穆罕默德是阿拉伯半岛希贾兹地区的麦加人，属于古来氏部落的哈希姆家族。他所生活的时代正值半岛社会的剧烈变动时期。氏族制的解体和阶级社会的形成，给阿拉伯人民带来了阵痛。在此过程中出现的一系列矛盾和动乱，为他创立一神论宗教以取代多神教提供了良机；外来民族（埃塞俄比亚人、罗马人、波斯人）对半岛的入侵，传统商道因入侵而导致路线的转移，以及氏族制社会固有的纷争、仇杀和无政府状态，促使阿拉伯民族的觉醒，这一切在客观上要求他为统一阿拉伯半岛、建立阿拉伯的民族国家而奋斗。就是说，他所面临的是创立新宗教和统一半岛社会、建立民族国家这一双重使命。
他的早年生平，人们知之甚少。据说在他出生的那一年，阿拉伯部落之间曾经发生过一次仇杀战争。这一年是古阿拉伯纪年的“象年”，约相当于公元纪年的570年。穆罕默德是个遗腹子。在他出生时，他的父亲阿布杜拉已经去世。最初，他的母亲阿米娜把他托付给乳母哺育。6岁时，他的母亲去世，由他的祖父阿布杜·穆塔里布领养。8岁时，祖父相继去世，则由他的叔父阿布·塔里布抚养成人。在这段时间内，他可能从事放牧谋生。大概在他12岁时，他首次跟随阿布·塔里布到叙利亚经商。25岁时，他第二次赴叙利亚。这次受当地富孀、比他年长15岁的赫底彻的雇佣，为她经商。由于获利甚丰，受到赫底彻的赏识而与之成婚。正如《古兰经》所说的：“难道他没有发现你孤苦伶仃，而使你有归宿？他曾发现你徘徊歧途，而把你引入正路；发现家境寒苦，而使你衣食丰足。”
在有关穆罕默德的传记作品中，有许多神秘性的传说附会于他。例如他在童年时，曾发生被天使“剖胸涤除邪魔”的事件。又如在他第一次去叙利亚的归途中，曾遇到一位基督教隐士。这位隐士认定他就是新、旧约《圣经》中预言即将问世的圣人，即新宗教的创立者。再如他曾于某夜乘神骑卜拉格从麦加飞抵耶路撒冷，并从那里升至七层天。在天园中分别见到安拉和易卜拉欣、穆萨、尔撒等诸先知。在这次会见中，安拉正式为他确定每日5次礼拜的仪式。天明时乘神骑返回麦加。这些传说无疑为他后来建立新的一神教增添了神秘色彩。
穆罕默德婚后，他的社会地位发生重大变化，经济状况也有所改善，使他有条件经常到麦加郊外的一座山洞里，从事长时间的沉思和身心修炼一类的精神活动。这为他创立新的、与当地盛行的多神信仰和偶像崇拜不同的宗教奠定基础。据说在他大约40岁时，有一天，他在山洞里，突然接到来自上苍的启示。先是经由大天使哲布勒依来（即《圣经》中的天使长迦百列）传递，以后由安拉陆续地直接向他启示。《古兰经》称他为“众先知的封印”。他的创教活动随即开始。
根据有关的记载，他的创教过程大致可以分为两个时期，即麦加时期和麦地那时期。
在麦加时期，他首先在亲朋好友中秘密传播安拉的启示。经过3年的酝酿，约在613年，他以“传喜信者”、“报警告者”的身份，在麦加公开宣扬死后复活和末日审判。提出世界末日即将来临，严厉的审判必然进行。届时，行善者将进天国、作恶者则下火狱。号召人们施舍济贫、善待孤儿、弱者和穷人，远离邪恶和不义，反对聚敛财富、贪婪欺诈、克扣斤两和称量不公。随之，他在民众中进而反对多神信仰和偶像崇拜，传播一神教义；要求信奉者“谨守拜功，完纳天课”。他的社会主张和伦理性布道与一神信仰相结合，很受到社会中下层民众的欢迎。他的这种发展信徒的做法，遭到麦加贵族反对派的忌恨。迫害那些贫弱者成为反对穆罕默德创教活动的主要手段；一部分穆斯林被迫迁居阿比西尼亚（今埃塞俄比亚），留在当地的穆斯林不时受到攻击和迫害。619年，他的保护人阿布·塔里布和妻子赫底彻先后去世。哈希姆家族的新族长则是新宗教的激烈反对者。穆罕默德成为不受保护的人，随时会被贵族反对派置于死地。他一度前赴邻近的塔伊夫，期望在当地获得保护。终因麦加反对派的影响过大，塔伊夫没有一个家族愿意承担保护人的风险。
620年，有6名麦地那人来麦加朝觐，听到了他的布道；翌年，又有12名麦地那人前来听取布道。622年，麦地那各部落派出75名代表来到麦加，正式邀请穆罕默德迁往麦地那。他们愿意做他的保护人，同时要求他作为仲裁人以调解各部落的纷争。由于麦加反对派迫害的加剧，穆罕默德这时可能已经意识到和平传教只能发展一部分信徒，无法战胜强大的政治反对派。遂与麦地那人订立“阿克巴协议”，接受了他们的盛情邀请。不久，穆斯林就分批迁居麦地那，他本人也不得不离开他的出生地。
在麦地那，他首先建立起以信仰为中心的穆斯林公社（“乌玛”），取代以前的以血缘为纽带的氏族制社会。在公社中，不分种族或家族，也不分土著的穆斯林（“辅士”）或外来的穆斯林（“迁士”），都应为信仰而奋斗；这为伊斯兰教的胜利提供了组织上和思想上的保证。其次，从经济上打击麦加反对派。组织并从事队商贸易是麦加贵族的主要经济来源，穆罕默德组织穆斯林军，不断袭击麦加的队商。不管是穆斯林军的主动出击，还是麦加反对派的报复或救援，这都给麦加带来人力和财力的巨大损失。在多次军事行动中，穆罕默德亲自参加的就有“白德尔之战”（624年）、“伍侯德之战”（625年）、“壕堑之战”（627年）、“侯乃尼之战”（630年）等。这些战斗在从经济上打击麦加的和其他地区的反对派同时，从军事上保证伊斯兰教的胜利。再次，采取不同策略，与犹太教部落从事不同形式的斗争。穆罕默德到达麦地那后，为确立个人的权威，在政治上不仅与当地的阿拉伯各部落，而且与犹太部落订立协议（“麦地那社团章程”）以制止部落间的纷争和仇杀；同时，在宗教上则向犹太教靠拢，如礼拜朝向耶路撒冷、实行中午的礼拜、过犹太教的“阿术拉”斋戒以及在犹太教安息日的前一天作为公众聚礼日等。随着伊斯兰势力的壮大，除改变礼拜朝向麦加、规定一日五次礼拜、星期五为聚礼日以及“莱麦丹”（伊斯兰教历的九月）为斋月外，还用武力或是围困，或是袭击等不同手段，于624—628年分别战胜麦地那和邻近地区的各犹太部落，从而使他们在政治上顺服于“乌玛”的统治。这为后来伊斯兰教成为阿拉伯半岛上的统治宗教奠定了基础。最后，他还用和平协议和武力威慑的两手，对付麦加反对派，从而分化并战胜对方。628年，他获悉麦加部分人士有与穆斯林妥协的意愿，不失时机地利用朝觐季节率领队伍前往麦加，当麦加反对派奋而迎击之际，他却转而与之订立《侯达比亚协议》。表面上，协议内容有利于麦加人。实际上，它表明麦加反对派无法否认伊斯兰势力的存在和强大。这既为穆罕默德争取到次年和平进入麦加朝觐的权利，又为他可以随时利用协议率领信仰大军征服麦加提供了口实。
630年，穆罕默德果然利用麦加人违反协议的时机进军麦加。他几乎未经一战即胜利返回麦加。除了下令摧毁麦加神庙内外的偶像，他满足了当地民众皈依伊斯兰教愿望。从此，穆罕默德在阿拉伯半岛上的声望日增。631年，半岛各部落纷纷派遣代表团到麦地那，向他或是表示政治上的顺从，或是表示宗教上的皈依（史称“代表团之年”）。由他创立的伊斯兰教这时实际上成为半岛阿拉伯人的民族宗教；随着他的继任者的努力，伊斯兰教很快发展为世界性宗教。
632年，穆罕默德率领麦地那的穆斯林朝觐麦加。返回麦地那后，身染重病，不久即与世长辞。史家对他的这次朝觐遂以“辞朝”称之。他在麦加期间的整个朝觐仪式，由弟子记述，后来成为穆斯林朝觐礼仪的典范而传诸后世。
穆罕默德没有留下男性后裔继承他的事业。可是，今天却有着近10亿穆斯林遵循他的教训、按照他所设计的模式，从事物质生活和精神生活。他的历史功绩在于顺应时代发展的潮流，毕宗教革命与社会革命于一役。既创立了新的一神教以取代多神教，又统一了阿拉伯半岛，建立起阿拉伯的民族国家，从而被认为是世界上最有影响的伟人之一。
