武则天之后，中宗和睿宗统治时间短暂，政局动荡多变，但李唐王朝的统治危而不坠，随即迎来了玄宗的开元盛世。
罢黜功臣
玄宗李隆基是睿宗李旦的第三子，他登基之后，即致力于政局的稳定。玄宗经历过复杂的政治斗争，有处理危难政局的经验，他深知安定升平的政局得来不易，所以用人处事熟虑深思，恐伤国脉。跟随玄宗建立功勋的大臣，大多善于谋划，是出世奇才，玄宗认为这类人“时与履危，不可得志”，于是以种种借口，将他们贬逐处罚，其中最先被罢官的是郭元振。开元元年（713）冬季，玄宗驾幸骊山温泉宫，当时的兵部尚书郭元振正在此地连营50余里，操练20余万大军。玄宗检阅操练现场，以军容不整、督操忤旨之罪拘郭元振于军前，宣令处斩。后经左右百官求情，才将他罢职，远谪新州（今广东新兴）。太子少保刘幽求、詹事钟绍京、侍郎王琚等人都被玄宗贬为外州刺史，有的人甚至放归田里，永不录用。
玄宗罢黜功臣的政策施行于开元初年，当他的权力日益稳固以后，他又对昔日被贬官的功臣表示了怀念之情，予以优容款待。
开元盛世
政局的安定为社会经济的发展创造了条件。玄宗注重兴修水利，发展农业生产。例如，开元二年（714），玄宗命戴谦开掘并州文水（今属山西）东北50里处的甘泉渠、25里处的荡河渠、20里处的灵长渠及千亩渠，均引文谷水灌溉田亩千余顷。
这些农田水利的兴修，对抵抗旱灾、增加粮食产量大有裨益。此外，玄宗还下令招募社会流民耕种荒田，免征5年赋税，刺激农业生产的发展。由于玄宗采取了这些发展农业生产的措施，使全国出现了“高山绝壑，耒耜亦满”的局面。为了解决谷贱伤农的问题并抵御天灾，玄宗又极力主张恢复常平仓、义仓制度。常平仓的设置，主要在于平抑粮价，防止年丰谷贱伤农和荒年谷贵伤农。义仓的设置，主要在于荒年救灾和青黄不接时向农民免息贷种。
手工业方面，陶瓷、纺织、印染、造纸、印刷等各行各业较前代也有较大的发展和进步。随着农业和手工业的发展，商业也迅速发展。社会财富的增加，使国力也空前强盛。高宗以后，吐蕃强大，成为唐朝西方边境的严重威胁。武则天时期，东突厥复兴于漠北，契丹崛起于东北，又造成唐朝北方形势的紧张，许多在贞观、永徽年间（627～655）归属唐朝的地区重又脱离控制。玄宗加强邻接地区军队的管理，开垦屯田，大大充实了防务；又从东北到西北和南方设立了平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、伊西北庭、剑南等九个节度使和一个岭南五府经略使，以统一指挥战守军事。开元五年（717），唐军收复陷于契丹21年的辽西12州，于柳城（今辽宁朝阳）重置营州都督府；漠北的同罗、拔也古等部都重新归顺唐朝；西突厥与唐之间的战争也逐渐停止而代之以友好往来；唐在西域设置的安西四镇节度经略使阻止了吐蕃势力的北上；在陇右、河西之西设置的军镇，则巩固了河西走廊的安定，保证了中国和中亚、西亚的交通顺畅。当时唐朝的声威远达西亚，各国使者和商人往来不绝。
社会经济的繁荣也推动了文化事业的发展。玄宗本人就是一位多才多艺的帝王，对当时文化艺术氛围的形成不无影响。玄宗特别擅长音乐，使得当时的音乐舞蹈取得了长足的发展。盛唐诗歌最为后世称道，对中国文学的影响极为深远。盛唐时期的著名诗人如高适、岑参、王维、孟浩然、李白和杜甫等，都是光耀千古的诗坛泰斗。他们在诗中歌繁华、吟出塞，全面深刻地反映了这一时代；其他如书法、绘画、雕塑、陶瓷等艺术也都有显著成就。
