宇文泰本来是北魏关中大行台贺拔岳的手下，后来贺拔岳被高欢和秦州刺史侯莫陈悦害死，宇文泰就继承了贺拔岳的势力，成为可以和高欢抗衡的一方统帅。
草莽出身
宇文泰（507～556），字黑獭（tA），代郡武川（今属内蒙古自治区）人。宇文泰出身在北魏一个下级武官家庭，史书记载他“少有大度，不事家人生业，轻财好施。”当时正值北方六镇士兵起义，宇文泰的父亲宇文肱也带着儿子参加了这场起义。起义失败，宇文肱战死，宇文泰被尔朱荣收编，后来因为战功卓越被封为关西大行台贺拔岳的左丞，成为了贺拔岳的左右手。北魏太昌元年（532），高欢将北魏孝文帝的孙子元修立为皇帝，即孝武帝，高欢自己当上了北魏大丞相。不久后，高欢就和他的老上级尔朱荣一样专横跋扈，孝武帝为了对抗高欢，就开始大力提拔手握重兵的贺拔岳，希望制衡高欢的势力。高欢早就看透了孝武帝的小算盘，就用高官厚禄收买了贺拔岳手下的秦州刺史侯莫陈悦，把贺拔岳骗到了侯莫陈悦的营帐中加以杀害。
为主报仇
宇文泰知道贺拔岳遇害后，立刻率领轻骑赶往贺拔岳所属军队的驻地平凉（今属甘肃）。当宇文泰走到安定（今甘肃泾川北）时，正好遇到高欢派来招抚贺拔岳部众的侯景。宇文泰一看到侯景，大声怒喝说：“贺拔公虽然死了，我宇文泰还活着，你来这里想干什么？”当时已是著名悍将的侯景被吓得脸色大变，颤抖着回答说：“我不过是一支箭罢了，主人把我射到哪里我就到哪里了，来这也不是我自己的主意。”说完，侯景就跑回洛阳向高欢复命了。宇文泰赶到平凉后，跪在贺拔岳坟前痛哭一场，贺拔岳的部属们看到宇文泰这样有情有义，就一起推举宇文泰为统帅，要求宇文泰带着部队找侯莫陈悦报仇。
宇文泰按照先礼后兵的规矩，先给侯莫陈悦写了封信，信中责备侯莫陈悦忘恩负义，并表示自己将率大军为贺拔岳报仇。书信送出后，宇文泰率领大军冒着漫天风雪，从小路出发，向侯莫陈悦的老巢陇西进发。疏于防备的侯莫陈悦先是丢掉了略阳（今甘肃清水北），再丢上（今甘肃天水）城，最后被迫在荒山中上吊自杀，宇文泰总算是给贺拔岳报了大仇。
两魏并立
宇文泰逼杀了侯莫陈悦后，听从了谋臣于谨“占据关中，等待时机，挟天子以令诸侯”的建议，逐步巩固了自己在关中的势力。高欢这时也知道，宇文泰已经成了气候，不可立刻对其下手。于是，高欢派使者带着金银珠宝和书信前去祝贺。宇文泰不但拒收了高欢的礼物，还把书信密封，派手下的济北都督张轨送给了孝武帝以示忠诚。张轨到达洛阳后，先去拜见了孝武帝的宠臣斛律椿。斛律椿问张轨：“宇文泰和贺拔岳相比谁更能干？”张轨斩钉截铁地回答说：“宇文公文足以经国，武足以平乱。”孝武帝知道后，觉得宇文泰这么能干这么忠诚，足以依靠，就立刻加封宇文泰为骠骑大将军、开府仪同三司、关西大都督。北魏永熙三年（534），孝武帝逃出了洛阳，投奔了宇文泰，并封宇文泰为大将军兼尚书令。
毒杀孝武帝
本来孝武帝拱手让出了朝廷大权，应该可以活个六七十岁。可他不知道是在高欢手里压抑的太久，还是鲜卑人不遵礼法的本性作祟，开始极度地贪恋女色，和自己的三个堂妹发生了不正当的男女关系，把她们全部封为公主。宇文泰虽然也是鲜卑人，可毕竟早就接受了汉文化的熏陶，实在看不下去这种乱伦的行为，就找个理由把三个公主中的平原公主给杀了。这一下子触痛了孝武帝的神经，这个名义上的皇帝又是拉开弓箭对准宇文泰，又是拍着桌子大骂，完全忘了自己不过是个傀儡皇帝。宇文泰一看孝武帝这么不知好歹，就派人在酒中下毒，鸩杀了孝武帝。后来，宇文泰又改立25岁的南阳王元宝炬为帝，是为文帝。此后，宇文泰掌权的西魏和高欢掌权的东魏征战连年，整个北方陷入了无尽的战火之中。
