且说隐仁听先生说做文章须谨守成法，譬如题目须截作还他截作，滚作还他滚作；一章书有一章书之正旨，将这章书中捡了两句出了题目，便要句句关合题旨，方算得语不离宗，这便谓之成法。若时髦文章便不是这样，无论何题，无论何段，书总随文章的喜欢，若要如何做法，便逞心的做去，不管文法书理，但能翻前人之案，便说不拾前人牙慧，于是随着自己的议论，放胆做去。有时做得来石破天惊，鬼神夜哭；有时做得来莺啼燕语，柳媚花明。此种文章原是不拘成文，方能入于化境，所谓神明于规矩之中，超脱于规矩之外。这个道理先生哪里晓得，只苦苦守着成格便足足送了先生的一生性命，到此便将这个衣钵传了隐仁。隐仁原是个腐气薰天，酸气入骨，无可救药的一个人，如今听了这话，更觉酸而又酸，腐而又腐，因此终日只与先生谈文。这先生说得高兴，便亦疯疯癫癫讲个不住。先前先生间数日尚回家一转，自与隐仁谈文，便无日无夜住在馆中。隐仁只知先生家中有得吃，有得用，殊不知先生家中早已庖厨火绝，甑釜尘生，先生一切置之不问。却亏得这师母，虽说是农家出身，却晓得做人的大道理，常劝先生说：“我想，做人何事不可以谋生，何必苦苦向这千年读不完的，万年读不尽的书中寻生活。读了书若是有用，此书便是读得的；读了书，若渐渐要饿死，此书便是读不得的，不如早早改业为是。”先生听了师母之言，大不以为然，反骂师母说：“为人不读书，便是个下流东西。”师母忍了气，又劝道：“你不要怪我说你，看看世上发财的人，哪个从读书得来的。大凡要发财，必须要做生意，或耕田种地，或买贱卖贵，然后可以发财。若说不读书便是下流种子，据你说凡读书人便算是上流种子，不读书便算下流种子，世上下流种子尽多，何以倒不饿死？我虽是个女流，想想你的说话，亦枉称为是个读书人，大道理全然不懂。可知女人嫁读书人总是晦气。你目下可知道我们住在家中，柴米一日不济一日，儿子又呆捧书本，不赚得一毫半文回家。若不改业，将来必至饿死。我进你门，已见你九次赴杭省乡试，我所有钗环衣服被你当尽，仍未见得分寸功名。即使得了举人进士，岂可以当饭吃？现今你所得修金只够一家粮米用。所有每年添补，各冬夏衣服，是我掘野菜，饲猪养鹅，拾余粒，籴糠屑，蓄鸡雏，俟其长大卖去，以易布匹。我又不惯裁剪，因托缝匠裁好，俟黄昏洗涤碗盏后，方回房拈针穿线，拼命缝缀，你父子方得有衣服遮羞。可怜我已吃尽辛苦，你总装作不见不闻。”
先生见师母抱怨，只得发话道：“难为你了。”师母道：“我说许多话，你便作一句抹煞。我不稀罕你奉承。我本种田人家出身，只知祖父以来至于孙子，并不靠‘子曰诗云’吃饭，家中件件皆有，人人亦未尝冷待他。我家亦蓄奴养仆，一呼百诺，只不过无人识字，每年请一个先生清理契券，照料账目。至于打水劈柴，皆有人使用。我在家做女儿，只管绩麻纺线，每日亦赚得钱数十文。今我至你家，不但无此项出息，名为体面，提篮负筐之事又不屑为的。试问我系你何人？终日谈文说理，仍不能不令妻子抛头露面。你以我不识字之故，尝骂我‘粗坯’、‘夯货’，你固细微伶俐，何以不早早发达？父子两人衣服何以又从‘粗坯’、‘夯货’给发？可知天下之事，百事可做，唯书最读不得，读了书便是一条死路。譬如小经纪可以赚钱，读书人爱惜身名是不肯做的了；手艺是从小学，就更不必说；若飘洋过海买出贩入，读书人是与财神无缘，眼看不起的，身子又经不得风浪，胆小眼小，出门百步便思回家，等等无用。故曰书中是一条死路。据我看来，不如舍却书本，寻些小生意做做亦度日。”先生听至此，又不耐烦起来，便对妻子说：“你见市上可做生意的有几个廪生？不通！不通！”因此在家吵闹，数日懒意到馆。后知放了多日，难以为情，仍旧进馆。
却好运使公进上房后，隐仁与之谈文，便投其所好，口口声声说：“今之文章所以不中者，总由于花样之不新，理法之不讲，自以为是，遂埋没多少英雄好汉。”隐仁道：“先生说得有理，我最不服有一种中的文章，是包罗史事，内中夹说洋务。其说勾股弓较弦等法，犹是中国人应有之学；闻其说电气灯、火轮、汽车等项，自以为博通时务，其实不成文理，已失圣人立言之本旨。”先生道：“是极！此人作这文章时，其心一味务外，并未尝钻入题中去。且于西人电气灯、火轮、汽车等并未尝亲身目见，亦不过空中摹写。主考房官遂觉新鲜夺目，决意取中。其实此种文章我宁死不做。若做了此种文章，后人翻阅文集，较诸佛经梵语尤觉污秽。前人如赵清献公，犹以其文集中有不应阑入之语，奉部驳斥，至今不得从祀庙。何况以外夷诡怪之谈用之应试文字，更大得罪于名教。”主宾二人互相议论，学生五人唯华如稍有领悟，其余若无闻见。时见壁间挂钟已打十二点，家人排上饭来。先生原不讲究饭之粗精，菜之美恶，二三口即去了一碗。隐仁系官家子弟，已觉饭米粗糙，不能进口，将箸细细检出糙粒，问家人：“此米可是乡庄中交来的么？”家人回：“是。”隐仁道：“何以不舂舂细些？”又说：“此种糙米老太爷可能吃么？赵姨娘何不另换上好米？”家人不敢开口。原来西溪村家家皆吃鸦片，每年田中所得出产不够开销。又大半以吃鸦片之故，皆以肥田种罂粟，以瘠田种稻，故所产之米虽舂之千百次亦不能如他处柔软洁白。家人自老太爷以下，一家皆好吃鸦片，故不敢回答。饭罢，隐仁至书架上抽了一本看时，系《阑雪堂稿》，一面看一面说：“此种文章方是大利场屋，可惜理法差些。”正说间，门上人传报：“先生家有事差人来请。”先生正说文章说得高兴，听得家中来唤，便说扫兴，遂辞了隐仁，放了学生，怏怏而去。这边隐仁带了《阑雪堂稿》，亦不去问父亲糙米能吃不能吃，一路看稿，一路进卧房，叫春云将烟盘揩抹干净，自己歪身倒下，细心看文。原来隐仁曾在他父亲任上适开京铜捐，捐了一个监生，以便南北乡试，一心求取功名，家私置之不问不理。由是赵姨娘全无忌惮，运使公又终日昏迷在烟榻上，只说儿孙用功是第一件耀祖光宗之事，因此甚为得意，一切家事均交与赵姨娘执掌。讵知赵姨娘系娼家出身，搽脂抹粉是惯了的。自知人品中中，不能超群出众，只一味将脚裹得削尖如苗，瘦若秋菱。虽说执掌家务，其实家事概不觉察。看官须知，大凡管家人必须脚勤紧，处处去到，事事留心，方不被下人欺弄。又大凡脚小者步履艰难，高低处稍不留心即站不定，非折损即倾跌。又或恐鞋子被污遂觉不好看，故脚小妇人懒于行动。十有八九家中弊窦却由无人觉察而起，隐仁父子总不知就理。因是年又有秋试，隐仁异常用功，是与先生一鼻孔出气。先生被师母唤回家中去，不知何事，且听下回分解。
