元顺帝至正四年（1344），淮河流域发生了百年不遇的大旱，蝗灾和瘟疫接踵而来。濠州钟离（今安徽凤阳）人朱重八的父母、兄长在饥荒中先后去世，朱重八靠吃树皮草根度日，后在附近的皇觉寺剃度做了和尚。当皇觉寺也断了粮，朱重八只好到处流浪，靠化缘过日子。
朱元璋濠州投军
朱重八就是明朝的开国皇帝朱元璋。
至正十二年（1352）二月，郭子兴占领濠州，扯旗造反。闰三月，朱元璋成了郭子兴部下的红巾军士兵。由于他英勇善战，屡建战功，深受郭子兴的赏识，把他从亲兵提拔为小军官，还把义女马氏嫁给了他。这时候朱重八才有了正式的名字，名元璋，字国瑞。
至正十三年（1353）夏，朱元璋回到家乡招兵买马，少年时代的伙伴徐达、周德兴、吴良等纷纷前来投奔。这些人和后来投奔来的邓愈、常遇春、胡大海等，成了朱元璋手下的骨干力量。这时候，郭子兴把朱元璋提拔为镇抚。第二年，朱元璋的队伍扩大到两万多人。
与此同时，朱元璋还吸收了一批读书人，如冯国用、冯国胜兄弟。正是在他们的影响下，朱元璋才有天下之志。当时，朱元璋虽然还是寄人篱下的小军官，但是他的目标已经瞄着金陵，准备另起炉灶，独打天下了。这引起了郭子兴的两个儿子的猜忌，曾设局欲图毒死朱元璋，朱元璋识破谋局，成功逃脱。
至正十五年（1355）三月，郭子兴病死。这时候刘福通起义军已经在亳州建立了宋政权，拥韩林儿做皇帝，韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，郭子兴的妻弟张天为右副元帅，朱元璋为左副元帅。郭天叙年轻，没有经验，张天有勇无谋，优柔寡断，三人中只有朱元璋算是智勇双全，又有精兵强将和谋士，朱元璋实际上成了这一地区“宋军”的实际统帅。
朱元璋规划江淮
随着力量的壮大，朱元璋决定从和州（今安徽和县）渡江攻打采石、太平（今安徽当涂），然后进逼集庆（今江苏南京）。他首先收编了巢湖水军，接着率军攻下了采石、太平。
朱元璋厉兵秣马，准备进攻集庆。这时，元朝军队分两路包围了太平：一路用大船封锁长江江面，截断朱元璋军队的退路；一路由地主武装陈先攻打太平，形势危急。朱元璋将府库中的金银分赏给有功的将士，以鼓舞士气，又派徐达率领一支兵马绕到陈先的背后发动突然袭击。陈先腹背受敌，被俘投降。
这一年七月起，宋军向集庆发起了三次进攻。第一次由张天带领陈先攻城，陈先新降不久，对朱元璋并未死心塌地，他叫部下装出打仗的样子，但并不卖力去打，结果张天大败。九月，郭天叙、张天带领陈先第二次攻打集庆，陈先暗中与集庆的元军守将福寿勾结，在请郭天叙、张天两人赴宴的时候，将两人绑送给了福寿。福寿随即处死了郭天叙、张天，并乘机反攻，宋军大败，损失了两万多人。陈先在追杀宋军的时候，被当地的地主武装误杀。郭、张两个元帅死后，郭子兴的部队全部由朱元璋统领。
宋军第三次攻打集庆是在至正十六年（1356）三月，此次由朱元璋指挥。朱元璋首先率军打败了陈先儿子陈兆先的军队，接着把集庆团团围住。福寿几次督军出战，试图突围，但都吃了败仗，被迫退回城中防御。朱元璋率军加紧攻城，集庆城最终被攻破，福寿死于乱军之中。
占领集庆以后，朱元璋贴出安民告示，安抚城内百姓，显示自己作为一个政治家的雄才大略。随后，朱元璋将集庆城改名为应天府，以表示他的起义是“上应天命”。不久，宋政权在应天府设立江南等处行中书省，任命朱元璋为平章，作为它的地方政权。
