庆州之北的盐州盛产池盐。池盐分别由环州和庆州柔远城两道川下到庆州汇集，然后贩运到陇东、关中一带。宋朝时，盐州归西夏管辖，宋夏开展边贸生易，宋人以绢帛换取羌人的食盐，双方百姓互相得利。宋仁宗康定元年（1039年）宋夏交恶，战火烽起，边界榷场关闭，边贸生意因此而停止。范仲淹来到西北边疆，发现关闭榷场，中止互市，不利于边界两边的百姓，也不利于争取羌人向宋，因此“奏乞相度禁放青盐利害事。”庆历元年（1040年）二月四日，他再一次上书朝廷，“奏乞于诸寨置榷场，用匹帛等博买熟户将到青盐，只于庆、环二州添起一倍价钱出卖，收得一色见钱，籴买粮草及诸军请受，大段减得近里见钱，应副边上。”
在宋初，食盐由国家统管，实行专卖，私人不得经营。“其民庶私贩者徒流，兵稍盗取者绞配，岁有千万人罹此刑祸。”《奏灾异后合行四事》所以范仲淹奏乞于羌人诸寨置榷场。榷场就是专卖的场地。他认为，在羌人诸寨中设榷场，宋朝官府用绢帛换取食盐，贩运到环州或庆州，盐的价格就会长一倍以上，我们拿这些得来的钱去购买粮食、柴草，供应军队使用，这不但满足了守边军人的需要，也减少了钱粮由内地运输的劳顿，是一举两得的好事。
他在《奏灾异后合行四事》，又提出对茶盐贸易开禁，由商贩去贩运。宋朝不但实行食盐官管，而且实行官贩、官运、官卖。这样做的弊端日益显露出来：这就是运输成本高、损耗大、赢利少，如果任用的官员心术不好，向盐中掺沙子，食盐就不能用，苦害百姓，损害政府形象。因此范仲淹提出：“臣请诏天下茶盐之法，尽使行商，以去苛刻之刑，以息运置之劳，以取长久之利，此亦助陛下修德省刑之万一也。”
在范仲淹多次奏乞下，朝廷的茶盐之法稍有松动，由官卖变为官、商可以同贩同卖，这样，民众就获利甚大。据周宝珠、陈振主编的《简明宋史》上说：“大顺城下的蕃部把生绢、白布、杂色罗锦、被褥、茶等品运至西夏互市，换回青盐、乳香、羊货等物。西夏的青盐大量贩人陕西一带，河东、河北、陕西堪造军器的物资，也在私贩中流入夏国。”互市的建立，经济的交往，满足了汉羌民众的生活需要，促进了民族的团结。一位居住于环州境内的羌人部落首领表示：“吾一心向汉，誓死不移。”经济的开放收到了军事上收不到的效果。
另外，《名臣事实》载：“公言：禁青盐，欲以困西贼，非困贼之要，却有所害。当时淮安寨捕捉到二名私买青盐的士兵。经过调查，这是驻庆州的指挥使下的火队用掳掠来的钱购买的食盐，准备给大家食用。公言窃见诸军常令声乐，盖欲悦其众心，不至愁苦。今士兵处于穷边，冒矢石，负星霜，若饮食失所，更禁绝盐味，何以聊生？未能困贼，先困我师。其买盐兵士是本部众人之罪，实不敢尽法，恐伤士心，只决二人杖二十，押送本部，仍奏朝廷，乞更参详青盐条贯。”
