，依然精神健旺，面色红润。从此，“仙人”的名字传遍远近。
有病乱求医。一向不相信道家长生之术的朱元璋，被病痛折磨得六神无主，立刻答应派人到庐山五老峰下去礼请。到了那里才知道，周颠正准备起程去给皇上敬献“清凉石”——仙丹。既然来了人，省却千里奔波。他写了一封信，附上几粒仙丹，让使者带回了应天。
得到周颠的仙丹，朱元璋将信将疑。直至把周颠的亲笔书信反复看完，方才觉得冥冥之中有神灵护佑。再看看仙药“清凉石”，颜色殷红，异香扑鼻，方才放心地服了下去。仙丹果然灵奇无比：过了不到半天，二便通畅，关窍开舒，从死神的魔爪下逃了回来。
朱元璋高兴异常，急忙派人到庐山重谢周颠。答应给他在京城新建道观，由他来主持。无奈鹤去楼空，杳然无迹，来人扑了个空。听寺僧说，周颠害怕自己的“仙丹”没治好皇帝的病，却把人害死，早已躲得不知去向。朱元璋只得亲自写了一篇《周颠仙传》，命书法家写出来，刻石镌碑，立于庐山五老峰上。
有求必应的神佛保佑也好，妙手回春的华佗回天也罢。朱元璋总算躲过一场劫难。不过，死神虽然收回了魔手，他的精力和健康状况却大不如前。四肢绵软无力，一行动便气喘吁吁。除了祭祀太庙和天地坛等大典，他不再出宫，每日的临朝问事也不能坚持。只得将繁忙的朝政，交由大臣辅佐皇太孙处理。特别重要的事情，则把大臣召到内廷，由他定夺。桑榆晚景、黄昏逼近的恐惧，时刻折磨着朱元璋。看来，老天爷留给自己的时间已经不多了。必须在有限的岁月里，趁着精神尚能支持，打点好一切后事，给小孙儿开辟一条通畅而安全的坦途。
皇太孙确立不久，朱元璋便任命了皇太孙的辅佐官：冯胜、傅友德为太子太师，蓝玉职位略低一级，为太子太傅。
按照资历，蓝玉低于冯、傅二人，未尝不是公正的安排。但远在西北前线的蓝玉得知后，却感到受了冷落，私底下一再发泄不满：
“为什么要我屈居冯胜、傅友德之下呢？难道我就不能做太师，只配作太傅吗？”
其实，莽汉蓝玉对太师、太傅，究竟有多少差异，并不十分了然。他之所以要争太师的名分，不过是不愿屈居冯、傅之下而已。殊不知，他的牢骚不满，传到万里之外朱元璋的耳朵里。就成了争权夺利，攻讦皇帝。联想到朱棣的密告，更加剧了对这个愣头青的嫉恨。太子已死，皇太孙尚是一株不能抗击风雨寒暑的嫩芽芽。
“唉！有朝一日我撒手而去，他们哪一个肯在小孙儿面前股栗匍匐？又有谁能保证他们个个忠于皇室，而不起篡逆之心呀？”一遍又一遍，朱元璋扪胸自问，连声哀叹。
忧虑焦灼，常常夜不成寐。仿佛急骤的鼓角声就在耳边轰响，叛军的旌旗就在城下招展。有时好不容易睡去，却是噩梦连连。不是这个手握重兵的骁将齐声向他要爵位，就是那个莽汉领兵杀回京城逼迫他下野，甚至要把他拉出午门砍头……
越想越可怕。朱元璋凛然而起，像一头走进死胡同的猛兽，在华盖殿的方砖地上蹀躞不休。刚刚走了不几圈，右腿膝盖一软，“噗”地一声，双膝跪到了地上。
宫娥们急忙上前将他拉起来，扶上卧榻。喘息方定，朱元璋便作出了一个重大的决定：再兴大狱，将那些觊觎皇位的武臣，再来一次总清理。
“是的，是的。这才是强本弱末之术。除此之外，哪有更妙的法子？”
正在这时，传来明军北征捕鱼儿海（今贝加尔湖）大获全胜的好消息。而这场战役的前线总指挥正是蓝玉。这个桀骜不驯的家伙，竟然立了头功！
北征军载誉归来，朱元璋隆重设宴，为蓝玉等功臣庆功。张灯结彩，细乐声声，重臣毕至，酒筵丰盛。朱元璋率先举杯致词。
“捕鱼儿海大捷，非同寻常。这是我朝对蒙元残部进剿以来，所取得的最大一次胜利。”他兴致勃勃地说道，“此乃朝廷谋划得当，众将士英勇拼杀之功，更是大将军蓝玉的首功。蓝大将军犁庭扫穴，一战告捷，功垂永久，虽汉之卫青，唐之李靖不能过也！”说到这里，朱元璋把酒杯高高举起，满面喜色地扫视着大厅：“我提议。为蓝大将军胜利凯旋，满饮此杯。”
皇帝如此热烈，如此郑重其事的祝贺，堪称是恩宠有加，无比荣耀。作为当事人的蓝玉，自然应该诚惶诚恐、感激涕零。谁知，被胜利冲昏了头脑的蓝大将军，竟然忘乎所以，他不躬不揖，不跪不拜，既不把“犁庭扫穴”的伟大胜利，说成是圣上的庇荫胜算，也不提将士们的殊死拼杀。竟然大模大样地端坐在那里，端起酒杯一饮而尽。
