春兰集团的前身是总资产只有200万元，净资产和利润为负数的江苏泰州冷气设备厂。该厂成立于1979年，主要生产以空调、低温冰箱、除湿和冷藏设备为主的四大系列40余种产品。其中春兰牌空调器是在1982年我国商标法刚刚公布实施后不久正式注册的。
由于受计划经济体制和观念的影响，泰州冷气设备厂的利润指标大幅下降，到1985年底，企业陷入亏损状态，空调器的生产数量在全国几十家同行企业中倒数第二。
1985，毕业于南京大学的陶建幸被任命为泰州冷气设备厂厂长。
陶建幸接任厂长后，立即深入企业、市场，在对企业和整个市场以及竞争对手进行了认真调查和研究之后，发现1986年泰州冷气设备厂的40多个产品中没有一个拳头产品。通过市场调研，他果断地调整产品结构，制定了“甩掉副产、突出主产”的经营方针，避开当时生产3000大卡空调器厂家强手如林的不利环境，集中全力开发7000大卡以上柜式空调和3000大卡以下的家用空调，迅速占领了市场。
1987年研制生产的7000大卡70DS新型立柜式空调器，一经投放市场，立即出现供不应求的局面，当年实现利润117万元。之后，企业每年都有2～3种新品问世，新品产值率平均70%。春兰牌空调在市场上所占份额逐年上升。
1987年到1988年，完成了四大技术改造。企业共投资1050万元，到1989年，春兰空调的产品数量跃居全国空调厂家之首。
1989年到1990年又对5条生产线进行了技术更新和技术改造。到1990年底，全部实现机械化和自动化生产，各项技术经济指标均达到或超过国家一级企业水平。实现工业产值1.12亿元，销售收入1.027亿元，利税总额1579万元。
1993年，陶建幸因为杰出贡献，荣获“全国五一劳动奖章”。
1994年，春兰集团旗下的春兰股份上市。当年，集团工业总产值突破50亿元，销售收入31.6亿元，利税总额6.36亿元，全员劳动生产率每人高达80.28万元。春兰集团一跃成为全国最大、世界七家之一的空调器生产企业。
十年奋斗，昔日为生存而苦苦挣扎的县办集体小厂，终于坐上了中国空调业龙头老大的宝座。然而，春兰的下一步却在业界掀起了波澜。
1994年底，春兰先是收购泰州本地一家制造摩托车的军工机械企业，接着又投资20多亿元兴建了年产100万辆摩托车和100万辆摩托车发动机的生产线。
整个中国企业界一片哗然。甚至有反对者认为，春兰放弃空调行业绝对领先优势，将巨资投向完全陌生的领域，最终将陷入“多元化陷阱”。
然而，在潮水般的反对、质疑、批评声中，春兰却并没有就此止步。
到1997年底，春兰集团通过一系列兼并与合作，拥有资产总额99.4亿元，净资产39.9亿元，实现工业产值107.7亿元，利税13.6亿元，职工近7000人，年空调器生产数量150万台，摩托车30万台。
1997年4月，由北京名牌资产评估事务所模拟“世界最有价值品牌评价”方法做出的品牌价值排行榜中，“春兰”商标名列第五，价值65亿元。
在国家经贸委和国家统计局从1995年开始公布的中国工业企业综合评价500优中，春兰集团连续两年跻身前五名。
“第三次全国工业普查最新统计结果（按1995年指标统计）”显示，春兰在中国大型工业企业排行榜中，其营业额和销售收入分别列29位和第61位。
1997年11月，春兰集团又以7.2亿元入主南京东风汽车公司，组建了南京春兰汽车有限公司，向中型卡车行业进军。经过长达3年的技术改造，2001年3月，春兰豪华中型卡车正式投入批量生产，同年10月，春兰生产的中型载货汽车产销量直逼一汽、东风，跃居全国同类产品产销量第三位。到2003年，春兰已经全部收回卡车首期投资。
2002年9月，具有世界领先水平的春兰高能动力镍氢电池在北京通过国家鉴定，春兰由此成为国内首家具备生产系列化高能动力电池能力的企业，被国家科技部认定为“十五”国家863计划成果产业化基地。
从1985年到2005年，当初的泰州冷气设备厂在陶建幸的领导下，经过20多年的发展，从当初的总资产只有280万元、净资产和利润均为负数的小企业，发展成为总资产140亿元、净资产70亿元的春兰集团，总资产的年均递增率达90%。
如今的春兰集团公司已成为集科研、制造、投资、贸易于一体的多元化、高科技、国际化的现代企业。春兰总部下辖电器、自动车、电子、商务、海外五大产业集团。五大产业集团按照产业门类分别管理世界范围内的40多个独立子公司，其中制造公司18家。另外，春兰还下设春兰研究院、春兰学院、春兰博士后工作站和春兰电器研究所、春兰自动车研究所、春兰电子研究所等科研、教育机构。
