阪泉大战是传说中黄帝和炎帝之间的战争。有一种看法认为，所谓黄帝、炎帝并不是某个神或人的称号，而是指代表两个原始部族联盟，那么这场战争就可以看作是最早的争夺中原霸权的战争。战争以炎帝败北而告终结，从而实现了中国历史上华夏族第一次大规模的融合。
传说黄帝和炎帝两大以农业为主的部族联盟的发祥地，都在渭水流域，炎帝在北，黄帝在南，其后又都向东迁徙，在中原地区比邻而居，由此为争夺领土而发生了阪泉之战。两个部族或部族联盟之间为争夺领土而爆发战争，在古代是常见的事情，原不必特意涂抹上道德色彩，说什么有道无道。
驱使猛兽作战
在阪泉大战的神话传说中，黄帝是仁慈的，而炎帝老年以后逐渐失德，所以黄帝发正义之师讨伐炎帝，双方在阪泉展开大战。然而说华夏民族两大祖先之一的炎帝无德，那是为人民感情所不能接受的，因此后来又产生了一种调解矛盾的说法，说炎帝有个后裔名叫蚩尤，此人凶狠残暴，他赶走了老祖父炎帝，并夺了炎帝之位。炎帝被迫向黄帝求救，所以黄帝在阪泉所打败的，不是对人民作出过巨大贡献的炎帝，而是蚩尤。
此外还有传说，蚩尤号为“阪泉氏”，那么所谓阪泉大战或许并不存在，那只是黄帝和蚩尤著名的涿鹿大战中的一个小插曲，是黄帝直捣蚩尤老巢的一场战役而已。况且所谓阪泉，在今河北涿鹿东南，和古代的涿鹿相距不远，那也很可能是同一地点的不同称呼吧。
暂时按照阪泉大战确实存在，或起码在神话体系中确实可以独立成章的前提来描述吧。传说黄帝发明了武器，但当然不可能当时其他部族全都使用狩猎工具甚至生产工具来作战，这只能说明黄帝及其部下的武器经过改良，非常先进吧。那么从装备对比来看，炎帝当然就不是黄帝的对手。
更重要的是，黄帝能够驱使猛兽作战，什么熊、狼、豹、虎之类的猛兽都甘心为其前驱。黄帝的大军打着以雕、鹰、鸢等猛禽作图案的旗帜，一路挺进，炎帝无法抵挡，节节败退。
炎黄部族的合并
力求从神话传说中搜寻真实的古史的看法，认为这是上古两大部族联盟之间的大决战，战后两大部族联盟就融合起来，成为华夏民族的祖先。这种观点认为，所谓熊、狼、豹、虎之类的猛兽，所谓雕、鹰、鸢之类的旗帜，都代表着以不同动物形象为图腾的原始部族。
还有一种传说，是封建时代的文人根据自己所处的社会环境展开的联想，这种传说认为黄帝与炎帝本是同母异父或者同父异母的兄弟，因为生长在不同的地方，所以黄帝姓姬而炎帝姓姜。两人不仅姓氏不同，德性也相差很远，因此经常发生战争。而当双方矛盾发展到一定程度的时候，终于各自汇聚周边的诸侯，在阪泉或者涿鹿地区展开了一场大战。
神话传说体系庞杂，众说纷纭。有认为黄、炎的阪泉大战发生在涿鹿之战以前，有认为那就是涿鹿之战本身，也有认为涿鹿之战后，黄、炎之间又爆发过一场大的战争。最符合人民感情的说法是黄、炎之间根本就没有发生过冲突，黄帝在涿鹿打败蚩尤后，两个部族就和平地生活在了一起，共同繁衍、发展，终于形成了后来的华夏民族，所以我们今天才称自己为“炎黄子孙”。
