卞后听儿子这么一说，连连点头。曹操也不禁蹙紧了眉头：没想到这黄须儿竟也在一副刚烈威猛的躯干里生长出令人刮目的灵性，如此分析颇有一番道理。
家宴散后，曹彰送母后去歇息，而后单独来到父亲身边。曹操即问：“须儿，你有何事？”
曹彰从腰间掏出蛇伯的证词，一桩命案蓦然在曹操眼前浮出水面。他看了许久，一言未发，脸上的肌肉在抽搐。突然，他将证词拍在桌案上，声音发颤地问：“须儿，你相信这是真的？”
曹彰说：“人证物证俱在，不由得不信。”
曹操又问：“那蛇伯现在何处？”
曹彰说：“在邺城，我想子建会保护好证人。”
曹操脸上突然又浮现出一丝笑容，他显然是想到了什么：由此看来，子建比起子桓还是嫩了点，眼下那证人还在不在人世都难说喽！
然后，曹操这样对曹彰说：“须儿，父王断定，这样的证词是捏造的，鬼都不会信。”
曹彰急了：“什么什么？父王您是不是老糊涂了？”
曹操火了：“父王是老了，可是我的脑袋还清醒！”
曹操知道，他不仅是在欺骗儿子，也是在欺骗自己。他现在经不起折腾了，不想再作选择，正因为太子有谋有术，他铁心扶持曹丕。他冷冷地甩给儿子一句话：“太子已确立，不容更变！”
曹彰叹了一口长气，也甩下一句话：“子桓是嫡长子，您既然已立他为太子，他就当他的太子好了！”
曹操决定东还洛阳，而后亲自提兵南下，与风头正盛的关羽决一死战。恰在这时，曹丕派人专程送来了为父王、母后精心制作的衣物和精选的养生补品，还给父王写了一封亲笔信。信中说，当下邺城，秩序井然，民心安定，子承父德，不辞劳辛，功崇惟志，业广惟勤……云云。
曹操阅毕，甚感欣慰，竟也情不自禁地喃喃自语：子桓你总算让父王放心了，父王成全你。如今为父能替你做的都做了，最后一桩事，唯有解决关羽这个老对手了。
众所周知，二十年前，正与袁绍官渡决战的曹操，剑走偏锋，出乎意料地打垮了刘备，生擒关羽。曹操仰慕关羽的武略和忠义，拜之为偏将军，礼遇甚厚。关羽却不忘故主刘备，横刀立马斩杀袁氏名将颜良以回报曹操，然后封金拜书而去。曹操深感遗憾，却不勉强。两个风华绝世的男人心有默契地成就了一番千古佳话。如果关羽从一开始便跟定曹操，也许曹魏历史乃至三国历史都将是另一种结局，然而，仿佛天注定二人走不到一起。弹指一挥，二十年过去，这两位绝世风华的男人，都已经步入暮年，二者之间的恩怨，没必要留到下一代了，那就在今日来个了断吧。
眼看着前线的徐晃迟迟没有新的突破，曹操即从洛阳动身，直抵郏县东南的摩陂。曹操下了狠心，要与关羽决死一拼。为此，他特意派一支护卫队将卞后护送回邺城。
看来这位垂暮的老夫要发少年狂了，紧随其后的司马懿极为担心。如果这位垂暮的老夫老马失蹄，在这最后博弈中受挫，曹操本就衰弱的身体势必受到致命的打击，一旦魏王归天，加上战役失利，则后方风雨飘摇的局势必将更加混乱，这对即将继承王位的曹丕会极为不利！
司马懿欲上前进谏劝阻曹操。幸好，侍中桓阶站了出来，力劝曹操不必亲自带兵冲锋陷阵，按兵压镇即可威慑对方。曹操在生命的最后时刻居然心明眼亮，听取劝阻，兵压前线而按兵不动，确也达到了威慑对方而给己方将士壮胆的战略目的。
不必曹操出手，关羽自己已经走到了人生尽头。
孙权的部将潘璋、马忠等杀掉关羽及儿子关平后，孙权派专人把关羽的首级献给曹操，一是为了向曹操示好邀功，同时又是想以此嫁祸曹操，挑起刘备对曹操的攻伐。孙权还上书曹操，称说天命，劝曹操禅位当皇帝，自己愿意称臣。曹操看穿了孙权的诡谋，断然不会上孙权的当。然后曹操以隆重的诸侯礼节将关羽的头颅安葬于洛阳，立碑志念。
八
杨修被杀一百多天后，曹操病危。
曹操的意图是要好好经营洛阳为新都，以期实现国家大统。据说在动工兴建始殿时，曹操让属下苏越负责移栽树木，在挖掘一棵梨树时，根部受伤，流出像鲜血一样的汁液。苏越将情形报告曹操，曹操前去察看后，认为不祥，回去后就病倒了。
曹操这年六十六岁。毕竟是上了年纪的人了，一生戎马倥偬，身上多次被创，几度险些丧命。加之立太子事而引发的种种不该发生的事，终未达到他所期愿的结果而大伤气血；再加上近期西征汉中，南讨关羽，连续作战，鞍马劳顿，心力交瘁，终于不堪重负，一副越老越不能忘怀统一大业、直到临死前仍在为之奔波拼杀的躯体，轰然倒下了。他知道自己大限已到，一边命人到长安急召曹彰，一边作《遗令》交代后事。
令文对自己的一生功过作了简略的回顾，对自己的后事作了具体安排。认为自己持法治军严一些，至于犯的大过失，发的小脾气，不值得效法，自己死后不要事事照办，全盘照搬。反映出曹操胸怀磊落、实事求是、不文过饰非的一面。
令文要求对自己的丧事简便办理，强调薄葬。天下尚未安定，不得古礼行事。入殓时穿当时季节所穿的衣服，因有头风病，很早就戴上了头巾，死后仍戴头巾；文武百官来哭吊，只要哭十五声，安葬完毕即脱掉丧服；驻防各地的将士，都不要离开驻地；官吏要各守职责；不要用金玉珍宝陪葬。
曹操遗令薄葬，不仅是对“古礼”的反叛，而且是对现实的警示。东汉以来，厚葬成风，虽有不少《遗令》或《终制》提到要薄葬，但大都不过说说而已。尤其董卓之乱以来，蜂起争雄的各路军阀经费严重不足，纷纷打起盗墓的主意。曹操、袁绍等当年都干过盗墓的勾当，看到过许多坟墓被盗后尸骨遭践、什物狼藉的场面。他由此叹道：“自古及今，未有不亡之国，亦无不掘之墓也。丧乱以来，汉氏诸陵无不发掘，至乃烧取玉匣金缕，骸骨并尽，是焚如之刑，岂不重痛哉！”因此，他一再强调薄葬，从自己做起。
建安二十五年（220）正月二十三日，曹操病逝洛阳。
此时曹操的几个儿子都不在身边。曹彰接到父王召令，正火速从长安赶往洛阳。曹丕、曹植与卞后都在邺城，而曹丕肩负守邺重任，不能离开，卞后让曹植立即动身赶赴洛阳。
谏议大夫贾逵、军司马司马懿等人出面主持丧事，等候诸子的到来。众官担心发生变乱，主张秘不发丧。贾逵不同意，坚持立即发丧，令在洛阳的文武百官前来吊唁，且按魏王《遗令》吊唁完毕后，各安其位，各尽其责，不得轻举妄动。前来吊唁的青州兵以特殊的哀悼方式擅自击鼓离去，隆隆的鼓声，敲得人心惶惶，大有天下将乱之哀。有人提出应加制止，不服从者武力镇压。贾逵则认为，眼下正当大丧之时，太子尚未即王位，对青州兵应当安抚。于是给沿途发布文告，要求各郡负责他们的食宿。在一路的擂鼓声中，这些早期就跟随曹操打天下的青州兵返回了驻地。
自始至终，有一个人只是一脸的哀伤，却很少说话，他一直在这种肃穆的氛围中窥视着群僚的情绪与事态，以及可能发生的突然事变，这个人就是司马懿。
这个老谋子一直在揣测：曹操临死前为何急召曹彰前来见他？他到底要跟这个黄须儿交什么“底”？尽管他没想到未能见到曹彰这么快就归天了，他交代儿子的那个“底”谁也无从得知，永远地成为不解之谜。但是，司马懿暗自告诫自己，万不可轻心大意，曹操从骨子里是排斥司马家族的，那曹彰如若能真正领悟父王的“底”意，在他老曹家窝内翻盘易主已是弹指间事。
不，决不能让这种事变发生！决不能让自己苦心经营二十余载的谋略落空！决不能让杨修的下场在自己身上重现！
他想好了，他严阵以待，他不失时机地在曹氏诸子未赶来之前，多做些正在前台张罗的贾逵等僚臣的幕后工作。
曹彰马不停蹄赶到洛阳，见到已经瞑目的父亲，想起不久前与父亲在长安聚家宴时的情景，他大放悲声，痛哭撼心！凭吊父亲之后，他呼地站起，走到贾逵跟前便问：“先王的玺绶在哪里？”
玺绶，即魏王的大印和绶带，代表着权力和王位。曹彰此问，众僚皆惊。
