由于各个民族、各个国家的风俗习惯各不相同，相同的手势所表达的意思不仅有所差异，有的还大相径庭。在外交活动中，若不加以注意，轻则造成笑话或误解，重则惹人恼怒，甚至反目成仇。
第二次世界大战时，英国首相丘吉尔曾在一次演说中伸出右手的食指和中指，构成“V”的手势，来表示胜利。此后，这一手势就广为流传，凡庆祝胜利或祝贺成功时，人们都喜欢打这个手势。然而，丘吉尔当时使用这一手势时，是手心向外的，在世界的其他地方，现在人们则往往是把手背朝外。这一手背朝外的“V”手势，在英国却是万万使不得的，因为它所表示的意思不是胜利，而是伤风败俗。在希腊，不仅这一手势不能使用，而且即使用丘吉尔式的手势也会惹起麻烦，尤其是在打这一手势时千万不要把胳膊伸得太长，否则就是对人不尊重。
用大拇指和食指构成一个圆圈，再伸出其他三指，这是起源于美国的“0K”手势，表示赞扬和允诺等意思。这一手势在欧洲也被普遍采用。然而在法国南部、希腊、撒丁岛等地，其意恰好相反。法国南部的葡萄农在向客人斟献葡萄酒时，要是看到客人的“OK”手势，他马上就会露出不悦之色，因为这一手势在这里不是夸耀酒的醇美，而是表示劣等品的意思。要是再往南，到了马耳他、希腊等地，这一手势所表示的意思就更糟糕了，它是一句无声而恶毒的骂人话。
点头表示肯定，摇头表示否定，世界多数国家如此，但也有不少例外。意大利那不勒斯人不是摇头表示否定，而是把脑袋向后一仰，要是表示强烈的否定，还用手指敲敲下巴颏来配合；这一否定动作在希腊、土耳其的部分地区，南斯拉夫、南意大利、西西里岛、马耳他、塞浦路斯和一些阿拉伯的地中海沿岸国家是很普遍的。有些地方如保加利亚、南斯拉夫、希腊、土耳其、伊朗和孟加拉国，摇头则表示肯定的意思。这种动作要是频率缓慢，在德国表示犹豫不决，不紧不慢地摇头则表示否定。
按俄罗斯人的习惯，不能用手指东西，尤其是指人。然而，在西班牙和拉美国家，人们在说话时，时常加上手、头的动作和面部表情，以加强说话的语气。他们尤其喜欢用手指点自己身边的物体。
俄罗斯人把手指放在喉咙上，表示“吃饱”。日本人做这个动作，表示被人家“炒了鱿鱼”。
日本人和欧洲人同样鼓掌，其意思也各不相同。日本人鼓掌时用手指击拍，表示欢迎。在英国看戏或听音乐会，如果也是这样鼓掌，则意味着演出不受欢迎，演员最好还是及早退场。
用手势来表示数目，英国人是以伸展食指来表示“一”，但是瑞士人却是以伸出大拇指为“一”。美国和哥伦比亚的男人，通常以眨眼睛来表示赞同。土耳其等近东国家的人们表示反对时，常是用右手抖动衣服的翻领。我们以举起右臂，摇动手掌招呼人，埃及人却是把两只手臂平举至肩高，手掌向下，然后摆动手指来喊人。南美洲墨西哥的交通警察在堵截违章的汽车司机时，通常用口咬住右手中间的3只手指头，以此来示意司机停车。
在英美等国的公共场所演讲，演讲人要想使听众保持安静，就得举起双手与头并齐，掌心向着观众。可是，这种手势要是在希腊照样做，那就会被人认为是投降的姿态，是最丑恶的形象。
尼日利亚人在握手前要用大拇指先在手上轻轻地弹几下，然后再握手。
坦桑尼亚人见面时先拍拍自己的肚子，然后鼓掌，再相互握手。
中非的一些黑人居民，彼此见面时，不是与对方握手，而是自己用左手握住右手，挥动几下，就代替了握手。
东非一些国家的人们先是握手，然后再握住对方右手的大拇指，以示亲热。
外交活动严肃而重大，为了不引起对方的误会，导致不愉快或严重的后果出现，一定要在与对方会谈前学习一下对方的民族手势，以求得会谈愉快顺利地进行下去。
