发生在383年的淝水之战，有诸多可说之处。这一仗把北方的前秦打得四分五裂，而南方的东晋政权则得以苟延残喘，这一仗还打出了中国人使用千年的几个成语掌故。
东晋太元元年（376），前秦灭掉了河西的前凉政权和拓跋鲜卑建立的代国，基本统一了中国北方。一心要抢夺华夏正统、创下百世功业的氐族皇帝苻坚，并没有打算就此住手，他那深邃的眼光，投向了千里之外的东晋朝廷。
马，发觉自己比晋武帝强得太多。从20年前登基以来，苻坚勤政为民，国家大治，史书上甚至称出现了“夜不闭户，路不拾苻坚一心向当年灭掉吴国、统一天下的晋武帝学习，他拿出地图量了量前秦名下的土地，又扳起指头数了数自己的兵遗”的太平景象。苻坚的武功更是西晋以来天下第一：太和五年（370）灭劲敌前燕，次年灭仇池（今甘肃成县西北）氐族杨氏，宁康元年（373）取东晋梁、益二州，太元元年（376）灭前面所说的前凉和代。如今前秦帝国东西南北纵横千里，有氐、汉、匈奴、鲜卑、羯、羌等各族人口千万，精兵强将多得无法计算，再看看东晋那点微不足道的人马，苻坚在梦里轻蔑地笑了一声。
攻占襄阳
苻坚是个雷厉风行的君主，他很快就把自己的想法付诸了行动。太元三年（378），前秦发动两路大军进攻东晋：西路由大将苻丕率领10万大军，进攻襄阳（今属湖北）；东路由将军彭超领军进攻彭城（今江苏徐州），作为声援。
经过8个月的围攻，苻丕在太元四年（379）二月攻下襄阳，晋军主将朱序像只小鸡一样被北方来的雄鹰抓住，扔到长安的苻坚皇帝脚下。苻坚拍了拍朱序肩上的尘土说：“打仗你不行，度支尚书（管理财政的高级官员）总能当吧？”朱序点了点头，做了前秦的官。襄阳是东晋荆州的北方门户，占领襄阳，前秦大军就可以顺顺当当地南下灭晋了。
前秦的东路军也进展顺利，一口气拿下了彭城、下邳、淮阴、盱眙四个重镇，兵锋抵达三阿（在今江苏高邮境内），距离建康的北大门广陵（今江苏扬州）只有100里，把东晋的孝武帝吓得几乎从床上掉下来。幸好东晋的北府兵将领谢石、谢玄率领大军在白马塘、三阿、盱眙、君川等地连败前秦军，前秦军退回淮北。这一仗，前秦却是打输了。苻坚盛怒之下派出一辆囚车，命令将东路主帅彭超暂时住在里边，运到长安来见自己。囚车走到中途，彭超就畏罪自杀了。秦、晋的第一次角力，双方打了个平手。
决定南征
太元七年（382），苻坚召开朝会，讨论再次伐晋事宜。朝中大臣多数不同意，苻坚鼻子里呼出的气越来越粗，怒声说：“我大秦军士众多，如果开到江南，马鞭投到长江里，足以阻断流水（投鞭断流），怕东晋做什么？”当时还有大臣不同意南征，其中苻坚的弟弟苻融的意见最有代表性，苻融说：“晋不可伐，原因有三：一、天象于晋有利；二、晋主英明，臣下多才；三、我军将士连年征伐，过度疲劳，没有斗志。”这还是朝堂上说的官方语言，还有话是只能私底下跟苻坚说的：“投降我大秦的鲜卑、羌、羯等族人居心叵测，我们万一失败，他们乘机造反，就难办了。”
苻坚有点懒得和自己眼里懦弱胆小的弟弟争辩，他回答说：“当年晋武帝平吴，不也是反对声一片吗，结果还不是大获全胜？今日我大秦帝国兵强将广，晋朝岂能相比？总之吞晋之机不可失，灭晋之时不再来。”
太元八年（383）八月，前秦三路大军南征：东路由苻融挂帅，率领鲜卑族的降将慕容垂等步骑25万为前锋，经彭城南下；西路由羌族降将姚苌率梁、益二州大军，沿着长江、汉水东进；苻坚则亲率步兵60万、骑兵27万由长安出发，经洛阳、项城、颍口南下。苻坚踌躇满志，出发前在长安给东晋皇帝大臣们都盖好了官邸，就等着把这些人抓回来入住了。
北府兵出击
苻坚刚一出兵，东晋的探子就已经向东晋朝廷汇报说苻坚带领百万大军南下，秦军从长安一直排到了淮水边上。东晋的执政大臣谢安虽然外表很镇定，可内心也十分忧虑，他对东晋的家底盘算了一下，觉得还有几分希望：名将桓温的弟弟桓冲将军带着十多万人马镇守荆州，应该可以守住我大晋的西大门。至于东部防线，有我的堂弟谢石和侄子谢玄率领的北府兵，北府兵从江淮之间的流民中募集，战斗力很强，太元四年与秦军的战斗中不就表现出来了吗？应该能跟秦军拼上一拼！
谢安拿定了主意，命令谢石为主帅，谢玄为前锋，统领谢琰、桓伊、刘牢之等将领率着8万人开赴淮水一线抗击秦军。
谢安早已料到，秦军来势凶猛，晋军不管怎样英勇，首先肯定要吃几个败仗，至于后来情势如何发展，只好交给老天去决定。谢安的估计没错，十月，苻融的军队渡过淮河，攻下了淝水（淮河南岸支流，流经今安徽淮南西）西岸的军事重镇寿春（今安徽淮南西），然后又派部将梁成率领5万人向东进驻洛涧（淮河南岸支流，流经今安徽淮南东）。这时，东晋谢玄也赶到了这里，他有些害怕屡战屡胜的前秦梁成将军，于是在洛涧东岸与秦军隔河对峙。
初战告捷
亲率大军已经到达项城（今河南沈丘）的苻坚，密切关注着战场动态。这时，苻融向他报告，说抓住了困守硖石（今安徽寿县西北）的晋军将领胡彬的一个信使，获得胡彬粮草缺乏、兵力单薄的绝密情报，建议秦军迅速开进，以防敌军逃遁。苻坚乐开了花，撇下大部队，亲率8000骑兵疾驰寿春，他严密封锁自己到寿春的消息，下令说：“敢言吾至寿春者拔舌！”
可能是觉得自己胜券在握，苻坚就派降臣朱序到晋营策反主将谢石。可没想到身在曹营心在汉的朱序尚未忘记故国，反而向谢石等人密告了秦军的情况，并建议谢石等人乘秦军主力未到发起攻击，一鼓作气击败苻坚。
谢石得到朱序报告的军情后，立刻命令北府兵参军刘牢之率领精兵5000渡过洛涧，夜袭梁成营垒。由于梁成疏于防范，一场恶战下来，5万秦军被5000晋军击败，梁成也当场战死。晋军首战告捷，士气大振，对后来的战斗形成了极其有利的声势。
最后决战
洛涧大捷后，谢石、谢玄率领主力水陆并进，向西开到淝水东岸。苻坚原以为南方人懦弱空谈，根本不是北方铁骑的对手，这时在寿春城上望见淝水对岸的晋军阵容整齐、将士精锐，又看八公山上的草木在雾气朦胧之中都像是晋军士兵（草木皆兵），禁不住打了个冷战，他对身边的苻融说：“此亦劲敌也，何谓少乎？”
秦晋两军在淝水东西僵持，谁都不敢渡河，于是谢玄派人给苻融送信，说：“您孤军深入，却紧逼河水结阵，这是持久之计，难道是想打仗吗？不如您将大军稍稍后撤，我们好过去，然后让双方将士们玩两手，我和您在一旁观看，不亦美哉？”
身为北方用兵大家，苻坚深知兵法“半渡而击之”的道理，就打算在晋军过河的时候予以迎头痛击，于是就同意了谢玄的这个提议。可苻坚恰恰忘了两军交战，士气可鼓而不可泄，轻率后撤在士气上的打击是致命的。果然，当秦军开始后撤，阵脚刚一松动的时候，朱序就乘机捣乱，在秦军阵中大喊：“秦兵败了！秦兵败了！”后边的秦军不知道前方发生了什么事情，军中的那些鲜卑、羌、羯等族兵丁本来就不想为苻坚卖命，一听说前军败了，更是向后就跑。正所谓兵败如山倒，其他秦兵见势不好，全都跟着逃跑，一时间秦军大乱。
苻融还想带着督战队维持秩序，可晋军已经渡过河来，发起猛烈的冲击，苻融被飞来的羽箭当场射死。晋军乘胜追击，一直追到了寿春城西的青冈才收兵。吓破了胆的秦军顾不上身体的疲惫和难忍的饥饿，昼夜兼行，向北逃跑，途中听到仙鹤的鸣叫和呼啸的风声（风声鹤唳），以为是追兵赶到，自相践踏，又死了不少。苻坚也被箭射伤，单人匹马逃回淮北。这时苻融最初的预言开始应验，前秦军中其他民族的将领听说苻坚兵败，纷纷改旗易帜，割据一方，组织政权。苻坚收拾残部回到长安，于太元十年（385）被羌族人姚苌俘虏杀死，曾经风光无限的前秦政权也随之瓦解。
