屋大维结束了自格拉古兄弟改革以来的百年内战，罗马从此进入帝国时期。虽然在形式上共和制的各种机构依然存在，但是实权都掌握于“元首”之手，只是没有公开采用国王的名号而已。
创建元首制
安敦尼死后，三巨头便只剩下了屋大维（雷必达已无权无势），他成了罗马最有威势的人。公元前29年夏，屋大维从东方返回罗马，他没有以内战胜利者的身份，而是以对外战争胜利将军的身份回到意大利，元老院为他举行了连续三天的盛大凯旋式以表彰他伊利里亚、亚克兴和亚历山大里亚三个战争的胜利。他用战争掠来的巨额财富犒赏士兵、馈赠市民，还举行了关闭亚努斯神庙的古老仪式（即双重门神庙，战时士兵出征必经此门，和平时才会关闭）。
屋大维结束了长期内战，罗马恢复了和平安定的秩序，他妥善地使大批多余军队退役（亚克兴战役时他有军团60个，回到罗马后渐减至28个）。他的十几万老兵都得到了优厚的退伍金，然后被安置在意大利和西方行省新开辟的几十个殖民地。他取消了三头时期发布的许多不公正的法令，赦免了以前被定罪者的子女。他豁免了内战时人们所欠的国债，为许多人清偿了债务，把利率降低了三分之一。
屋大维唯恐重蹈恺撒的覆辙，尽量使自己的统治披着共和的外衣。公元前28年，他与女婿阿格里巴同任执政官，共同划定了罗马城和意大利公共建设的宏伟蓝图。此时，在屋大维主持下，不经监察官（监察官在共和末期已不常设，奥古斯都时代实际上取消了这一官职），进行了一次人口调查，重新审定了元老院名单，清除那些声名狼藉之辈，元老人数从1 000人减至800人。
公元前27年1月13日，屋大维召开元老院会议，宣布交卸他作为三头之一的权力以及恢复共和，但最后迫于元老院和公民的请求，接受了与共和相悖的绝对权力——他有权治理一切尚未完全绥靖的边疆行省和一般驻有军队的全部领土，同时可以保留“大元帅”称号，他“不再管理”那些老的和秩序较好的行省，但有权向这些行省派遣全权代表招募军队、征收军税和管理地产。同月16日，心怀感激的元老院授予屋大维尊号“奥古斯都”（意为神圣、庄严、伟大），同时还决定在元老院会堂中设置一面金盾，镌文颂扬屋大维的“英勇无畏、宽厚仁慈和公正笃敬”。
屋大维长期连任执政官（他一生曾13次出任执政官），这使觊觎这一最高官职的贵族不满，一部分人在公元前24年曾策划谋杀屋大维。鉴于此，公元前23年1月，屋大维辞去执政官职务，并推荐两位共和派为执政官。同时，元老院通过一项特别法令，授予奥古斯都与执政官享有共同权力的执政官权，同年，他的终身保民官职务得到了重新确认（这样他便具有人身不受侵犯权以及对元老院和人民大会决议的否决权）。公元前22年，他被赠予召开元老院会议和在元老院会议担任主席的权力。公元前19年，他被推举为终身执政官，这样他便无需担任执政官，又能保有超然其上的权力。公元前13年，雷必达病死，屋大维被选为大祭司长。
屋大维独揽国家的行政、军事、司法和宗教大权，但并没有采用独裁和君主的称号，他把自己称为元首（即国家第一人，第一公民，在元老院名册上列在第一名），这种统治形式便称为元首制，其实质是一种隐蔽的君主制。
屋大维初时应人民请求，负责罗马城一些公共事务，他不再通过共和国各级官员去执行，而是由自己派专员管理。随着事务渐多，各种专员机构也相继出现，形成一整套与共和制政府机构并存的元首制新官僚机构：（1）屋大维的专员或来自骑士阶层，或来自元首的被释奴，直接对元首负责，共和政府官员对他们无权管辖，后来这种专员越来越多，行省事务也渐由他们负责处理和督察。（2）从公元前27年开始，元首组织“御前会议”，由两执政官和其他每种共和政府官职各出一名代表，再加上15名抽签选出的元老组成。该会议乃是元首的顾问团，同时也为元老院会议准备议程。公元前13年后，元首家族三人成为“御前会议”的永久成员，原抽签选出委员改由元首亲自圈选，且无须元老院同意。（3）元首办公室和宫廷内部事务的管理人员越来越多（他们多从元首自己的被释奴和亲信中选任），他们掌管着书信文件、元首金库、司法申诉、国事研究等等，相比元老院以及其他官员，他们更能直接参与和处理政务。
内政改革
屋大维虽然削弱了元老院的实际权限，但是却提高了它的社会荣誉。公元前18年和公元前11年，他再次对元老院进行改组，将元老名额降至600人。他明确规定了元老和骑士的资格标准：元老必须出身贵族，服满规定年限的军役，具备100万塞斯特尔提乌斯，只有元老才可担任执政官、行省总督和军团副将等要职；骑士是仅次于元老的阶层，必须具备40万塞斯特尔提乌斯。屋大维拉拢骑士，使他们除从事包税活动外，还可以担任近卫军长官、行省的财政官职和各级军官。骑士可以候选元老，元老之子在进入元老院前列为骑士，这样共和末期彼此争斗的两个等级逐渐联合起来，共同成为元首制的统治基础。
除元老和骑士以外，帝国的社会基础便是广大平民。其上层拥有大小不同的作坊和商店，属于小奴隶主。其下层都是破产平民，他们流落城市变成无业游民，除了充当雇佣兵外别无出路。屋大维严格限制平民的政治活动，采取软硬兼施的政策，一方面镇压他们的暴动，一方面用各种施舍收买他们。他给城市平民每月无偿发放粮食和钱款，出资举办各类娱乐活动，使他们完全沉迷于“面包和竞技”的寄生生活。
元老院是共和国最高财权的拥有者，不过苏拉和恺撒等曾将此权占为己有，屋大维表面上声称将一切收入交还给人民和元老院，但实际上随意使用国库的钱财。对于重大财政决策，元首须与元老院协商，但元首拥有最终裁决权，特别是“帝国收支总账”的编制使元首能对全国收支进行直接控制，而且标志着罗马财政管理水平的提高（能进行国家预算和收支统计，共和国时期从未建立全国性的收支制度）。元首向各省派遣财务督察使，奉皇帝之命到各省收缴各种公共收入和支付应付款项，他们对元首有明显的依附性和忠实性，是元首控制帝国财政的可靠工具。
屋大维还对屡遭兵燹的罗马城和意大利诸城进行修补重建，其中最为宏伟的便是奥古斯都广场，广场周围环绕着柱廊和神庙，此外他还修建了许多剧场、水道和豪华浴场等公共设施。罗马城面目焕然一新，因此屋大维曾自豪地说：“我接受了一座用砖建造的城市，却留下一座大理石的城市。”为了保证市民的安全，他禁止一切非法集会和结社，他还建立一支警察队和世界上第一支消防队。在意大利各地，他鼓励各城修筑交通干路，在全国建立了一个庞大的公路网，使得“条条大道通罗马”。于此同时，他还专门成立武装巡逻维持治安，保证线路畅通，这样大大促进了帝国贸易和通讯的发展。
随着元首制的确立，司法方面除由行政长官主持、骑士级任法官的一般民事、刑事案外，元老院法庭只负责上诉案，其余的案件皆由元首法庭审理。公元前18年，屋大维使用保民官的权力，补充确立了一系列朱里亚法案，对原先的法律进行重新解释，其中特别值得注意的便是“大逆法”的引申：凡背叛元首，或以任何方式对元首不敬，都可算是叛国大罪。此后，这一条款被屋大维的继承者们广为运用。他还修订和颁布了一些新的法律，例如关于奢侈、通奸、行贿以及鼓励不同等级公民之间通婚。共和末季以来，罗马上层阶级大多生活腐化，屋大维力图改变这种习气，建立一种新的道德精神风尚。
公元前12年以后，每逢新年元老们都履行一定的宣誓效忠元首的手续，人民则捐钱为元首铸像之用。公元前2年，元老院尊封屋大维为“祖国之父”。他为了适应西方风俗，不让人给他个人以东方式的皇帝崇拜，改为以皇家祖先和罗马女神为崇拜对象。
屋大维大大调整了行省制度和行省的统治政策。业已安定无需驻大军的省划归元老院行省，由元老院任命总督管辖；叙利亚、西班牙和高卢为元首行省，由元首直接管理，埃及则为元首私产。罗马设置行省本是权宜之计，管理方法不成体系，元首制建立之后才将治理方法正规化。
行省总督的入选者都严格按晋级阶梯晋升，给予薪金厚俸，其下之行政人员都是正式的文官。元首还经常派监察御史到各省巡查，对贪污腐败和滥用职权的官员进行查处，由高等法庭审判定罪。屋大维继续恺撒的政策，在行省中推行自治市制度，取消行省直接税的包税制，行省居民还得到了直接向元首控诉的权利。自此以后，行省的治理明确有方，与共和时代只顾谋私的包税商代办一切的情况大不相同。他还把公民权授予行省上层，以大批退伍士兵移居行省，加速了行省的罗马化。
军事改革与对外战争
自马略改革以来，罗马军队已由公民兵役制改为募兵制，共和内战又长期不断，军队不散，已相当于常备军。屋大维确立正规军团定员总数为16.8万人，按传统从罗马自由公民中征召，服役年限为20年，军饷每人每天10阿司，服役期满发给相当于13年军饷的退役金或安置在殖民地，这样便有利于将带兵将领推离政治纠纷之外，他们不必再像以前那样为自己的老兵寻找土地。
屋大维反对设置后备军，因为没有任务闲暇无事的军队会造成很大威胁，每当边防吃紧需要增援时都是从其他区调兵。为了防备几面受敌，弥补正规军之不足，他允许将领在各驻地增召辅军。辅军从当地军民中征召，主要召自元首行省，在当地服役。辅军士兵待遇比正规军低，服役期为25年，军饷只有正规军的三分之一，服满退役后可得公民权，其子能以公民身份入伍。地方驻军容易形成地方主义，极易滋长分裂动乱，后来元首总是注意把军团特别是辅军调离征召地，以防酿成地方势力。
海军在共和时代一直没有正规编制，因战事而临时组建。屋大维决定建立常备海军，初建时主要有两支：一支在第勒尼安海，以麦散那为基地；另一支在亚得里亚海，以拉文那为基地。两支舰队各有司令，多由被释奴担任，有时也用骑士。另外在亚历山大里亚港和赛硫西亚也有海军基地，莱茵河和多瑙河上有浮排队专管运兵和军需，水手有奴隶也有自由人。
正规军团、辅军都驻守边疆，意大利的护卫由近卫军、警察队和消防队负责。其中最主要的是近卫军，它是元首的卫队，待遇优厚，其指挥官权力很大。后来，元首多从归附的日尔曼人中另外挑选自己的卫队，原近卫军逐渐发展为一支驻守意大利各地的常备军。在未来的两百多年里，这支近卫军往往在皇帝废立中起到重大的作用。
在对外政策上，屋大维一向以巩固边防、保证和平为基调。他也进行了一些侵略战争，但都有正当合适的理由，逐渐建立起易于防守的边界线。在东方，罗马曾与劲敌帕提亚发生战争，没能获取胜利，许多罗马士兵成了俘虏。后来在公元前20年，帕提亚发生王位继承纷争，斗争的双方都向罗马求援。屋大维利用这个机会，让帕提亚国王自愿归还了一切战利品和俘虏，并与帕提亚订立了一个协定，划幼发拉底河为疆界。屋大维曾计划进军阿拉伯，但为沙漠所阻，无功而退。
正是在屋大维统治时期西班牙彻底被罗马征服了。公元前27至前24年，征服了西班牙北部，并在那里建立了军事殖民地镇守边疆。公元前25年至前8年，罗马边疆推至多瑙河流域，建立了列提亚、潘诺尼亚、达尔马提亚、达希亚和麦西亚等行省。公元前16年，莱茵河以北的日尔曼人渡过莱茵河侵入高卢，屋大维派兵反击，取得大胜。此后，罗马大军越过莱茵河，将罗马的疆域扩至易北河流域，建立了日尔曼行省。
公元6年，罗马军队正在侵吞莱茵河与多瑙河之间的土地，在罗马军队后方发生了潘诺尼亚人和达尔马提亚人的起义，罗马人用了三年时间才将起义军抚平。与此同时，莱茵河流域的日耳曼人掀起反抗斗争。公元9年，罗马驻日尔曼总督瓦鲁斯率领3个军团和9个辅助军团前往镇压，被日耳曼部族首领阿尔米尼乌斯用计引入莱茵河东的条托堡密林，全部歼灭。这一消息震撼了整个罗马，屋大维下令全城宵禁以防发生动乱，并延长各行省总督的任期以稳定统治。据说，屋大维对于此次失利伤心之至，以至于连续数月既不理发也不修面，有时用头撞门，嚷道：“克文提乌斯·瓦卢斯，还我军团！”他把这灾难的一天（8月2日）视为每年伤心悲悼的日子。此役之后，罗马被迫放弃了莱茵河以北的领土，退守莱茵河南岸，罗马帝国的北方边疆也就确定在沿莱茵河和多瑙河一线。
屋大维之死
屋大维曾有过数次婚姻，但都没有得到亲生儿子。他很早就开始注意选择继承人并加以培养，他最初选择了阿格里巴，将女儿朱里娅嫁给他，一心重用。不幸的是，阿格里巴福寿不长，在公元前12年就去世了。后来，他还加意培养三个外孙，不过两个在他之前逝世了，另一个却趣味低级，脾气暴躁，难堪大任。最后，在权衡利弊之后，他选择提比略作为“帝位”的继承人。
公元14年，统治了罗马44年的屋大维在巡略南意大利途中病逝，据说他死在他父亲去世的同一房间，时距他的76岁生日正好还有35天。他的遗体由自治市和殖民地的元老和骑士抬回罗马，最后由元老们肩扛至马尔斯广场火化，他的骨灰由骑士等级中的头面人物赤着双脚衣不束带地收集起来放入他的陵墓。
他的最后一份遗嘱是在病逝年余前所立，由维斯塔贞女保存，在元老院启封宣读：他指定最后一任妻子利维娅和她的儿子提比略为主要继承人，可以袭用他的称号，提比略得三分之二财产，利维娅得三分之一。他留给罗马人民4 000万塞斯特尔提乌斯，留给他的部落350万塞斯特尔提乌斯，给近卫军士兵每人1 000塞斯特尔提乌斯，给驻守罗马的步兵队每人500塞斯特尔提乌斯，给军团士兵每人300塞斯特尔提乌斯。他一直把这笔钱留在手头，遗命待他死后马上支付给人民和士兵。
