十六国时期，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族的大量内迁，使关中地区“戎狄居半”，中国境内民族成分复杂化。这种现象是中国古代民族关系长期发展变化而形成的，有利于内迁各族的社会进步和民族之间的交往融合。不过，这种交往既有和平方式，也有暴力方式。当时，各民族都建立了自己的政权，它们之间战争迭起，绵延百余年。有战争就会出现军事家。十六国时期的军事人才尤其众多，慕容翰在这个人群中是拔尖的一个。
西晋到十六国时期，前后进入人们历史视野的鲜卑族全都在中国北方，可以分成三个部分：东面辽东辽西的慕容、宇文、段氏三部；中部的拓跋部；西方的乞伏、秃发二部，慕容翰就是辽东慕容部的鲜卑人。
拥兵自立
慕容翰（？～344），字元邕，昌黎棘城（今辽宁义县西北）人，他是鲜卑族慕容部首领慕容的长子。慕容翰性格豪放，富有谋略，加上身高臂长，膂力过人，是个神射手，所以深受父亲慕容的器重。
西晋后期八王之乱爆发，北方的一些少数民族卷入司马氏各藩王的内部争斗之中，并发展壮大起来。慕容鲜卑地处偏远，只是观望着中原局势的发展，在永嘉元年（307），慕容自称为鲜卑大单于。
八王之乱刚刚平息，永嘉之乱又起，西晋中央朝廷的权威不复存在，地方长官各自为政，辽东局势也动荡起来。当时的西晋辽东太守庞本，因为私仇杀了东夷校尉李臻，结果塞外的鲜卑素连、木津二部以替李臻报仇为借口发动叛乱，连年寇掠，辽东百姓流离失所。
眼看天下已乱的慕容翰认为这是慕容部发展的好机会，他劝父亲慕容勤王，帮助朝廷镇压叛乱，击溃并招降了素连、木津二部，壮大了慕容部声势。慕容翰又带兵先后打败鲜卑段部、宇文部和高句丽，慕容部成了辽东首屈一指的地方势力。
家族内乱
平灭外敌易，理顺家事难。慕容翰对外作战勇猛，计谋百出，可是在家族内部的兄弟矛盾前却一筹莫展。慕容翰虽是长子，但他的母亲出身微贱，只是慕容的一个小妾，远远比不上弟弟慕容的生母、出身鲜卑贵族的段氏。段氏是慕容的正妻，所以慕容被立为世子。
咸和八年（333）五月，慕容去世，慕容即位，统治辽东。慕容心胸狭窄，企图把哥哥慕容翰、弟弟慕容仁、慕容昭全部除掉。慕容翰察觉到弟弟的心思，叹息着说：“我受先人所托，不敢不尽力做事，幸亏神灵保佑，才有了一点功劳。有人却因此认为我有才干，会难以驾驭，我怎么可以坐在这里等待祸患降临呢！”
慕容仁和慕容昭也感受到慕容的敌意，他们决定先下手为强，废掉慕容，另立慕容翰为主。不料慕容听说了他们的图谋，马上杀死慕容昭，又派人去抓慕容仁，慕容仁逃到长白山，纠集兵力要攻打慕容。
投靠段氏
慕容翰为了避免兄弟之间的仇杀，带着儿子投奔了辽西的段氏鲜卑。段氏鲜卑的首领段辽早就听说过慕容翰的才干，如今慕容翰送上门来，当然非常高兴。两个英雄一见之下互相欣赏，结成生死之交。
这时慕容和慕容仁两兄弟，各率大军打了起来。段辽趁机派遣弟弟段兰和慕容翰一齐进攻慕容。段兰连战连捷，正准备一鼓作气消灭燕国，对故国仍十分挂念的慕容翰不忍心了，他不想让段氏消灭自己的部落，就对段兰说：“穷寇勿追，否则把慕容和慕容仁惹急了，对你绝没有好处。”说完后，慕容翰就带着自己的部队走了，段兰也只好收兵回国。慕容从两面受敌的局面中缓过气来，集中力量消灭了慕容仁，又联合后赵的大军，一起进攻段辽。段辽形势危急，手下纷纷叛变，只有慕容翰感激段辽的知遇之恩，而且段氏落到这个地步慕容翰也有责任，于是慕容翰死守孤城，掩护段辽突围。
逃出宇文氏
鲜卑段氏被慕容消灭后，无路可逃的慕容翰投奔慕容氏的另一个死敌——鲜卑宇文部。可宇文部首领宇文逸豆归不是段辽，他嫉妒慕容翰的才能，准备除掉他。慕容翰只好装疯，在大街上乞讨为生。
慕容剪除完国内的异己势力，就感觉到了独裁者的孤独，他又想起哥哥慕容翰的好处，就派使者暗中接触慕容翰，请他回国。
慕容翰趁宇文鲜卑的士兵不注意，偷了宇文逸豆归的宝马，扬起皮鞭，没命地往燕国跑去。宇文逸豆归发现慕容翰不见了，派出100名骑兵追赶。100匹马的腿毕竟比一匹马跑得快，慕容翰很快被追兵赶上了。慕容翰立马扬鞭，远远地对追兵说：“我客居他乡多年，现在想回去了。既然我已经上了马，就没有再调头的道理。我在贵国发疯是骗你们的，一身武艺还在，你们不要逼我，否则就是自己找死！”
追兵心想我们100个人还抓不住你？就继续向前。慕容翰厉声说：“我在你们国家呆了这么久，满肚子火气可以烧饭，但是我不想杀你们。不如这样，你们在距离我100步的地方立一把刀，我用箭射它，如果一箭射中了，你们马上滚蛋，射不中你们再来拿我不迟。”
慕容翰真可谓艺高人胆大，但是士兵们就是想见识一下他的本领到底有多高强，就同意了。慕容翰弯弓搭箭，一箭射中刀环，追兵们吓得屁滚尿流，全都逃之夭夭。
出征高句丽
慕容翰回国后，慕容十分高兴，对自己的哥哥大加赏赐。
咸康八年（342）十月，慕容迁都龙城（今辽宁朝阳）。当时邻国高句丽与前燕相邻，兵强马壮，对前燕是个严重威胁。慕容翰便对慕容说：“宇文部强盛已久，屡次给我们制造麻烦。但是高句丽距离我们国都很近，高句丽人知道自己和宇文部唇亡齿寒，我们进攻宇文部，它必定偷袭我们后方，所以说高句丽是我们的心腹之患，应该先除掉他们。拿下了高句丽，我们再攻宇文部，平定了这两个国家，燕国利尽东海，没有后顾之忧，就可以向中原进军了！”
慕容接受了慕容翰的建议，派偏师走北面的平坦大路进攻高句丽，自己则率领主力从南方的险要小路进军，果然没有遇到有力抵抗，大军打进高句丽都城丸都（今吉林集安西）。
功高震主
东晋建元二年（344）二月，慕容又亲自带兵打败宇文逸豆归，占其土地，收其部落，纳入前燕统治。在这场战争中，慕容翰担任前锋将军，冲锋陷阵、出谋划策，立下大功。
慕容翰老是立功，慕容心里又闹起了别扭。在攻打宇文部的战斗中慕容翰被乱箭射伤，回国静养，慕容就派人监视他。慕容翰伤势渐好，便在家中试着骑马，监视的人便向慕容说他在家中私自骑马，好像在为干什么大事做身体准备，怀疑他将要谋反。慕容不再犹豫，送了一副毒药给大哥。慕容翰悲叹着说：“我当初叛国出奔，早就该死了，只是未能实现帮助燕国占据中原以告慰先王的志愿，真是天命啊！”说毕服毒而死。
令人叹惋的是，这样一个对燕国的崛起有着大功的英雄，在当时却有着恶劣的口碑，这是因为慕容翰一生三叛其主，先后投奔段氏和宇文氏，然后又把他们搞得亡国，人们不由得鄙视他；同时慕容翰的部下或是战死，或是被杀，没有几个活下来的，所以当时的人都认为他是个不祥之人。慕容翰死去的消息传出后，附近的老百姓敲锣打鼓，大加庆贺。慕容翰若地下有知，不知该作何感想。
