海尔集团的前身是山东的青岛电冰箱总厂，而青岛电冰箱总厂的历史最早可以追溯到1955年成立的一个名不见经传的手工业生产合作社。该合作社在1959年的国民经济改组和调整中过渡为合作工厂“青岛电机厂”，后更名“东风电机厂”，主要生产交直流电动机和电葫芦。后来由于研制出民用吹风机和小台风扇，才逐步跨入家电行业。1980年，由于先后研制出了单缸洗衣机和滚筒洗衣机，经青岛市二轻局批准，与青岛工具四厂合并为青岛日用电器厂，到1983年共生产近6万台“白鹤”牌洗衣机，却因产品质量问题被淘汰。
“青岛电冰箱总厂”的成立，是在1984年。当时的青岛日用电器厂已着手进行电冰箱生产技术方面的国内市场考察和生产准备工作。所以，青岛电冰箱总厂一成立，就从德国利勃海尔工程有限公司引进电冰箱生产技术，“海尔”的名号即由此而来。
1984年，青岛电冰箱总厂一年内换了四任厂长。岁末，该厂的上级公司“青岛家电公司”副总经理张瑞敏被调来担任厂长。张瑞敏到任时，厂子共有员工820人，年生产电冰箱740台，销售收入348万元，固定资产500万元，年亏损额却高达147万元。当时，企业人心惶惶，车间臭气熏天，一副破败景象。
张瑞敏上任伊始就烧了“两把火”：一是到附近村子借钱给工人发工资；二是整顿劳动纪律，重新制定管理制度，其中一条就是不准在车间随地大小便。厂里原来管理的混乱局面由此可见一斑。可是，在青岛冰箱总厂之外的中国市场上，生产电冰箱的厂家已接近100家，国外产品蜂拥而入，各种牌号的电冰箱充斥市场，其中不乏“部优”、“省优”，市场竞争十分激烈。
用内外交困来形容青岛电冰箱总厂面临的严重生存危机，一点也不为过。然而张瑞敏出手不凡，通过引进的先进技术和设备打造的“琴岛——利勃海尔”电冰箱在1988年拿下了中国冰箱史上第一枚国优金牌。1993年9月，“琴岛海尔集团”更名为“海尔集团”，更改商标为“海尔”，所属企业也全部改为“海尔”。同年11月19日，青岛海尔电冰箱股份有限公司股票上市，从而标志着集团式的管理框架体系在海尔正式形成，海尔从此踏上了以资本运营为核心进行规模扩张，走集约化经营的道路。
由于不同凡响的管理能力，1995年，张瑞敏荣获“中国经营大师”称号。
1996年，海尔展开跨国经营的扩张之路，在印尼雅加达成立了海尔莎保罗（印尼）有限公司。
1997，张瑞敏荣获香港《亚洲周刊》颁发的“1997年年度企业家成就奖”，而且是中国大陆的惟一得主。
1998年，海尔创下了创业14年保持年平均增长82.85%的增长速度的纪录。工业销售总收入达162亿元，比上年增长50%。
1999年，海尔在中国最有价值品牌评比中以265亿元的品牌价值雄居全国家电业之首。
1999年11月，在英国《金融时报》公布的“全球30位最受尊重的企业家”排名中，张瑞敏荣居第26位，这是目前中国企业家在全球范围内获得的最有影响力的美誉。
2000年10月，张瑞敏又成为第一位登上瑞士洛桑国际管理学院讲坛的亚洲企业家。2000年第二期美国《家电》杂志公布全球家电企业10强，海尔集团位列第九，是中国惟一入选企业。在亚太地区声誉最佳公司评比中，海尔名列第七。美国科尔尼管理顾问公司也将海尔评为“全球最佳运营企业”。同年，张瑞敏当选CCTV“2000年中国经济年度人物”。一位专家这样评价他：张瑞敏是第一个让世界佩服的中国企业家。
2002年12月26日，美国《远东经济评论》公布的亚太最佳企业排名中，海尔位居中国最佳企业第一名。
2003年1月，英国《金融时报》发布了2002年全球最受尊敬企业名单，海尔雄居中国最受尊敬企业第一名。
2002年9月6日，张瑞敏荣获国际联合国协会设立的“全球杰出企业领袖奖”和“最佳捐赠者奖”，这是国内惟一获此殊荣的企业家。
2003年2月14日，在CCTV举办的“感动中国2002年年度人物”评选活动中，张瑞敏成为惟一获此殊荣的企业家。
此外，海尔还荣获美国优质服务科学协会颁发的“五星钻石奖”，成为亚洲第一家获此殊荣的家电企业。张瑞敏也因此成为中国第一位获“五星钻石终身荣誉奖”的企业家。
海尔誉满全球，张瑞敏带领海尔人抓住机遇，加快发展，使海尔集团由一个亏空147万元的集体小厂，发展成为全球营业额七百多亿元的中国第一品牌，无疑创造了从无到有、从小到大、从弱到强的发展奇迹。
海尔集团全面实施国际化战略，目前已经发展成为一个具有国际竞争力的全球设计网络、制造网络、营销与服务网络的跨国公司。现有设计中心18个，工业园10个，海外工厂及制造基地22个，营销网点58800处。在竞争激烈的国内家电市场，海尔冰箱、冷柜、空调、洗衣机四大主导产品的市场份额均高达30%左右；在海外市场，海尔产品已打入欧洲15家大型连锁店的12家、美国前10家大型连锁店，在美国、欧洲初步实现了设计、生产、销售“三位一体”的本土化目标。
同时，海尔在管理和企业文化上的创新与贡献也引起了世界范围的关注与高度评价。如今，海尔已有十多个案例分别被收入哈佛大学、欧洲工商管理学院、瑞士洛桑国际管理学院等世界知名学府的MBA案例库，成为全球商学院的通用教材。
