武则天是中国历史上惟一的一位女皇帝，在她统治期间，酷吏横行，人人自危。但是武则天任用酷吏只是为了实现其政治上的目的，一旦达到目的以后，她就毫不犹豫地铲除了自己曾经倚为股肱的那些酷吏。
酷吏一词，创自司马迁的《史记·酷吏列传》，指用法过于严酷的官吏。武则天在唐高宗死后，改国号为周，自己做了皇帝。李唐宗室与勋臣们自然不服，武则天为了对付和消灭这些人，于是用了一批无赖小人当监察官。这些人在当官以前都是市井上的一些无赖，以告密起家，善于根据武则天的意图罗织罪名，使被告屈打成招。
告密罗织
武则天任用的酷吏最著名的有来俊臣、索元礼、周兴和侯思止。这四大酷吏发明和采用的刑法令人闻之变色，即使是钢打铁铸的汉子都会被屈打成招。他们审讯案件不是审问犯人犯了什么罪，而是要他们承认早就“议订”好的罪行，所以分辩是没有用的，只能招来更多的皮肉之苦。以来俊臣为例，他所用的酷刑，令人发指，每次审囚，“多以醋灌鼻，禁地牢中，或盛之瓮中，以火环绕炙之，并绝其粮饷”。囚犯们往往饿得吃自己穿的衣服。来俊臣还制作了十种大枷，用以折磨犯人，分别是“定百脉”、“喘不得”、“突地吼”、“著即承”、“失魂胆”、“实同反”、“反是实”、“死猪愁”、“求即死”、“求破家”。来俊臣还用铁笼头连上枷锁，轮转于地，犯人一会儿就被闷死了。来俊臣还与手下合著《告密罗织经》一卷，条理分明，简明易懂，成为后世酷吏和告密者的“必读之书”。
索元礼是薛怀义的干爹，与来俊臣齐名，时称“来、索”。索元礼是西域胡人后代，穷凶极恶。他办案时，抓住一个人，往往就牵连出数十数百人，朝廷中人莫不震惧。他发明了一种特制的铁笼，把被告的头塞到里面，四周满是铁钉。后来索元礼因为受贿被逮入监狱，开始他还不服，狱吏大叫：“把索公铁笼拿过来！”眼见自己先前所制刑具砸在面前，索元礼马上服罪。不久，他便被折磨而死。
请君入瓮
周兴最有名的“政绩”，是害死大将黑齿常之。黑齿常之是百济人，“长七尺余，骁毅有谋略”，在与突厥的战争中立下赫赫功勋。周兴诬陷他与右鹰扬将军赵怀节谋反，逮捕至京，关入诏狱。千军万马皆不惧的黑齿常之进了周兴等人的活地狱，惊恐畏惧，肝胆俱裂，竟然自己上吊自杀。
周兴后来被人告发“谋反”，武则天命来俊臣审理。来俊臣十分了解周兴，知道对方铁嘴钢牙，便请对方到自己家里饮酒。席间，来俊臣问周兴审讯犯人让对方招供的“秘方”。周兴莞尔一笑，说，“找个大瓮，让犯人进入其中，四周慢火烤煎，没有什么人能不招供的。”来俊臣欣然鼓掌，马上让手下抬来一口大瓮，对周兴说：“请君入瓮。”周兴大吃一惊，只得认罪——这就是成语“请君入瓮”的由来。
当时官民，无论是否有罪，只要被逮入监狱就会吓得魂飞魄散，只能承认被诬陷的罪名。对朝中大臣，酷吏们或以棒杀，或以刀斩，或截舌，或剖胆，甚至为了强取大臣一个美婢，不惜族诛数百人以达到目的。最后，来俊臣玩得过火，想诬陷武则天的女儿太平公主和武则天的面首张易之等人。众人齐起攻之，武则天才将来俊臣“下诏弃市”。市民听说来俊臣被杀，高兴得拊掌相庆，不管与他有没有冤仇，都争着剐他的肉吃，可见酷吏太不得人心了。
武则天知道自己任用酷吏的目的已经达到，就一一剪除了他们。为武则天效尽犬马之劳的酷吏，最后都难逃自己制造的刑诛。
