忽必烈建立的元朝实现了中国历史上一次新的大统一。元朝的疆域是中国历史上最大的，超过了汉唐盛世。元代行省制度的确立，是中国行政制度的一项重大变革。省作为一级地方行政区划的名称，一直沿用至今。
设立行省
元代政治上的一大贡献是实施了行省制度。元朝的中央政务机构中书省直辖河北、山东、山西，这些地方称为“腹里”。其他地方划为十个行中书省，分别称为岭北、辽阳、河南、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西和湖广。行中书省简称行省，又简称省。开始时，蒙古统治者在一些地方设行省作为临时的军政机构。忽必烈灭南宋以后，逐渐把行省的设置固定下来。而个别行省则是在忽必烈死后才设立的。
中国地方行政区划中的省制起源于元代。不过，元代每个行省的辖区一般要比现在的省大得多。当时的行省是皇帝的派出机构，其官员配置与中书省大体相同，品级也相当，设丞相一员、平章政事二员、右丞一员、左丞一员、参知政事一员。只是为了防止外职过重，行省的丞相职务往往是空缺的。行省的职责是“统郡县，镇边鄙，与都省为表里。……凡钱粮、兵甲、屯种、漕运、军国重事，无不领之”。行省的主要官员直接向皇帝负责。行省以下，则有路、府、州、县。
历史词典
元代的站户
成吉思汗建国以后，仿效中原的驿传制度，在境内恢复或新建了一批驿站，供来往使臣等使用。窝阔台汗时，扩大设驿站范围，建立了贯通整个大蒙古国疆域的站赤系统，并初步制定了有关站赤的管理制度。忽必烈即位后，尤其是统一全国后，在各地普遍设立驿站，构成了以大都为中心的稠密交通网。
元代在驿站承当差役的人，称为站户。站户是在普通民户中按一定财产标准签发出来的。站户除了按规定为使臣提供交通工具外，部分站户还要提供肉、面、米、酒等食品。驿站系统的功能，是传达中央与地方间的消息，所以乘骑骡马和使用驿站车辆要有官府的证明或宗王的令旨。管理站赤的中央机构在世祖初年为中书省右三部，至元七年（1270）设立诸站都统领使司，至元十三年改名为通政院。
与前代相比较，元代的行政管辖范围进一步扩展到了许多边地。岭北、辽阳、甘肃、四川、云南和湖广等省的边地，在其他朝代时，都是些国家管理不及的地方，元时都和内地一样地设置了行政机构，征收赋税。
经营西域、西藏
除了已设行省的地方以外，元廷还对新疆、西藏等地进行了有效的行政管辖。蒙古兴起时，天山南北一带有畏兀儿亦都护（王）的政权，治所在哈喇火州（今吐鲁番偏东），依附于西辽。1209年，畏兀儿亦都护主动归附成吉思汗后，蒙古国统治者一直优待畏兀儿，仍让亦都护管理内部事务，而派达鲁花赤进行监督。成吉思汗西征以后，别失八里地区以西至阿姆河流域是察合台的封地。1251年，蒙哥汗曾设别失八里等处行尚书省、阿姆河等处行尚书省于今新疆东部、西部及以西地方。忽必烈即位以后，为镇压西北诸王的叛乱，忽必烈以阿力麻里（今新疆霍城西北）为军事重镇，并一度在这里设置行中书省。灭宋后，忽必烈进一步加强对天山南北的治理，至元十八年（1281）设北庭都护府于哈喇火州，至元二十年（1283）又设别失八里、和州等处宣慰司。元廷在这里设站赤、立屯戍、行交钞、征赋税，其治理方式基本上同内地一样。此外，塔里木盆地南缘的斡端（今新疆和田）等地也是忽必烈与西北叛王争夺的场所，从至元十五、十六年起忽必烈派兵进驻，至元二十三年（1286）设置了四驿。
从9世纪中叶起，西藏长期处于割据纷争的局面，这种情况一直延续到蒙古兴起的时候。13世纪中叶，驻在凉州（今甘肃武威）的蒙古宗王阔端与西藏喇嘛教萨迦派座主萨迦班智达建立了密切联系。
蒙哥汗三年（1253），忽必烈从凉州延请八思巴到他在漠南桓州的王府。他即位后即封八思巴为国师，后又称帝师，依靠八思巴实现对西藏的治理。至元初，他设总制院，后改为宣政院，由他任命的帝师执掌。官政院有两重任务，一方面要管理全国释教僧徒，一方面要管理西藏的“军民财谷事体”。在藏族聚居地方，宣政院设有多处宣慰使以及宣抚使、安抚使、招讨使。
