元朝末年，有一首歌曲这样唱道：“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见。贼做官，官做贼，混愚贤。哀哉可怜！”是当时社会的真实体现。
贾鲁开河
脱脱上台后，变更伯颜的政策，恢复科举，招揽汉官，一度博得了“贤相”的名声。但此时元廷的财政面临崩溃，脱脱就被迫发行新的纸钞，聚敛财富，引起物价因此暴涨，“斗米斗珠”，民不聊生，纷纷起而造反。
除“变钞”之外，“开河”更是元末农民起义的导火索。从元顺帝至正四年（1344）开始，黄河连年泛滥，灾民遍野。至正十一年（1351）四月，脱脱派工部尚书贾鲁（1297～1353）负责开挖和疏通河道。
贾鲁征发15万民工日夜劳作，监工们经常扣发口粮，而修河所用的物资，也就近摊派到遭受水灾的灾民头上。治理黄河，本来是一件利国利民的好事，反倒因此弄得天怒人怨。民间宗教团体“白莲教”趁机组织河工起义，掀起了燎原烈火。
“白莲教”与红巾军
“白莲教”的基础是佛教净土宗的分支“弥勒宗”，又掺杂了明教的部分信仰，主张念佛修行，即可往生极乐净土，又宣扬世道混乱到极点后，将有“弥勒佛降生”、“明王出世”，前来拯救万民。“白莲教”主要在江淮一代传播，信徒很多，主要的传教者，淮东有韩山童，淮西有彭和尚。
韩山童及其信徒刘福通、杜遵道等人筹划起义，他们首先散播流言，说明王即将出世，然后刻了一个石头人，只凿了一只眼睛，背上还刻字说：“莫道石人一只眼，此物一出天下反。”悄悄埋在黄河河道中。至正十一年（1351）五月，河工们在疏通河道时，果然挖出了此物，一时间人心惶惶，“白莲教”的信徒们纷纷前去寻找韩山童问计。
韩山童等人看时机已经成熟，就聚集了3000余人在白鹿庄聚义，杀黑牛白马，祭告上天。韩山童自称是“宋徽宗八世孙，当为中国主”，而刘福通则冒充宋大将刘光世的后裔，众人共推韩山童为“明王”，约定头扎红巾为号，待时起义。
不想消息泄露，元朝派兵镇压，韩山童被捕身亡。刘福通、杜遵道冲出重围，正式掀起反元的红旗，攻占颍州（今安徽阜阳）。他们发布文告，指出当时社会极端不公，他们要“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天。”不久后，彭和尚也在淮西煽动徐寿辉、陈友谅等起义，各地白莲教徒纷纷响应。起义军头裹红巾，因名“红巾军”，义军转战南北，极大地打击了元朝的腐朽统治。
至正十一年（1351），徐寿辉建国称帝，国号“天完”，其意是想要盖倒“大元”。四年后，刘福通找到韩林儿，拥立其为“小明王”，国号为“宋”。元朝廷派兵镇压起义，屡屡失败。至正十二年（1352），元相脱脱亲率大军南征，联合各地主武装，首先攻克徐州。元军继续推进，在汉水流域又镇压了布王三和孟海马的义军。次年十一月，彭和尚战死在瑞州。红巾军起义遭受重大挫折。
