公元前1600年～公元前1046年
商朝是继夏朝之后，中国历史上第二个世袭制王朝。自太乙（汤）至帝辛（纣），共十七世、三十一王，前后经历了将近六百年。
商汤立国后，汲取夏朝灭亡的深刻教训，废除了夏桀时残酷压迫人民的暴政，采用了“宽以治民”的政策，使商王国内部的矛盾比较缓和，政治局面趋于稳定，国力也日益强盛起来。他对四周的许多国家进行了征伐，取得了一系列胜利。所以《孟子·滕文公下》记有：汤“十一征而无敌于天下”，《诗·商颂·殷武》也有“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王”的记载，反映了商王朝在汤的统治下，已经成为强盛的国家。
商汤统治时期出现大好局面，得益于伊尹和仲虺这两个贤臣的辅佐。据记载，他们二人在政治上颇有主张。他们被汤任为右相和左相以后，在处理政务、稳定政局、发展生产等方面，作出了不小的贡献。仲虺死后，伊尹在政坛上的作用尤其突出，成了商汤至太甲时期重要的辅佐，政坛的一位元老。
商汤死后，因其子太丁早死，由太丁之弟外丙继位；外丙死后，其弟中壬继位；中壬死后，又以太丁之子太甲继位，太甲乃商汤之长孙。据《史记·殷本纪》记载：“帝太甲即立三年，不明，暴虐，不遵汤法，乱德，于是伊尹放之于桐宫。”太甲居桐宫三年，悔过自责，伊尹迎回太甲而授之政。以后，太甲修德遵法，诸侯归服，百姓的生活比较安宁。这个故事，反映了伊尹为贯彻商汤的治国方略、使商王朝长治久安作出了不懈努力。这个故事流传久远，伊尹也获得了“大仁”、“大义”的美名。
不过，统治阶级贪婪本性，决定了王室内部为权力和利益斗争的局面不可避免。《史记·殷本纪》中记载：“自中丁以来，废适而更立诸弟子，弟子或争相代立，比九世乱，于是诸侯莫朝”。从仲丁算起，经九世正好到盘庚时期，说明这一期间商王室内部为争夺王位，内乱不止，致使外患不断。这期间，商王朝曾多次迁都。
据文献记载，商代曾五次迁都。《竹书纪年》记载，商王仲丁“自亳迁于嚣”、河甲“自嚣迁于相”、祖乙“居庇”、南庚“自庇迁于奄”、盘庚“自奄迁于北蒙，曰殷”。不过考古学家至今只发现了偃师二里头、郑州商城、偃师商城和安阳殷墟四个都邑遗址。这四个遗址的面积都很大，均在三四百万平方米以上。考古学家已在这四个遗址中发现了大型宫殿基址、墓葬及作坊等重要的遗存，如二里头遗址中部发现的一号宫殿，面积达一万平方米。在偃师和郑州发现了规模很大的城垣。安阳殷墟还发现了规模宏大的王陵区祭祀场。从这些发现与文献记载可以知道，商代已经建立起比较完备的国家机构，有各种职官、常备的武装（“左中右”三师），有典章制度、刑法法规等。但上述这几个都城，它们与文献中记载的名字是甚么关系，学术界还有不同看法，只有对“安阳殷墟是盘庚以后诸王世的都城”看法比较一致。
对商代历史上多次迁都的原因，史学家们有不同的看法。但从《尚书·盘庚篇》中看到，迁都与内部的政治斗争有一定关系。如盘庚虽然声称“视民利用迁”（即为人民的利益而决定迁都），但对那些不听命令的人，他发出了“我乃劓殄灭之，无遗育，无俾易种于兹新邑”（我要将他们斩尽杀绝，不让孽种留在新邑）的威胁，反映了内部争斗的激烈。盘庚迁殷以后，王室内部的矛盾得到缓解，促进了社会经济的发展。盘庚被称为“中兴”之主，并为武丁盛世的到来，打下了基础。
武丁是盘庚之弟小乙之子，即盘庚之侄。他年幼时，小乙曾让他到民间生活了一段时间，深知民众生活的艰难困苦。他即位以后，兢兢业业、不敢懈怠，励精图治，决意振兴大业。他四出征伐，对鬼方、土方、羌方、人方、虎方等方国进行征讨，战争的规模不小，往往动用数千兵力，最大的一次发兵一万三千人。在这些征战中，商王征服了许多小国，扩大了领土，也捉获了大量俘虏。武丁时期的文化遗存相当丰富，宫殿、墓葬、作坊等遗存都有发现。代表当时社会生产力发展水平的青铜业，有了突破性进展，如铜、铅、锡三元合金出现了；分铸技术已被广泛运用；青铜器生产数量大增，还出现了司母戊大方鼎、偶方彝、三联这样的重器。武丁之世在青铜业方面取得的成就，表明中国青铜时代进入繁荣时期。此外，在纺织、医学、交通、天文等方面，也都取得不小成就。武丁开创的盛世局面，为商代晚期社会生产的发展乃至西周文明的繁盛，打下了很好的基础。
1899年因一个偶然的机会发现的商代甲骨文，把湮埋了三千余年的古老文字重新呈现在世人的面前并让人们识读。甲骨文的发现，使商朝的存在无可争议，并使商代历史成为信史。安阳殷墟出土的十五万片甲骨卜辞，记录了商代社会中发生的许多事情。经过几代人的整理和研究，揭示了它所包藏的丰富内容，为研究商代历史开拓了重要的途径。
祭天祀祖在中国有着悠久的历史，在史前时期的考古中曾一再发现这类遗存。随着农业的出现，人们为祈求风调雨顺的好年景而产生对天崇拜。它是自然崇拜中的一种。祖先崇拜又叫灵魂崇拜。它源自对先人怀念，把梦中的情景理解为先人的灵魂作祟而产生。人们祭祀祖先，为的是求得先人的保佑。夏代开始的家天下局面，使原始宗教的内容发生很大变化。由于帝王是世上最高的统治者，为了维护他的统治，就把祖先崇拜与自然崇拜结合起来，创造了天或上帝这样的至上神。从文献中可以知道商代有“天”这个神，甲骨文中则有“帝”或“上帝”。所以商汤伐夏桀时说，“有夏多罪，天命殛之”、“夏氏有罪，子畏上帝，不敢不正”，打出“天命”的旗号，鼓动军土和同盟者去执行上帝的意志，奋勇讨伐。但天上的上帝与地上的下帝（商王）是相对的。为了执行上帝的意志，下帝通过巫与上帝沟通。商王在祭祀祖先时，用五种祀典，对上甲以后的祖先轮番地、周而复始地进行。安阳殷墟王陵区的祭祀场中发现了上千个祭祀坑，武丁时一次使用人牲达数百人。这种情况反映了商王对祖先崇拜的重视，因为上帝既是至上神，又是宗祖神。
武丁死后，他开创的太平盛世，没能长久延续下去。祖庚、祖甲以后诸王，特别是帝乙帝辛时期，国内矛盾十分尖锐，四方诸侯也起来反叛。面对这种情况，商王帝辛（纣）不思改变，不听忠谏，一味追求骄奢淫逸的生活，进一步激化了国内矛盾。同时，他穷兵黩武，调集大军征伐东夷，加重了民众的负担，也使国内兵力空虚。周武王的大军打到商郊牧野，商纣王才组织力量，仓促应战。结果，商王的军队毫无斗志，“前徒倒戈”，为武王的军队开道。帝辛看到大势已去，逃到鹿台，拿出珠玉宝货自焚而死。商王朝就此灭亡。
商族是黄河下游一个古老的部族，后来成汤灭夏，入主中原地区，建立殷商王朝。关于商人的起源，《诗经·玄鸟》中说：“天命玄鸟，降而生商。”玄鸟就是黑色的鸟，也就是指燕子，这短短八个字里蕴含着一段美丽的神话传说。
祭祀求子
相传，商朝的祖先名字叫做“契”。他的母亲简狄，是帝喾的妃子，然而契却并非帝喾之子。据说简狄嫁给帝喾之后，一直没有子息。有一年，春暖花开，简狄和丈夫以及两个妹妹一起去郊外祭祀媒神。媒神是专门司管生儿育女的神，谁要是没有儿女，便去向他求告，总是很灵验。在祭祀时，简狄诚心诚意地向媒神祈祷，希望神能赐给自己一个孩子。
接下来发生的事情，就带上了神话色彩。简狄在祭祀仪式举行完毕之后，觉得有些疲乏了。她的两个妹妹于是提议到不远处的玄丘之水中洗个澡，轻松一下。简狄也正有此意，便欣然同意。温暖的春日，简狄和妹妹在凉爽的河水中沐浴过后，觉得疲劳顿消，非常惬意。正在这个时候，天上忽然飞来了一只燕子，在她们头上飞舞不去。简狄她们看着很好奇，就向燕子挥手。燕子像通人性似的，翩翩落在了简狄的手上。简狄开心极了，将燕子捧在手里，左看右看。出人意料的是，这只燕子忽然就产下一枚卵，落在了简狄的掌心，然后又忽地飞起到空中，很快就不见了踪影。
玄鸟遗卵，意外之喜
简狄十分惊异，把那枚卵捧到眼前，细细地看。只见这枚卵小巧玲珑，蛋壳上还带着五色斑斓的花纹，说不出有多么精致漂亮。这下子，两个妹妹更好奇了，跳着闹着，纷纷伸手想把蛋抢到自己手里，好看个仔细。简狄生怕大家忙乱中打碎了蛋，两手又没处藏，一着急就把蛋含进了嘴里。妹妹们看姐姐把鸟蛋含起来了，便又笑又叫地让她赶紧拿出来，大家一起看。简狄笑了笑，刚要吐出来，不知怎么的，那蛋像是有灵性一般，一下子就滑进肚子里去了。蛋一吞下去，三个人都吓了一跳，还好简狄并没有觉得有什么不适，姐妹三个互相取笑了一阵，见天色不早，便赶紧收拾齐整，随着帝喾回家。
谁知，没过多久，简狄便开始觉得腹中有异动，请人来医治，发现居然是怀孕了。简狄认为腹中的孩子定是天神赐予的，又惊又喜。不过好事多磨，几个月后，孩子要出生了，却是难产，简狄吃尽了苦头，最后不得不剖腹，才生下一个男孩。简狄为他取名为“契”。
掌管德化，商族诞生
契出生后，一直跟着母亲。简狄出嫁前本是有氏部落首领的女儿，她将全副心思都放在培养契成人上，在契懂事后，便悉心教导他各种知识以及种种做人的美德。契天性聪慧，将母亲所教的东西都牢牢记在心中。他长大后，果然成为一个有胆有识的人物，在尧、舜的宫廷中做了掌管教育民众的“司徒”。在他做司徒期间，国内的道德风貌大大改观，父母慈爱，子女孝顺，兄弟们团结友爱，夫妻间相敬如宾。契还曾经帮大禹治理洪水，表现得极为出色，受到了禹的赞赏。后来，契被封在“商”（大约在今天河南商丘一带）这个地方，契的子孙后代生活在他的封地，以“商”作为宗族的名号。这就是商的来历。
这个故事今天听来似乎有点荒唐，可古人却深信不疑。古文字专家已通过甲骨文证实，商人确实以燕子作为自己的祖先。据《史记》记载，夏禹是龙的后裔，帮助大禹治水的契则是凤的后裔。“天命玄鸟，降而生商”，说明契和玄鸟有着不解之缘，所以整个商代都十分崇信玄鸟，商代的青铜器上也铸有很多变幻无穷的凤纹图案。《说文解字》中说：“夷，东方之人也。”东夷各部落多以鸟为图腾，“玄鸟生商”的故事更证实了商人和东夷族有着历史渊源。而《史记》中记载：“殷契，母曰简狄，有氏之女。”又表明了殷商文明承袭了早先的戎夏文明。商族只是从有氏分出的一个支族，契是这个支族的第一代始祖，这也表明了商族当时已经从母系氏族社会过渡到了父系氏族社会。
