苏东坡治理地方，既注意社会的安定，更注重发展生产。骤遇急难险重之务，他能分清主次，抓住主要矛盾，精心筹划。他能认真倾听别人的意见，处事严谨，决策科学，成就了很多大的工程，不仅造福于当时，而且还造福于后世。
在苏东坡任杭州通判期间，就和太守陈述古一起疏通了钱塘六井。杭州这个地方离海比较近，水质不好，百姓们吃水很困难。唐朝宰相李泌曾在这里凿了六口井，把两湖水引过来，供百姓使用。但后来有的井早就淤死，不能用了，六井再不治理，老百姓的用水问题就不能解决。于是，陈述古和苏东坡就组织杭州百姓治理六井。第二年江浙一带大旱，饮水十分困难，而杭州的百姓不仅不缺饮水，还有水喂牛、洗澡，杭州百姓为此非常感激陈述古、苏轼。
苏东坡在杭州任太守后，最让他伤脑筋的是杭州居民的用水问题和穿过市区的运河淤泥。钱王时代曾在岸边筑一道海墙，不让海水进入运河，以免用水被盐份污染。海墙年久失修，又有两条南北向的运河穿过市区，直接在闸口通入钱塘湾。海水与河水相混，充满淤泥，河床每隔三五年就要疏通一次。当时没有工程机械，河床挖出来的泥沙就堆在岸边百姓的家门口。运河长四五里，挖河不但使居民讨厌，也很费钱。更糟的是交通情况不佳，船舶要好几天才能走出市区。船只由人、牛拉着走，盐桥河常常乱得一塌糊涂。
苏东坡请教专家，视察运河水位，订出一个阻止淤泥、清理整个运河区的计划。这是他在杭州的第一项工程，他到任三个月后开工，次年四月完成。
再一个问题是运河需要海水来行船，海水又不免带来淤泥。苏东坡仔细研究，确定盐桥河穿过闹街，不能有泥水，他们设计，让海水流进另一条茅山运河，这条河行经东郊人口稀少的地区。他在南面钱塘江建立水闸，涨潮时关闭海水，退潮时打开。两条运河在城北相接，海水通过郊区的运河，走了三四里，沉淀物早已落光。河水几乎完全没有泥沙。为了维持城中运河的水位，他在城北余杭门外又挖了一条河，与西湖相通。于是用水源源不断，疏通城内盐桥河的费用和烦差也免除了。
这一套系统发生了作用，运河水深八尺。城中老人说，这是前所未有的现象。
供水问题和运河交通一样重要。苏东坡试行不少措施，把西湖的山泉引入城内。本来有六个水库（大井）分布在城中各区，但是净水干管常常损坏。苏东坡十八年前在杭州担任通判，曾协修干管，但是后来西湖布满水草，草根夹着淤泥，湖床不断升高。干管损坏，市民都喝带盐的水，不然就要花钱买水，每斗要一文钱。
苏东坡请教以前曾监修干管的七十岁老和尚。干管由大竹筒接成，不能耐久。苏东坡叫人全部换成陶制韧管，上下以石板保护。这是一个昂贵的计划，要建筑长达三百丈的陶管，由一个水库通向另一个水库。他更进一步，把湖水引入北郊的两个新水库，供应军营用水。他调派一千名士兵工作，一切都办得妥妥贴贴。据说在完成这两个水库以后，杭州几乎每一个地区都可以用到西湖的清水。
杭州的繁荣一向和供水息息相关。杭州建市起于唐朝，当时一位大臣开发西湖，使城中居民有清水可用，而以前这儿只是一个小镇。苏东坡整建西湖之前，西湖已不断缩小，到处盖着葑草。十八年前葑草占去十分之二三的湖面，这次回来，他发现葑草已覆满半个西湖，不仅意外，更觉得悲哀。白居易时代每一亩湖水可以灌溉两百五十亩，但白居易所做的工程此时已全毁了。
苏东坡完成杭州的运河系统和城内的六个水库，马上开始整建西湖。由工程观点来说，这是一件小事，只要清除野草就行了。这是轻而易举的工作，只是前任太守都没有想到。小水库完成之前，苏东坡曾上书给太后，略述开浚西湖的种种理由。五月他又上书给门下、尚书、中书各省。他说，若不想办法，二十年后整个西湖都会堵掉，杭州人就没有清水可用了。苏东坡列出五个不能坐视的理由。说也奇怪，第一点竟是佛家的说法，怕鱼儿遭殃。其他各点分别是清水供应、稻田灌溉、运河流水，最后提到造酒的好水源，这一点和政府岁收有关。他建议清理两万五千方丈的野草覆盖区。这项工程需要两万天的人工，以一天人工清除一方丈左右来计算。每一个人日薪五十五钱加上三升米。整个计划需要三万四千贯，他已经筹得一半，希望太后再给他一万七千贯。
请求获准，苏东坡开始招募工人和船夫，动工修湖。四个月就完工了。安置挖出来的野草和泥土又成为一个大问题。苏东坡灵机一动，决定用来建长堤。湖岸房舍密集，有不少富家别墅立在岸边，由南岸步行到北岸的人必须绕过两里的岸边。长堤是直线，无形中缩短了距离，又能变成美丽的漫步场所，堤上有六座拱桥，九座亭阁。
如何使西湖永远不生葑草也是一个大问题。苏东坡想到一条妙计，把岸边的湖面开垦出来，给农夫种菱角，农夫自会定期负责除草工作。他请求中书省把这笔岁收留做长堤和西湖的维持费用。
苏东坡除了增加西湖的实际效益，还美化了西湖。
苏东坡文才盖世，为后世留下了无数的名篇，同时也为后世留下了更有意义的诸多工程。为民谋福，与民休养，使百姓过上富足的生活，显示了他的为民之情，也展示了他在政治上的才华。
苏东坡在杭州建的水利工程，受到后人的高度赞誉，被当地人所怀念。
