人的创造力是无限的，当人们开始意识到能源危机给人类造成的威胁时，开发利用新能源的科技之花，便在人们辛勤的培植、耕耘中发芽、生长，展现出了一片片迷人的色彩。
1980年末，在意大利美丽的西西里岛，一座高50米的大型建筑格外引人注目。远远望去，只见银光闪闪，2万多平方米的面积上，构成一片光的海洋。
这是世界首座并网运行的塔式太阳能热电站，是法国、原联邦德国和意大利等欧洲9国联合建造的。它用了70个面积为50平方米的聚光镜和112个面积为23平方米的聚光镜组成了一个庞大的“镜阵”。每个聚光镜由两台电动机带动，可绕垂直轴旋转，并通过计算机控制，使镜面跟踪太阳转动。聚光镜呈抛物面状，利用抛物面的聚光原理，把照射到镜面上的阳光聚集成光束，射到50米高的塔顶。塔顶上安装着专用锅炉，锅炉靠聚光镜反射的光束使炉内的水蒸汽温度可高达500℃，再用这种高温蒸汽驱动汽轮发电机组发电。太阳能热电站就是这样把分散的太阳辐射汇集成集中的热能，通过热交换器和发电机，把热能转换成机械能，再变成电能。
太阳能热电站的动力来源不是煤或燃油，而是太阳辐射能。它没有污染，不用运输，燃料是太阳慷慨赐予的“无本之财”。那个庞大的“镜阵”，被人们称之为镀银的聚宝盆。这座电站额定功率为1000千瓦，而且有着独具匠心的储能装置，白天、晚上、阴天、雨夜，发电机都能日夜不停地运行，保证源源不断地连续发电。
西西里岛上的聚宝盆，引起了世界各国的关注，也引发了一场太阳能热电站的激烈竞赛。
1982年，美国在加利福尼亚州兴建了一座大型塔式太阳能热电站。这座电站的聚宝盆采用了1818个聚光镜，占地面积7万多平方米，塔高80米，发电能力10000千瓦，规模和功率都远远超过了西西里热电站。1989年，前苏联建成了当时规模最大的30万千瓦太阳能发电站。1991年，美国麦迪森公司宣布他们将在莫哈韦沙漠地带，建造一座世界上设备最先进的100万千瓦的太阳能发电站……
70年代，世界第一次大的石油危机后，日本就拟定了“阳光计划”，着手大规模开发太阳能，70年代末，日本还只是进行千瓦级的实验型太阳能发电机组的兴建，80年代初，就已开始进入万千瓦级的太阳能热电站的试验。1990年，日本雄心勃勃地向国际社会推出了SEPO计划，把着眼点放到了解决全球能源而不是一国能源的高度上。
日本认为，只有大面积采集和利用太阳能，才能解决全球的能源危机，而大面积采集太阳能的最佳地点，是沙漠地区和海洋水面。于是，SEPO计划把位于赤道附近以瑙鲁为中心的太平洋洋面作为理想水域，准备在这片阳光充足、潮流稳定的水域上建起巨型浮体太阳能热电站群。这个巨大的建筑群的结构由两大部分组成，一部分是浮体平台，一部分是以电站为主体设施的上层建筑，由国际社会共同集资，通力合作，建成后通过海底电缆、卫星传送、蓄电水运等方式，向加入网络的太平洋沿岸国家送电。目前，这个庞大的计划已进入实验阶段，如果这一计划得以实现，人类在太阳能的开发利用上将树立起一座新的里程碑。
我国在太阳能利用上也取得了可喜的进展，而且蕴含着巨大的潜力。我国960万平方公里的领土上，每年可以获得1亿亿千瓦时的太阳能，相当于完全燃烧1.2万亿吨煤的能量。30多年来，我国的太阳能开发利用技术日臻成熟。从太阳灶、太阳能热水器、太阳能干燥器到太阳能电站、人造卫星太阳能电池，正在逐步赶上先进国家太阳能利用的技术水平。1991年，我国在西藏建成了世界瞩目的10万千瓦级的太阳能热电站。随着现代化建设的进展，我国还将在太阳能利用上迈出新的步伐。
太阳能热电站的不足之处在于占地面积大，发电能力受天气变化和日照强度的影响，因此，人们又有了一个更加宏伟的设想——把太阳能热电站搬到宇宙空间去。或许到下一个世纪，太空电站将不再是梦想。
