曹操的事迹，大家耳熟能详。他在汉室衰微、群雄逐鹿的乱世中脱颖而出，统一中国北方大部。我们这里不谈他的丰功伟业、猜忌权诈，只略说他在中年以前的活动以及消灭割据势力的成功之处。
英雄风采
曹操（155～220），又名吉利，字孟德，小字阿瞒，沛国谯（今安徽亳州）人。曹操的祖父是东汉末年很有权势的中常侍曹腾，曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子。曹嵩的出身，长期以来搞不清楚，西晋时期写作《三国志》的陈寿就说“莫能审其（曹嵩）生出本末”。曹嵩靠着自己的好养父，先后做过司隶校尉、大司农、太尉一类高官。
曹操是曹嵩的长子，他从小喜欢飞鹰走狗，追狐逐兔，成天在外面晃荡，不务正业。曹操的叔父看不过去，经常在曹嵩耳边提醒说这个儿子该管教管教了。曹操对唆唆的叔父很反感。有一天，他在路上遇到叔父，装出一副嘴歪脸斜的样子，说话含糊不清。叔父很惊讶地问是怎么回事，曹操说自己中风了。叔父回家赶紧告诉曹嵩，曹嵩也很惊愕：早上还好好的，怎么突然中风了？曹嵩把儿子叫到跟前，一看并没有什么异常，曹嵩就问：“叔父说你中风了，已经好了吗？”曹操回答说：“我哪中风过啊？大概是因为叔父不喜欢我，所以对您说我不好吧。”曹嵩心中疑惑，以后曹操的叔父再对他说曹操犯了什么事，曹嵩再也不信，曹操于是更加肆意妄为。
曹操为人机警，这样的小阴谋耍得不错，但这时的他还没想到要做什么轰轰烈烈的大事，也不刻意去求名争利，所以当时人也没觉得他将来会成什么大人物。但是也有识人的，例如当时的名士桥玄。桥玄擅于观人之术，他曾经对曹操说：“天下即将大乱，非旷世之才不能安定，能安定的人，是不是你呢？”桥玄的看法并非没有依据。曹操武艺超群，打上十来个人大概没有问题；曹操又博览群书，尤其喜欢兵法，曾经为《孙子兵法》作注。曹操慢慢也觉得自己不是池中之物，他曾经去问当时著名的人物评论家许劭：“我是个什么样的人？”许劭不说话，曹操纠缠不走，许劭说了一句不知是敷衍还是发自内心的话：“你是治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操听了后大笑而回。
避乱归家
东汉灵帝熹平三年（174），20岁的曹操作为一名年轻人才，被郡守推举为孝廉，到都城洛阳为郎官。不久，曹操被任命为洛阳北部尉（掌社会治安和司法）。曹操刚一到职，就申明禁令，严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情，立即处死，从此京师的那些显贵们大为收敛。后来曹操外调为顿丘县令，又参与镇压黄巾起义，屡有升迁。但是曹操看到朝中宦官、权臣、外戚斗争得正热闹，政治形势险恶，就辞官回老家，在城外筑了几间房子，春夏读书，秋冬打猎，过了一段神仙般的日子。
神仙可能也会寂寞，半个神仙曹操觉得总是读书打猎也没多大意思，又想出来做点事。正好此时凉州出了乱子，西凉人边章、韩遂杀了刺史和郡守，纠集了十多万部众造反。朝廷急需军事人才，征召曹操为典军校尉，曹操再次到了洛阳。这时灵帝去世，太子即位，大将军何进辅政。
何进与袁绍想除去干政的宦官，太后不同意。于是何进召凉州的军阀董卓进京，想借他的手杀宦官。曹操听后笑道：“对付宦官只要几个狱吏就足够了，何必要招引外将呢？”果然，董卓到了洛阳后就把持了朝政，他大权独揽、胡作非为，弄得谁都不满意。
曹操看到董卓成不了事，改名换姓逃跑回老家，途中经过老朋友吕伯奢家。有人说吕伯奢的儿子贪图曹操的好马财物，抢劫曹操，反被曹操所杀；还有人说吕伯奢家人好心招待曹操，曹操却疑心他们将要捉拿自己送官领赏，总之，曹操杀了吕家8口人，还说了那句著名的话：“宁我负人，毋人负我。”
起兵讨董
曹操一路仓惶，还是在中牟县被抓住，幸亏一个功曹（县里的官吏）放他一马，曹操才免于一死。曹操回到陈留，散尽家财召集人马，于中平六年（189）起义兵讨伐董卓。
其他不满董卓、想要攻打他的人多的是，何进的老部下袁绍此时也回了老家，召集各路讨伐董卓。袁家门第显赫，几代人都是当大官的，朋友、学生、下属到处都是，号召力极强。献帝初平元年（190）正月，关东军阀群起讨伐董卓，共推袁绍为盟主。曹操也参加了讨董联盟。董卓的凉州兵骁勇善战，关东军十余万人到了酸枣一带，就不敢向前走了。各路将领心里的小算盘打得噼里啪啦直响：打不打得过董卓难说，别人不打，我却傻乎乎地出兵，万一被消灭，这些盟友来抢我的地盘，我岂不是成了冤大头？
36岁的曹操正当壮年，不但不怕董卓，也没想到要抢地盘，于是一个人去打董卓，结果大败而回，士卒死伤大半，自己也被箭射伤，逃回酸枣。别人都说想出风头是没好下场的，曹操还劝联军将领们集体行动，但没人理睬，曹操于是到扬州募兵，以图东山再起。
联军没消灭董卓，内部倒是大打出手，关东乱起。初平三年（192），司徒王允与吕布在长安定计杀掉董卓，董卓部将李、郭汜等攻陷长安，杀王允，击败吕布，关中也陷入战乱。这时，各地州郡牧守各据一方，形成了诸侯割据的局面。
多谋善断
初平三年，青州的黄巾军大获发展，济北相鲍信请来曹操，合军进攻黄巾。黄巾军勇猛精悍，鲍信战死。当时曹操手下老兵少，新兵没经过实战磨练，幸亏曹操能够鼓舞士气，赏罚分明，终于将黄巾军击败。这一仗对曹操意义极为重大，他获得降卒30余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号称“青州兵”，这成了曹操以后打天下的重要力量。
在随后的几年里，曹操陆续击败陶谦、刘备、吕布等人，占据了豫、兖、徐等州。建安元年（196）八月，曹操还亲至洛阳朝见献帝，扶植献帝迁都许（今河南许昌）。从此，曹操在群雄争霸的时局中，取得了“挟天子以令诸侯”的政治优势。曹操在建安五年（200）的官渡之战中又打垮袁绍，随后几年肃清袁氏残余势力，攻打乌桓，到建安十三年（208）前，北方大体平定。
在这十多年的时间里，曹操能逐次歼灭各割据势力，甚至打败了比自己强大的敌人，是与他虚心听取意见，采纳了正确的战略战术分不开的。
例如官渡之战时，曹军首次和袁绍部队遭遇，初战不利。曹操胆怯，粮草又不够，想要退回许，保住老巢再说，但这时形势已经不容他退却。曹操的后方极为不稳，投降他的刘备在徐州叛变；徐州东海的豪强也联兵数万叛变；豫州在袁绍的大军威吓下骚动一片，许、蔡以南的郡县都投降了袁绍，许昌的众多官员和袁绍秘密联系……
曹操的谋士荀对他分析了当时局势，说：“现在军粮虽然少，但比起刘邦、项羽在荥阳、成皋时要好多了。您以劣势兵力和袁绍已经相持半年，必有变故发生，正是您出奇制胜的时候，时机不能错过。”曹操听取了这个正确意见，没有撤退，终于获胜。
在官渡之战后，袁绍势力并没有一下全部被消灭，曹操觉得一口气吃下对手没把握，想先打荆州的刘表。荀再次劝阻了曹操。后来袁绍的两个儿子袁谭、袁尚为争夺冀州发生内讧，袁谭向曹操求救，但曹操不想理袁谭，还是想先进攻刘表，这次谋士荀攸劝止了他，让曹操先打袁尚。荀攸的话很有道理：打刘表万一败了，刘表、袁尚南北夹击，后果不堪设想；即使打胜了，孙权、刘备也不会就此投降，必然把曹操拉进荆州的泥潭中不得脱身，曹操还是进退两难。最终曹操先消灭了北方的袁氏残余势力，一统了整个北方。
曹操是个能人，但能人不是什么时候都决断英明。曹操一生作出的决断不少，错误也不少，但直到赤壁之战前，他在大的战略方向上没有犯错，这才让他成为了北方最大的势力集团。
