意大利有位航海家，1451年诞生于意大利热那亚的一个作坊主家庭。他的名字叫哥伦布。
少年哥仑布聪明好动，喜欢参加游戏、航海等活动。在青年时代，他勤奋好学，从书籍中获得了渊博的知识。特别是他在读了马可·波罗（1254—1324）的《东方见闻录》以后，被书中描绘的“黄金遍地，香料盈野”的东方文明古国——中国所吸引，产生了到东方世界远游的幻想，由于哥仑布信奉“地圆说”，认为中国位于大西洋彼岸，所以决定坐船经大西洋西航去亚洲。
1476年，他移居葡萄牙，曾经向国王提出远航建议，遭到拒绝。
1485年，他移居西班牙，多次建议王室资助“横渡西方的大洋去发现西潘哥岛（日本）”的远航计划。
1492年斐迪南二世统一西班牙，哥仑布再次建议，得到王后伊萨贝丽批准，还赐封他为海军上将。
1492年8月3日，经过周密准备，哥仑布奉西班牙国王和王后的命令，携带着致中国皇帝的国书，率队90人，分乘三艘帆船，从巴罗斯港起航，开始了横渡大西洋的壮举。
茫茫大海无边无际，狂风巨浪劈头盖脸。饥饿、疲劳、寒冷、疾病，还有葬身海底的危险，威胁着哥仑布一行，有人害怕、动摇了，哥仑布不得不用剑来迫使他们继续向前航行。经过70天的顽强搏斗，10月12日午夜两点，他们终于抵达巴哈马群岛中的圣萨尔瓦多岛。后来又相继到达古巴、海地等岛。他们误认为海地就是日本，美洲大陆就是印度，还称当地居民是印第安人。1493年4月5日，哥仑布率队返回西班牙巴罗斯港，以凯旋英雄的身分向国王和王后报告了他们到达“印度”和“日本”的经过。哥仑布直到第三次到达美洲的时候，才认识到“这是以前没有人知道的巨大的新大陆”。另外值得一提的是，哥仑布在横渡大西洋的时候，还发现了地磁偏角的存在。
据说在一次伊萨贝丽王后为哥仑布举行的宴会上，有人对哥仑布的创举不服气，讥笑说：“这没有什么了不起，大陆本来就在那里，正好被你碰上了。”为了进行反驳，哥仑布从盘子里拿起一个熟鸡蛋，郑重其事地问：
“你能把它立起来吗？”不少人进行了毫无结果的努力以后，哥仑布胸有成竹拿起鸡蛋，把它的一头打碎，轻而易举地立了起来。有人又傲慢地说：“这也没有什么了不起，熟鸡蛋本来就可以立起来的。”哥仑布感叹地说：“是啊！许多事物本来都在那里，只是有人发现了它，有人偏偏就没有发现。差别就这么一点儿。”
1500年7月，由于有人诬告，哥仑布被菲迪南国王指责是“骗子”，从南美大陆押回西班牙监禁。后来哥仑布虽然恢复了自由，但是已经一蹶不振了。他晚年心情抑郁，贫病交加，1506年5月20日，在塞维利亚的一间破旧不堪的船员宿舍里默默地去世，享年55岁。
欧洲人为了表彰哥仑布的功绩，称誉他是“发现美洲的人”。
