饮食保健即营养保健，是在中国传统医学（中医学）理论的指导下，从“医食同源”、“药食同源”的思想观念出发，研究饮食与保持和增进人体健康以及防治疾病关系的一门应用学科，是我国优秀传统文化的一个组成部分，故又可称为中国传统饮食保健学、中医饮食保健学。
商周时代的美食观和当时烹饪器具的发展、调味意识的增强有着密不可分的关系。这一时期的庖人、宰夫重视选料、配菜，讲究火候和调味。周代宫廷厨房有称作“八珍”的美食，“八珍”即指八种美食的烹调法，包括：①淳熬（稻米肉酱盖浇饭）；②淳母（黍米肉酱盖浇饭）；③炝豚（用泥包烤、隔水炖等法烧、烤、煨、炖小乳猪）；④炝（烧、烤、炖羊羔）；⑤捣珍（脍肉扒）；⑥渍（酒香牛肉）；⑦熬（姜桂腌牛肉）；⑧肝（烤炝网油包狗肝）。“八珍”是当时美食观的高层次追求。
“饮食为生人之本”，这是《黄帝内经》（简称《内经》）上一句带有概括性的话。这句话的意思用现代通俗讲法来表述，就是人靠吃饭活着，饮食的目的是为了养生保健。《内经》以我们民族的始祖、中华文明的最早创建者黄帝的名字命名，是三代医学的结晶，也是中国第一部医典，其中的饮食养生篇章更是历代人民日常饮食生活的准则。它从我们民族生存环境的实际情况出发，为人民设计了“五谷为养，五菜为充，五畜为助，五果为益”的营养方案。几千年来，中国人依照这一营养方案，以素食、五谷为主，以荤食为辅，同时反对偏食，长期得益。实践证明，《内经》定出的饮食结构是正确、合理的。另外，《内经》提出的“饮食有节”的主张，也是我国传统养生学的一个重要观点。饮食有节，不但肉食要有节制，就是粮食、一般食物和饮料，也不能暴饮暴食。《内经》还运用阴阳的概念和物性相反相成的规律来处理食物与人体健康的关系问题。例如，提倡“饮食有节”，但又认为只要“适腹”，偶然多吃一点也无妨；冬天可以适当增加肉食，增加营养物质，也是必要的；又如，饮食时要保持良好的心理状态，不急不躁，不怒不忧；饮食环境冬宜温暖之室，春宜柳堂花榭，夏宜临水依竹，秋宜晴窗高阁，以使神清气爽，更好地食以养生，等等。这些都明显地反映出我国古代先民的饮食养生的饮食观。
我国明代一般人家的饮食习惯为：早上只吃少量简单的食物，其中以粥、饼、烧饼一类为主，有时顾不上，早餐就往往免去了；中饭与晚饭相比，晚饭是主餐。主食为谷物，副食方面有季节区别：夏秋时一天肉食、两天素食相间隔；农忙时连日肉食，因为劳动量大，还有点心加餐的习惯；春冬时由于消耗少，就连续三天素食。小说《金瓶梅》也反映出明代中等家庭的饮食状况：河北清河一带主食为面制品与稻米饭夹杂食用，早餐中餐为简单的点心，以粥、烧饼、馒头及各种饼类为主，副食方面有煎面筋、酱菜类和荤食如糟渍猪蹄、鸡肉、鸡蛋等，韭菜和蒜的食用当时也很普遍。
德国人吃得比较简单。早餐主要是面包、黄油、果酱和咖啡，午餐和晚餐一般只有一个汤或一道菜。过节时，餐桌上才相对丰富一些，通常也不过是香肠和蛋糕等。德国流行汉堡包，德国人喝啤酒也达到惊人的地步，一个人平均一年饮啤酒145L。俄罗斯菜包括菜肴、小吃和饮料。最普通的第一道菜是一种由肉、白菜和其他菜做成的有名的俄罗斯菜汤，第二道菜中最普通的是炖牛肉以及各种菜一块炒的牛肉，第三道菜通常总是甜食和水果。俄罗斯人喜欢喝“伏特加”白酒，主食是面包，包括白面包和黑面包。早餐一般包括小吃、第一道菜和第二道菜、甜点心或水果；下午喝茶；晚餐一般比较丰盛，只是没有汤。相比而言，日本人饮食比较朴实和简单。许多有工作职员的早餐多是面包夹香肠或奶油，或是果酱、一块蛋糕和一杯牛奶；午餐在单位吃盒饭，包括大米饭、鱼、肉、咸菜和西红柿等；晚餐都回家吃，多数是一饭一菜一汤，男人们都是晚饭时喝酒。日本有名的生鱼片，因价钱贵，老百姓平时很少吃。美国人饮食更简单，他们常常只做一道主菜而准备多种主食，并且快节奏孕育了新一代街头食品，热乎乎、口味均佳、方便快捷的手抓食品年增长率为7%，2002年的销售额已达20亿美元。美国人虽然注意均衡的膳食，但更追求表现自己个性和嗜好的食品，并且饮食追求营养化，超级市场中，用新鲜的蔬菜和水果调配的沙拉以及洗净的海洋食品成为畅销货。未来新鲜的天然食品要比今天的健康食品更吸引人们的关注。许多美国人在风味上喜欢尝鲜，蔬菜和水果是鲜活食品的主流，有95%的美国人认为：含基本营养成分的食品有益于健康和减少疾病，因而他们推崇鱼、番茄、大蒜、燕麦、青豆、橄榄油、酸奶、土豆和黄豆制品。现代的美国人用餐不拘于时间和次数，只有1/4的美国人1天用餐3次，许多人只在中午吃1次主餐，其余的用小吃代替。生活的繁忙和一日的劳作，常使美国人的晚餐时间延长到晚上8：00～10：00，此时，一般人常爱吃点心，诸如蛋糕、饼干、馅饼、奶味甜点、米类咸点、牛奶、软饮料、咖啡、茶和酒等。在美国的食品业中，营养食品兴旺发达，增长最快。高能食品年销售额达到31.4亿美元，抗氧化及强化钙果汁销售成倍增长，维生素和药草的年销售额更是高达120亿美元。目前，营养食品的范围从比较传统的高钙酸奶、含钙的抗氧化果汁和加钙冰淇淋模式扩大到更为特制的具有保健功能的食品，如富含抗氧化剂的禽蛋、豆奶、高维生素和增能茶、超氧化水等。生物工程将改变一些农作物的基因使之具有保健功能，大豆就最有可能成为利用植物化学技术产生的有益于健康的下一代主要食品。美国人更相信科学技术，而且愿意将其融入自己的生活，普遍受人们欢迎的是低脂肪、高维生素的食品以及不喷洒农药的农作物。考虑到食品的安全，有56%的美国人愿意购买经过辐射灭菌的食品，经过灭菌的食品可能是未来食品的热卖点。
西方发达国家，如美国、英国、澳大利亚、德国、法国和加拿大等国的居民，他们的膳食中动物性食物和油脂所提供的能量占50.9%，而谷物所提供的能量只占18.7%。显然，动物性食物已成为了他们的主食。这些国家的居民身体确实“强壮”了，但高血压、冠心病、心脑血管病、糖尿病和肿瘤的发病率却很高，肥胖更是难以克服的社会通病。不合理的膳食结构已经使他们尝到了不应有的苦果，他们正在动员社会力量，花大力气克服这种弊端。
科学家们的研究还发现，随着世界各国间的文化交流和流通的日益增加，如今人们的膳食结构已不再是单一的民族食品，在许多国家的膳食结构里既可以看到主流民族的膳食习惯，也可以看到许多外来民族的膳食习惯。例如，主要流行于亚洲的豆腐食品目前在许多欧美国家里盛行，而西方的快餐和烹饪方法也被许多东方国家所接受。科学家们认为，东西方膳食结构的合理搭配，可以弥补一些传统膳食结构上的不足。例如，东方人喜欢一餐中有多道主菜，而西方人的通常做法是一餐中只有一道主菜。后者的优点一是适量和节约，二是可以避免不同菜肴之间可能会发生的抵消或不利的化学作用。另一方面，东方人所食用的蔬菜种类之广也给西方人改进他们的主肉型膳食习惯提供了更多的有益选择。
通常人均国民生产总值高的国家其劳动条件、营养状况较好，物质文化生活较丰富，医疗卫生保健制度和公共卫生设施较完善，有利于改善和提高人群的健康状况。这表明经济因素是社会生活环境中的根本因素，它对人群健康状况有着较深刻的影响。发达国家经济状况好，卫生经费投入多，人民生活水平高，健康状况就较发展中国家和不发达国家好，人群的平均期望寿命就长。但经济因素并不是影响人群健康的唯一因素。例如，沙特阿拉伯人均国民生产总值比较高，但人均期望寿命则比较低。我国虽属发展中国家，人均国民生产总值较低，但人群健康状况较建国前己有明显好转，这与社会制度的优越、党和政府重视关怀医疗卫生保健事业是分不开的。文化教育是社会政治、经济发展的基础，又随社会政治、经济的发展而发展。通常，经济状况差的国家或地区，文盲多，文化素质差，人群的健康状况也低下。这说明受过教育的居民，其卫生科学知识水平较高，能够自觉改变传统的不卫生的生活习惯和行为，有助于个人和家庭的健康。
我国在营养改善方面已经取得了显著成绩。在过去的10年中，中国在食物营养发展方面取得了巨大的成就，居民营养状况得到很大改善。特别是1993年国务院颁布和组织实施的《90年代中国食物结构改革与发展纲要》，对促进20世纪90年代我国农业、食品、卫生、科技等食物生产相关行业的发展，增强食物综合生产能力，提高居民食物消费和营养水平产生了重大影响。2001年，国务院办公厅印发了《中国食物与营养发展纲要（2001-2010年）》（参见附录1），对于我国食物生产和营养改善起着重要的宏观指导作用。另外，国家开展了各种方式的营养干预行动，宣传推广《中国居民膳食指南》及《中国居民平衡膳食宝塔》，对居民合理饮食进行科学指导，同时组织推广“国家大豆行动计划”、“学生营养餐计划”、“学生饮用奶计划”等，开展了系统的营养改善工作。我国食品工业在总体满足城乡居民生活需求的基础上，产品结构调整取得较大进展，各种食品的总体质量有了一定改善。
