斯巴达克（前？～前73）是以其领导的奴隶大起义而留名于史册的。
在前2世纪的欧洲，罗马共和国成为西方最强大的国家。罗马公民是这个奴隶制国家的主人，享有特权，他们推动着罗马国家不断地向外扩张。无条件投降的地区和部落成为罗马的臣属，无自治权，土地归国家所有。反抗地区的居民在战败后则成批地被卖为奴隶，斯巴达克就是因战败被俘而沦为奴隶的。
斯巴达克出身于希腊北方色雷斯山区的游牧部落，游牧民族的勇猛剽悍赋予了斯巴达克强健的体魄和勇猛顽强的作风。他可能是一个部落首领，因而他不仅有力量，也有头脑，聪明颖悟，温文尔雅，且富有组织才能。他在一次反对罗马的战役中被俘后，曾被编入罗马的辅助军队。由于作战勇敢，被提升为十夫长，还荣获了“勇敢战士”的称号。但他怀念祖国，向往着自由的生活，试图逃跑，被抓了回来，卖为角斗士。
角斗是一项相当残酷的运动，在尚武的古罗马却极受欢迎，风行一时，成为罗马社会的一种公共娱乐活动。全国各大城市都建有大大小小的角斗场，以供富有或悠闲的罗马公民消遣。国家还将角斗表演列为官方的法定活动，每逢节日庆典必举办大规模的角斗表演。但渐渐地罗马公民不上场了，而让身强力壮的奴隶上场格斗。罗马公民则作为观众，以血腥取乐，并在自认为会获胜的角斗士身上下注赌钱。斯巴达克沦为角斗士后，很快以他的强悍、勇敢、机智与技巧成为出名的角斗明星。他跟着角斗士老板走遍了意大利的大小城市。后来，他又被卖到了巴提亚角斗士学校。
巴提亚角斗士学校位于罗马南部坎佩尼亚省的首府卡普亚市，学校规模相当大。然而，角斗士学校就像一所监狱，对角斗士实行严酷的棍棒管制，害怕他们闹事。在这里，斯巴达克和高卢人克里克苏斯结为好友，密谋逃跑，他们秘密地串通了200来人，不料人多嘴杂，事情败露。斯巴达克当机立断，从厨房夺得菜刀、钢叉等物，杀了警卫，逃出城市。78个角斗士就这样边走边打，夺取武器武装自己。他们来到维苏威火山，建立了起义者的营地。
起初，罗马奴隶主对他们的逃亡并不重视，卡普亚地方当局派出一支警备部队前往追捕。但是，崎岖险要的山麓成了起义者的天然屏障，卡普亚的警备队大败而归。附近的奴隶闻讯纷纷前来投靠，起义者的队伍很快发展到1000多人。他们袭击庄园，解放奴隶，震动了整个坎佩尼亚地区。
前72年春天，罗马政府派出由行政长官克劳狄乌斯率领的3000人马前来征讨。克劳狄乌斯采取守势，不与起义者正面交锋，而是封锁下山的通道，妄图把起义者困死在山上。此时，山上的起义军只有1000多人，处境十分困难。斯巴达克仔细分析了敌情，认为硬拼死守都不是办法。最后起义军想出了好办法，他们用野葡萄藤编成绳梯，乘黑夜放下悬崖，顺梯而下，出其不意地绕到敌人背后，突袭罗马军营。睡梦中的罗马士兵纷纷人头落地，统帅克劳狄乌斯在卫兵的保护下仓皇出逃。自此，起义军声威大震，很快扩大到10万余人。
此时，罗马元老院再也不敢小觑奴隶起义军了，他们派出两个执政官率领着1万多人马前来征讨。斯巴达克避实就虚，再次重创敌军。敌军统帅瓦里尼乌斯被迫躲进鲍维昂城等待援兵。在这胜利的大好形势下，起义军在进军路线上产生了严重的分歧。出身于外省的斯巴达克主张冲过阿尔卑斯山，重返家园，脱离罗马，获得自由。高卢人克利克苏斯则要求进攻罗马，推翻奴隶主的统治。双方为此争执不下，几乎内讧。日耳曼人首领埃诺玛依索性擅自率队出走，遭到敌军伏击，虽有斯巴达克的及时救援，仍损失惨重，这次失利暂时遏制了分裂的势头。斯巴达克召集会议，反复劝说，终于使起义军认识到进攻罗马的时机还不成熟。但是好景不常，在连赢了两次战役后，起义军发生分裂，斯巴达克率大部按原定计划挺进高卢，克利克苏斯则率3万余人留在意大利南部。结果，克利克苏斯的部队很快遭到罗马大部队的攻击。刚刚分裂的部队士气正弱，大部被歼，克利克苏斯、埃诺玛依等首领英勇牺牲。
罗马军队的新统帅格里乌斯在消灭了克利克苏斯的部队后，立刻率部追击斯巴达克，并布置高卢总督在波河堵截。在不利的形势下，斯巴达克再次显示出卓越的指挥才能。他先回过头来，利用有利地形消灭追兵，然后集中兵力冲破渡口，胜利渡河，起义军来到了阿尔卑斯山脚下。此时，他们完全可以翻山逃走，返回家乡。但是，斯巴达克不想再走这条路，他突然挥兵南下，率领12万大军，轻装简从，向罗马进军。
罗马元老院被这突然事态吓慌了，立刻实行宵禁，选出了著名的大奴隶主克拉苏为新的统帅，并授予他独裁者的头衔。克拉苏组织了6个军团，整饬军纪，恢复了“什一抽杀率”（凡有临阵脱逃者，十人杀一）。克拉苏将部队部署在意大利中部的皮凯努姆，妄图以逸待劳，一举消灭南下的起义军。然而，初次交锋就遭到惨败。克拉苏的副将求胜心切，轻敌冒进，一战即溃。
但是，这场战斗也使斯巴达克认识到起义军还不具备攻占罗马的力量，而且，起义军内部的抢劫、腐化、纪律涣散等问题日益严重。于是，他决定继续南下，渡海到西西里，然后返回家乡。他们到达了意大利半岛的南端，斯巴达克组织战士们扎木筏，准备强渡墨西拿海峡。然而，风大浪高，水势湍急，几次试渡都未成功。此时，克拉苏已在起义者身后挖了一条宽4.5米，深4.5米的大壕沟，想把奴隶们封锁在半岛的南端。罗马元老院又从西班牙的战场上召回了庞培，即将在半岛登陆。
渡海不成，部队在那狭窄的地区也难以活动。斯巴达克率部在一个风雪之夜填平了一段壕沟，突围出来。他依然打算渡海返回家乡，率部向东海岸的布鲁堤伊港奔去。不幸的是起义军又发生了分歧。由当地人组成的军团因不愿离开意大利，脱离了大部队而单独行动，被敌人消灭。
这种意见分歧和分裂行动对起义军打击极大，延缓了大部队的行动，使斯巴达克丧失了最佳时机。在他们赶到港口时，马其顿总督的部队已先期一步到达，封锁了海港。为避免被前后夹击、两面作战，斯巴达克回过头来，与克拉苏展开了决战。激烈的战斗从凌晨持续到夜晚，斯巴达克在战斗中光荣牺牲。被捕的6000余名奴隶全部被钉死在从卡普亚到罗马的大道旁。
坚持了两年之久的奴隶起义就这样在奴隶主的全力镇压下失败了。
斯巴达克起义给了罗马奴隶制沉重的打击，共和制政体的弱点进一步暴露，从而逐渐为帝国的体制所代替。奴隶来源减少，依靠奴隶劳动的生产方式不得不为依靠隶农的封建式的生产方式所取代。斯巴达克成为西方空前绝后的英雄人物。斯巴达克起义为下层人民的斗争树立了光辉的榜样，以至在2000年后的20世纪，德国革命者仍以他的名字为自己的组织命名。马克思赞誉他是“整个古代史中最辉煌的人物”。
