武宗海山坐上皇位不到4年，就撒手西去了，年仅31岁。按照原先的约定，至大四年（1311）三月，其弟爱育黎拔力八达在大都即皇帝位，是为仁宗。仁宗上台后尊孔崇儒，力行汉法。他曾对大臣说：“我重用儒者，是因为他们能坚定地维护三纲五常。”他实行科举选士，重用汉人，但在与奸臣铁木迭儿的斗争中，却始终不占优势。
罢官下台
铁木迭儿侍奉了四位皇帝，平时作恶多端，却一直官运亨通，原因就在于他的后台是皇太后答己。武宗时期，在云南做地方官的铁木迭儿因玩忽职守受到处分，但被答己保了下来。武宗死后，答己趁仁宗尚未执政，就下旨召铁木迭儿为中书右丞相。仁宗天性慈孝，在母亲面前总是十分软弱，只得承认这一事实。
铁木迭儿居相位两年就因罪罢官，但他通过皇太后的关系，不久又官复原职。复相后的铁木迭儿更加肆无忌惮，受贿卖官，强占民田，无所不为。一人得道，鸡犬升天，他的儿子班丹先后当上了大官，朝中大臣大都惧他们三分。当时，有个富人张弼因犯杀人罪被关入牢中，向铁木迭儿送了5万贯钱。铁木迭儿派家人通知有关官员，要他们放人。事情被揭发出来后，中书平章萧拜住、中丞杨朵儿只、上都留守贺胜联合御史台40余名官员，联名弹劾铁木迭儿，所列罪状，有根有据。他们揭发铁木迭儿欺下瞒上，乱政害民，要求将他处死，以解民愤。仁宗在未登基前就看不惯铁木迭儿的所作所为，早就想除掉他，但又不敢得罪母后，就提拔御史中丞萧拜住为中书右丞，以牵制削弱铁木迭儿的势力。当这回看到众大臣的奏折后，怒不可遏，下诏逮捕铁木迭儿。铁木迭儿见势不妙，逃到太后的宫中躲了起来。投鼠忌器，仁宗对他这一招毫无办法，郁闷不已。可是自己不能惹母亲生气，只得把铁木迭儿罢相了事。
上台续恶
铁木迭儿被罢相不到一年，又东山再起，当上了太子太师。朝廷内外，一片哗然。朝廷大臣十分气愤，参政赵世延当时兼任御史中丞，率领诸多御史弹劾他违法的事几十条，另有许多御史上疏认为他不能辅佐太子。但太后多方庇护，仁宗还是对这个头号奸臣无可奈何。
延祐七年（1320）正月，仁宗去世。三月，仁宗之子硕德八剌即位，是为英宗。仁宗死后的第四天，英宗尚未正式即位，皇太后一道懿旨，铁木迭儿又当上了中书右丞相。铁木迭儿大权在手，便开始大肆迫害曾经上书弹劾过他的诸位大臣。
铁木迭儿假传太后旨意，将曾经弹劾过他的萧拜住、杨朵儿只抓来审问，罪名是他们过去曾经违背太后的旨意。杨朵儿只问道：“以我们的职权，杀你不难。如果我们真的不从太后的旨意，你还能活到今天吗？”铁木迭儿见硬扣的罪名难以成立，就又找来两个朝臣，让他们证明杨朵儿只有罪。杨朵儿只对两人说：“你们两位也是御史，不应干下流的勾当。”两人无言，低头不语。铁木迭儿抓不住把柄，借太后的旨意，硬是将萧拜住和杨朵儿只当众斩首。不久，铁木迭儿又找了个借口，杀了曾经弹劾过他的贺胜，罪名是“便服迎诏”大不敬。贺胜死时，百姓围在尸体边上痛哭，焚烧纸钱为他送行。对于弹劾过他的赵世延，铁木迭儿派人将他逮到大都，严刑拷打。英宗知道后两次赦免赵世延，但铁木迭儿还是将赵关进死牢，逼他自杀。赵世延在大牢里呆了两年，在大臣的呼吁下，终于获释。铁木迭儿听说赵世延出狱，说：“这是朝臣欺骗皇上干的事。”英宗知道后说：“这是我的旨意。”赵世延这才得以虎口逃生。
