西夏国建立后，元昊没有像中国历史上的开国之君那样，轻徭薄赋，与民休养生息。为了能够掠夺到更多的邻国财富，转移统治阶级内部的矛盾，并迫使宋朝承认他所建立的大夏国，他发动了一连串的对宋战争。其中大战三次，使夏宋两国人民都遭受了深重的灾难。
三川口之役
天授礼法延祚三年（1040）正月，元昊集中了10万优势兵力，发动了著名的三川口之战。
三川口，在今天的陕西省境内，即延川、宜川、洛川三条河流的汇合处。
这次战争的激战地点虽然在三川口，但元昊的主攻目标却是延州（今陕西延安）。之所以选择延州，是因为此处最容易突破宋军针对西夏的防线。相对其他壁垒坚固的地带，此处开阔辽远，防守薄弱，而且守将延州知州范雍怯懦无谋，都巡检李士彬贪暴，皆非军事指挥良将。
想要攻取延州，其外围的重要军事地点金明寨必先攻克。
镇守金明寨的将领正是李士彬。他是党项族人，勇猛善射，统领着18寨近10万羌兵，被延州人称为“铁壁相公”。为了拿下金明寨，铲除李士彬，元昊费尽了心思。
他先用反间计，企图借宋人之手，轻取李士彬首级。他派人将书信、锦袍、金带投置在金明寨境上。书信说明，准备约同李士彬叛宋。不料计谋被延副都部署夏随识穿。当有人怀疑李士彬对宋不忠时，夏随辩解道：“这是夏人用的反间计。李士彬与党项世代结仇，如果私下有约定，通赠遗，哪能让众人知道呢？”
元昊又用诱降之策，许以高官厚禄。结果李士彬怒斩来使，诱降之计亦败。
在接连碰壁之后，元昊再用诈降之计。
他派党项部族向李士彬佯装投降。李士彬接纳，并禀告知州范雍。范雍重赏李士彬，表示赞同。于是“投降者”络绎不绝。不久，元昊又派衙校贺真到延州诈降，很快就取得了范雍的信任。
贺真到金明寨后与诈降的党项部落取得联系，准备里应外合。
见时机成熟，一切准备停当，元昊立即用突袭的方式出兵包围了金明寨，发起猛攻。原来诈降的士兵，群起响应。
李士彬闻讯，立刻披挂准备迎敌。由于好的马匹早已被调换，无法冲出重围，李士彬被内应者生擒，其子李怀宝也一同被捉。
元昊顺利占据了金明寨，并乘胜进攻目标延州。
延州又称赫连城。其城墙依山而建，地势险峻，易守难攻。
然而，此时延州城内只有钤辖内侍卢守勤率领的士兵数百人在镇守，兵力单薄。知州范雍急调在庆州的延副总管刘平率兵增援，刘平星夜兼程，与石元孙等其他大将率领的几路人马相继赶到，在三川口以西安营扎寨。
元昊早已在三川口布下阵局，等待援军入瓮。
发现敌军已布下埋伏后，刘平立即指挥宋军奋力迎战，准备冲出包围。
激战中，刘平受伤，军队大乱。元昊见状立即以轻骑兵袭击宋军，宋军不敌。大将郭遵战死，刘平率领残部退至西南山下，设卡驻守。
深夜，元昊派士兵向刘平喊话，问：“主将在哪里？”刘平命部下不答。入夜四更，元昊派士兵大呼：“这么点残兵还不投降？”黎明时分，元昊再派士兵大呼：“你们投降不投降？不投降的话，全部都得死！”军心大乱。
李元昊率兵从山后发起攻击，刘平战败，与石元孙同时被俘。
三川口之役西夏大获全胜。
元昊随后攻打延州城，未能攻克。
此时，西夏其他各路军队战败的消息不断传来，加上寒冬来临，天降大雪，夏军补给不足。元昊无心再战，下令撤军。
延州之围被解。
好水川之役
从延州撤军后，元昊将大军驻扎在金明地区，准备以之为基地，待扫清后路，再次攻宋。
宋朝则在三川口大败后，重新认识了西夏的国力，积极采取应对措施。
宋仁宗先是撤换了败军之将范雍，将临阵脱逃的守将黄德和斩首，然后提拔户部尚书夏竦为陕西都部署兼经略安抚使，韩琦、范仲淹为陕西经略安抚副使，让他们共同管理军事防务。在做好了一系列防备工作后，宋军严阵以待。
天授礼法延祚四年（1041）二月，元昊再次发起对宋的进攻。
他亲自率领10万大军，从天都山出发，深入宋境。直奔韩琦统领的泾原路主力。韩琦得知西夏大军已经到达怀远城（今甘肃平凉以北）后，急忙派大将任福领兵应战，同时又任命耿傅为参军，桑怿为先锋。令钤辖朱观、都监武英、泾州都监王等各率所部，在任福的指挥下，共同抵御夏军。
为了确保对夏战争的胜利，韩琦召见任福，命其率军从怀远城出发向西到德胜寨，向南到羊牧隆城，迂回敌后，以逸待劳伺机伏击，断其后路。临行前，韩琦再三叮嘱任福：“苟违节制，有功亦斩。”
元昊到达怀远城后，从谍报获悉宋将任福已经带兵向北进发，于是命大军趁夜色朦胧，向西南方向推进，在羊牧隆城南、瓦亭川东山地摆好阵势后，静待任福大军的出现。
宋将任福和先锋桑怿、参军耿傅等率领轻骑数千，翻过六盘山，到达笄头山西麓时，遇上宋将常鼎、刘肃与夏军正在酣战。他不知是计，随即参战，斩西夏兵首级数百。夏军丢盔弃甲，抛下牲畜，假装败逃。桑怿、任福随后追赶，当晚，驻扎在好水川。
与桑怿、任福相隔五里远的地方，是好水川支流笼络川。宋将朱观、武英在此驻扎，与桑怿、任福约好明日在好水川口会师，一举歼灭夏军。
佯装败逃的夏兵，一直与宋军保持四五里的距离，引诱其追赶。任福兵分两路穷追不舍。第二日，朱观军在北，任福军在南，沿好水川继续追赶，一直追到笼竿城北，发现中了元昊的诱兵之计。
任福大惊，准备冲出包围，率兵沿好水川向西奔逃。
出六盘山后，士兵在路边发现了很多密封的泥盒，内中有跳动的声音。宋兵大奇，打开后，数百只系哨的鸽子冲天而起，在宋军上空久久盘旋。
一直静候的元昊见鸽子飞起，知道宋军
进入埋伏圈。决定用分割包围的战术歼灭宋军。他命将军克成赏率领5万人马围攻正在驻扎的朱观、武英所率的宋军；自己则亲自率部围歼任福、桑怿等军。
任福等率军准备决一死战。不久，人困马乏，饥渴交迫，渐渐不支。任福下令突围，宋军左冲右突，没能破围而出。桑怿力竭战死，任福被夏兵围困，身中十余箭，血流如注。见大势已去，宋军小校刘进劝任福投诚自免，任福叹道：“我身为大将，战败了，只有以死来报效国家！”于是挥动兵器四棱方铁锏，挺身决斗。面部中枪后，任福无法再战斗，以手扼咽喉自尽，其子怀亮也战死。
在任福军被困突围的同时，朱观、武英的部队也陷入重围。
两军隔山虽然只有五里，却早已失去了联系，彼此不知对方的情况。夏军分左右两翼包抄朱观、武英。幸好王率领千余步兵及时赶到增援，渭州都监赵津率骑兵也同时到达，才摆脱被围的困境。
宋军将四路大军合兵一处，准备向夏兵发起反攻。这时，元昊歼灭任福部后，从背面杀来。宋军顿时腹背受敌，乱作一团。王、赵津、武英、耿傅均战死，只有副将朱观率领1000余人，退守一处围墙之内，四向拼杀，得以幸免。
夜幕降临，元昊领军退去，宋军伤亡7万。
好水川之役，宋军损失惨重，任福以下几十名将校全部战死。宋廷震惊。仁宗撤去了夏竦的职务；韩琦被贬为秦州知州；赠任福为武胜军节度使兼侍中，王、赵津、武英、桑怿等均赠官，以告慰英灵。
西夏大获全胜，元昊踌躇满志。战斗结束后，命随军参谋张元题诗以记之：
“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。
满川龙虎辈，犹自说兵机。”
诗的落款为“太师、尚书令兼中书令张元随大驾至此题”。对宋廷的外强中干、不堪一击进行了辛辣的嘲讽。
这次战役后，元昊将军队驻扎在天都山，休养生息。
定川寨之战
天授礼法延祚五年（1042）闰九月，经过休整的元昊又一次发动了对宋的大规模作战。
这次元昊的主攻目标为镇戎军（今宁夏固原），决战地点选在定川寨。
定川寨在镇戎军西北面，“西控六盘山一带，太平兴国中置，东至州四十里，西赵林寨二十里，西南仪州制胜关三十里，北至山寨五十里”，地势十分险峻，是宋廷得以拒险的重要关隘。
好水川之役后，宋廷完全采取守势，将频发战事的今陕西地区划分为延、环庆、泾原、秦凤四路。大力提拔军事骨干，加强防务：以范仲淹知庆州，韩琦知秦州，庞籍知延州，王沿知渭州，分区守防，各负其职。
宋廷划分的四路中，泾原平坦辽阔，无险可守，是最为薄弱的地域。元昊所以选择泾原为突破点，因为这里除了地形有利外，渭州知州王沿既不熟悉边事，也不是一个具备指挥才能的人。
这一年，元昊采纳宰相张元的建议，从天都山出发，向南行进，准备攻取镇戎军后，经渭州深入关中。
元昊集合10万兵马，分两路进军。一路奔刘堡（今宁夏海原西南），一路奔彭阳城（今宁夏固原东北），准备分进合击，于镇戎军会师。
知州王沿得悉西夏军从天都山大举出动，忙派泾原路总管葛怀敏率兵据瓦亭寨拦击夏军。按照王沿的部署，葛怀敏将在第背城安营扎寨，诱敌深入，伺机出击。然而，葛怀敏率领缘边都巡检使向进、刘湛几名部将行至瓦亭寨时，没有遭遇夏兵，于是擅作主张，领兵向养马城进发。与此同时，镇戎军统领曹英、泾原路都监李知和、王保、王文、镇戎军都监李岳、西路都巡检使赵等也都领兵前来会合。此时谍报元昊军已进入镇戎军界，部将建议葛怀敏说：“敌人远来，利于速战速决，他们人数众多，势不可挡。现在的办法，应当以奇计制之，应该依靠马栏城布置栅栏，切断敌人退路，固守镇戎城，来保障粮饷通道，等到敌锐气衰竭了再去进攻，才能取得胜利。不然的话，必定会打败仗。”葛怀敏没有采纳。并下令兵分四路——向进、刘湛出西水口，曹英、李知和出刘堡，泾原路都监赵出莲花堡（今甘肃隆德西），葛怀敏自己率军进击定西堡，四路并进，会师于定川寨。
葛怀敏并不擅长军事指挥，他的这种部署正中元昊心意：为了诱敌深入，元昊早已在定川寨做好一切准备，只等葛怀敏的主力到来。为了能全歼宋军，元昊还下令烧毁定川寨后面定川河上的木桥，断绝宋军退路；又派人切断流经定川寨的水道，使宋军无水可饮。
葛怀敏一到达定川寨，立即陷入埋伏，遭夏兵迎头痛击。元昊亲率精锐部队，将葛军重重包围，分割围剿。混战之时，狂风大作，飞沙走石。会合于定川寨的几路宋军乱作一团，纷纷向西南寨内逃亡。葛怀敏的军队也争相强挤奔入寨，元昊趁乱率军掩杀，宋兵自相践踏，死伤无数，葛怀敏被踩踏得昏死过去，幸好这时赵的骑兵赶到，击退夏军，葛怀敏等才得以逃入瓮城之内。
夜晚，葛怀敏与诸将商议向外突围。
葛怀敏引军退到长城边，发现道路已被夏兵截断。宋军再次陷入夏兵的重围之中。元昊率军四面夹击。葛怀敏、曹英等十余人全部战死。宋兵残部、马匹全部纳入元昊囊中，成为战利品。
定川寨之战，西夏又一次取得决定性的胜利，并趁势挥师直捣渭州、攻城略地，最后满载而归。
连战连捷，西夏劫掠到了大量的财富。
然而这并不能弥补西夏国内因战争而遭受的巨大损失：由于长期的用兵，物资奇缺，物价飞涨，百姓生活困顿，不堪重负，西夏已无力再战。
天授礼法延祚六年（1043），宋夏开始议和。到次年（1044），正式达成和议。
宋夏重新恢复了和平，宋朝的西北局势暂时转危为安。
