枝儿虽说是被留了下来，但是祝大姐从心里还是对她有些个防备，私下也叮嘱了方氏，莫要留着孩子跟枝儿独处。
不过枝儿对这一切自然是不知道，每天在家烧柴做饭，看她干活的样子的是以前在家做惯了的，的确是个乡下的丫头出身。
转眼就到了过年的时候，枝儿换上乡下的布衣裳，又用头巾裹了头发，瞧着活脱脱就是个乡下的小媳妇，对外就只说是远房的表妹，父母和男人都没了，这会儿来这边投奔。
枝儿倒也是个会来事儿的，手脚勤快什么活儿都抢着做，还做些个家乡的小菜给祝大姐吃，平时帮她看着留哥儿，倒是让她着实轻快不少。
眼瞧着就到了年下，三十儿这天全家都聚到老院子，孩子们在西屋玩闹，大人们在东屋摸牌聊天，女人们在灶间忙活，枝儿在厨下帮着打下手。
刘氏和李氏并不知道她的来历，只以为当真是祝家的远房亲戚，李氏还叹了口气道：“妹妹这么好模样的人，命却是这么苦，还真是让人心疼的慌。”
枝儿眼中也闪过丝苦涩，不过又很快恢复了笑模样道：“多亏了大姐好心收留我，不然如今我独自一人，还不知道会是个什么样儿呢！”
祝老三从屋里蹭出来，闻言道：“妹妹这样的人品，就算是没有大姐，换做别人也不忍心撵妹妹出去的。”
刘氏闻言若有所思地朝枝儿打量了几眼，又看看祝老三那模样，咬了咬牙，却又撑出笑容道：“芍药爹，灶间烟熏火燎的，你还是进屋陪爹摸牌去吧！”
祝老三进屋之后刘氏就凑到枝儿身边，打听她老家何处，是杨氏家里怎样的亲戚之类，枝儿也都按照祝大姐教过的话一一答了。
待年夜饭的材料都收拾得差不多，还不到做饭的时候，刘氏破天荒地让女人们都到她屋里坐着说话，让芍药端了茶和果子出来，就把她打发去跟孩子们一处玩儿，屋里几个女人坐着闲磕牙。
刘氏趁着屋里正聊得热闹，拉着祝大姐到一旁问道：“大姐，我最近这段时间身子一直不好，而且肚子也着实是不争气，你上回说要给老三再找一个，我知道你那会儿说的是气话，但我后来也细想过了，那话虽说扎的我心里难受，但也是为着芍药爹好，我寻思着，这个枝儿不管是模样还是什么都不错，跟咱家也是有个亲眷关系，孤苦伶仃的也是可怜见儿的，大姐帮着去问问，若是她肯，就让娘出面儿把她给了芍药爹做小，只要能给生出儿子，我指定把她当亲妹子待。”
祝大姐闻言朝刘氏瞥了一眼，心道这货不知道又打的什么鬼主意，看着枝儿如今承了家里的恩，又没有娘家撑腰就起了歪心思，不知道的人还只当她是真贤惠，不过还是装模作样地叹了口气道：“弟妹，不瞒你说，我倒还真是有心给老三找一个，只不过枝儿可是不行，这闺女八字硬，咱家压不住，你也就别往这上头寻思了。”
刘氏听了这话，朝祝大姐脸上打量了一番，没瞧出神色有什么异样，将信将疑地道：“若当真是八字硬那也是没法子的，大姐就当我啥都没说就是了。”
她嘴上这么说着，但是心里却还是有些个想法，枝儿瞧着就是个老实好拿捏的，而且没有娘家人也不用出什么钱，与其等着祝大姐以后当真给塞进来一个狐狸精，还不如先抓住这个自己也能镇得住的，等以后儿子生出来，左右是管自个儿叫娘的，万一生孩子的时候有个什么好歹，也没娘家人来撑腰算账的，还不是随便自己摆布。
祝大姐没把刘氏的话当一回事，以为她不过就是装装贤惠罢了，也压根儿就没想把枝儿留在自家，打算着等开春给她些盘缠让她回老家去。
但是刘氏却把这件事搁在了心里，见祝老三总在那个枝儿身边转来转去，虽说是心里打翻了醋坛子，但还是得强自忍着，刚巧趁着个没人的时候对祝老三道：“你就算是瞧上那枝儿了，你在家好歹也收敛着点儿，那么多人瞧着你，你不要个脸面也给我们娘们留个脸行不行！”
祝老三不当回事儿地说：“那是我表妹，我关心几句咋了，你这人就是心脏，看啥都往那见不得人的地方想。”
“得，我是好心没好报，我刚才还跟大姐探口风，说让枝儿给你做小呢！”刘氏朝他翻了个白眼扭身就走，“我心脏，白给人操心了！”
祝老三闻言伸手把刘氏拉回来问道：“你当真去问大姐了？”
“不信你跟大姐问去？”刘氏拧着身子道，“我闲着没事扯这种谎做个啥？”
“好媳妇，我就知道你是个贤惠的。”祝老三闻言大喜，然后又忙赌咒道，“我也不是瞧上她了，只不过觉得，咱还是得有个儿子，你才能硬起腰杆儿来不是？不管是谁生的，到时候还不是跟你叫娘，我不过就是为了要个男娃儿，保管谁也越不过你去。”
“我是跟大姐提了这事儿，不过大姐说枝儿八字硬，我寻思着她死了爹娘和男人，也的确像个克人的命，等我悄悄去打听了她的八字，拿出去算算再做计较。”刘氏安抚祝老三道，“我可跟你说好了，我是自个儿肚子不争气没法子，与其弄个什么不三不四的回来，倒不如枝儿瞧着老实，若是枝儿跟你八字能合上，我自然想法子如了你的愿，不过这几天大过年的你给我老实点儿，别再弄出去年那档子丢人现眼的事儿，我还得在村儿里做人呢！”
祝老三这会儿自然是满口的答应，趁着没人又搂着刘氏亲热了一会儿，甜言蜜语的说了许多的好话。
刘氏避开了祝大姐，悄悄地找枝儿问她初一有没有空，一起去庙里烧香拜菩萨，枝儿不知道她的龌龊心思，自然是满口地应了。
这是祝老爷子来了以后第一次过年，又赶上地里收成好，一桌子菜置办得十分丰盛，老爷子看着满桌的鱼肉和满屋的儿孙，哽咽着道：“这都是上辈子积德，才有了这样的造化啊！”
老祝头忙劝道：“爹，大过年的，可不作兴这样，咱以后指定的是越过越好的。”
“对，对，大过年的应该高兴才是。”祝老爷子端起杯子喝了一大口酒，“咱以后肯定越过越好。”
年夜饭热热闹闹地吃完之后，全家人摸牌的摸牌，聊天的聊天，祝老四领着孩子们出去放炮，女人们在西屋炕上包饺子守岁。待过了子时吃过了饺子，男人们还在东屋摸牌，孩子们都四仰八叉地在炕上睡得乱七八糟，好在屋里火烧得十足倒也暖和。
祝大姐也有些个熬不住了，自个儿抱着留哥儿，让枝儿帮方氏抱着栓子，祝永鑫背着博宁，方氏背着荷花，茉莉倒是还撑着没睡，但是也上眼皮打下眼皮了，博荣左手拉着她右手提着灯笼，一起回家去睡觉。
大年初一，一大早天还没亮，刘氏就过来找枝儿说是去庙里，枝儿忙起身儿随便拾掇了一下，给锅底坑添了柴火，又把白天要用的柴都抱到屋里灶间，免得祝大姐再出门抱柴，这才跟祝大姐打了个招呼出了门。
从后山这条道去庙里的路上，基本都是齐家村的村民，三三两两的，瞧着枝儿面生就不时有过来搭话的，枝儿虽然腼腆但也是有问必答，说说走走的倒是没觉得累就到了庙里，两个人分别上了香添了香油钱，刘氏就拉着枝儿去找人算命，说是这里的大师十分的灵验，待枝儿算完在一旁等她，刘氏才从怀里掏出写着祝老三生辰八字的条儿递给算命的问道：“大师，您帮着看看这个生辰，跟刚才那个女人的，合不合得到一起？”
乡下经常会有这种偷着问姻缘的事儿，若是不合干脆就不去提亲，免得弄得两家下不来台，所以那算命的也压根儿都不觉得奇怪，掐算了一下道：“倒是对相合的好姻缘。”
刘氏闻言心里有了数，给了铜板之后出来，自然也不会对枝儿说什么，只说自己是算了啥时候得子，怕是没啥指望了之类的话。
枝儿还好心地不住开解刘氏，全然不知自己已经掉进了别人的算计里头。
正月初二各家回门，刘氏也在家里划拉了点儿稍微能拿得出手的东西，跑回娘家去跟娘家嫂子两个人关在屋里，把自个儿的想法跟嫂子一说。
刘氏的嫂子听了这事儿先是一愣，刚想说刘氏傻，但是一转念头又咂摸咂摸道：“你都是也想得不错，那闺女年轻肯定好生养，到时候过了门你家男人肯定贪新鲜，三番两次的不怕怀不上孩子，一怀上自然就不能再近身儿，等到生下来的时候你做个什么手脚的，那孩子还不就跟你生的一样。”
