刘曜本来是匈奴汉国的大将，在汉国内部发生内乱的时候，刘曜趁乱而起，建立了前赵政权。可打江山容易守江山难，刘曜并没有守住自己的王国，最终落得了身死国破的下场。
少年有大志
刘曜（？～329），字永明，匈奴人。刘曜很小的时候就父母双亡，是他的族叔刘渊收养了他。刘曜从小就聪明而有胆量，他八岁时和刘渊上山打猎，突然遇到了雷雨，护卫们保护着刘渊和刘曜到大树下避雨。这时天空中突然间响起一个惊雷，身经百战的匈奴战士全部下意识地扑倒在树下，只有刘曜神色自若地站在刘渊旁边。刘渊非常惊讶地说：“此吾家千里驹也，从兄不亡矣。”那意思是说刘曜这孩子真是我们老刘家的好孩子，他死去的父亲也可以含笑九泉了。
十几年之后，刘曜已经长成了一个仪态不凡的青年，《晋书》上称他“身长九尺三寸，垂手过膝，生而眉白，目有赤光”。刘曜不但继承了匈奴人骑马射箭的本事，可以一箭射穿一寸厚的铁甲，还非常喜欢阅读史书，愿意琢磨历朝历代兴衰成败的道理。这时的刘曜就已经胸怀大志，经常以乐毅等名将自诩。别人都认为刘曜有点自大，只有刘渊的四儿子刘聪明白刘曜的才能，刘聪对众人说：“永明是魏武帝曹操一样的人物，凡夫俗子怎么能和他比呢？”
灭晋立功
西晋永兴元年（304），刘渊正式建立汉国，刘曜被封为建威将军。同年，刘曜率兵相继攻克西晋的泫氏（今山西高平县）、屯留（今山西长子县）、中都（今山西太原），为汉国在并州的发展奠定了基础。
永嘉四年（310），刘渊病死，太子刘和继位。一向以悍勇闻名的刘渊四子刘聪杀死了兄长刘和，自立为大单于、大司徒。随后，刘聪派刘曜率领匈奴大军进攻河南，对西晋发起总攻。永嘉五年（311），刘曜会同大将石勒、王弥合兵攻破洛阳。刘曜一声令下，匈奴士兵开始到处放火，大肆屠杀西晋王公及官员，前后有三万余人被害。刘曜把俘虏的晋怀帝、羊皇后及西晋的传国玉玺全部送到了汉国的都城平阳（今山西临汾）。刘聪一看堂弟这么能干，又是美人又是玉玺全给自己送到手了，大喜之下加封刘曜为车骑大将军、开府仪同三司、雍州牧，封中山王。
攻陷洛阳后，刘曜又奉命进攻关中。不久攻克长安，俘虏了晋愍帝。西晋正式亡在了刘曜这个匈奴孤儿的手中。
自立为帝
太兴元年（318），在位九年的刘聪病死，刘聪的儿子刘粲继位。任性而好色的刘粲不但不考虑父亲尸骨未寒，国家还有很多政务要处理，反而日夜在后宫内和父亲的后妃淫乐，朝廷的大权逐渐落到了外戚靳准的手里。靳准一看刘粲这么不得人心，就发动了宫廷政变，先把刘粲从皇宫中抓出来处死，然后把居住在平阳的匈奴刘氏全部斩杀，就连死去的刘渊、刘聪也被从坟墓中挖了出来，曝尸荒野。
正镇守长安的刘曜听说靳准叛乱，刘氏的祖坟都被挖了，气得口吐鲜血，发誓要把靳准千刀万剐。随后，刘曜亲自率领大军由长安赶赴平阳。当日夜兼程的刘曜赶到赤壁（今山西河津县西北）时，遇到了从平阳出逃的汉国太保呼延晏与太傅朱纪。这两名大臣劝说刘曜称帝，然后再名正言顺地讨伐靳准。刘曜听从了他们的建议，就在赤壁称帝，改国号为赵，史称前赵。随后刘曜封实力派武将石勒为大将军，同石勒成犄角之势，共同进攻平阳。
不久，靳准为部下靳明所杀，靳明又把传国玉玺送给了刘曜，请求投降。刘曜是个有仇必报的人，他下令处斩靳明，并且把靳氏一门无论男女全部杀掉。随后刘曜又加封石勒为太宰、领大将军，以河内24郡封石勒为赵王。在稳住了石勒后，刘曜开始腾出手来全力对付关、陇地区的敌对势力。太兴三年（320），刘曜镇压了部下长水校尉尹车的起义。接着，刘曜又率领25万大军进攻凉州张氏政权，迫使张氏政权向其称藩。
后赵亡国
刘曜在短时期内征服了关、陇地区，骄傲自大的心理开始作祟，大兴土木，为自己的父母兴修陵墓，完全忘记了自己的卧榻之边还有石勒这只猛虎的存在。东晋太宁二年（325），石勒的部将石生率军进攻新安（今属河南），揭开了刘氏前赵与石氏后赵战争的序幕。石勒的羯族部队能征善战，刘曜的地盘越打越小，军队也越打越少。咸和三年（328）十一月，石勒大军在刘曜曾经无比风光的洛阳彻底击败了前赵军队，斩首五万余级，还俘虏了刘曜本人。石勒让刘曜写信劝他的儿子刘熙投降，还算有点骨气的刘曜在信中告诉儿子“要与大臣们一同挽救国家，不要因为我而改变主意。”石勒一看留着刘曜也没用，就下令把刘曜处死。第二年九月，石勒的军队攻克了前赵最后的据点上（今甘肃天水），前赵灭亡。
