曹操拥兵百万南下，意在一举消灭刘表、刘备、孙权等割据势力，统一全国。荆州刘表新亡，其继承人幼子刘琮望风而降。暂依刘表的刘备在诸葛亮的辅佐下，虽然用计火烧博望、火烧新野，小胜了两阵，但最终还是因兵微将寡难以抵众，不得已弃新野，走樊城，后来到江夏与刘琦（刘表长子）会合。曹操大兵压境、虎视眈眈，在这危急关头，诸葛亮自请出使东吴，意在促成孙刘联盟，共同抵抗曹操。他这次成功的外交活动，使联吴抗曹的统一战线得以形成。
诸葛亮通过鲁肃，来见孙权，展开说服工作，也踏出《隆中对》联合孙权的第一步。诸葛亮开门见山地说道：“如今天下大乱，将军（孙权）您起兵，据有江东；而我们刘将军（刘备）在汉水南岸招集兵马，与曹操共争天下。如今曹操力克群雄（袁术、吕布、袁绍等），平定北方大部，接着又南下攻破荆州，威震四海。由于无法抗衡，刘将军才避难到此。”
一开始，诸葛亮除了凸显曹操的赫赫功业，并把刘备从荆州仓皇逃亡、投靠刘表的经过重新演述，看起来只是众所周知的废话，实则另有用意。诸葛亮巧妙地暗示，刘备败逃，不是刘备不行，而是曹操太强了，袁术、吕布、袁绍等一方之霸都成为与操争霸的祭品。这一点认知，在接下来的辩论中发挥了不小的作用。
诸葛亮接着展开激将法：“将军可以量力而为，作出选择：如果能抵抗曹操，不如及早和曹操断绝；如果抵抗不了，就该放下武器，向曹操称臣。如今将军您表面上服从曹操，内心却犹豫观望，事到临头还不能决断，祸难就要来了。”诸葛亮一语点破孙权的矛盾，可以想象孙权当下的心虚。孙权不服地反讥：“那么你们刘豫州（刘备）为什么不投降呢？”这一问，正好落入诸葛亮的圈套。诸葛亮慷慨答道：“田横，只是齐国壮士，却能坚守大义，宁死不屈，何况刘豫州为皇族之后，英才盖世，众人仰慕。若举事失败，那是天意，怎么可以向曹操低头呢？”诸葛亮以田横为例，说明反抗到底、不屈不挠的节义，这就反衬出孙权如果投降，且不说比不上落难的刘备，堂堂一方君主比小小的田横还不如，这样不丢脸吗？到此为止，这场辩论，孙权已经屈居下风了，他已退无可退，只能硬着头皮对抗曹操。
接着，诸葛亮又分析了双方军力的对比，并说服孙权看到和刘备联合作战的利益，进一步促使了孙、刘军事联盟的成立。诸葛亮先从己方说起：“我军虽然新败于长坂，但陆续归队的战士，加上关羽的水军，合起来有一万人。刘琦集合江夏郡的兵士也有一万人。”先前诸葛亮强调刘备实力不弱，在此时发挥了功效。刘备军队凑一凑也有两万人，然而曹操军容壮盛，刘备区区两万，以卵击石，又有何用？诸葛亮相信孙权必然有这层顾虑，因此在孙权质问之前，诸葛亮必须先堵住这个漏洞。诸葛亮进一步分析曹操大军虽多却不足惧，首先，曹军已如强弩之末：曹军远来，疲于奔命，为了追击刘备，轻骑兵一天一夜赶了三百余里，好比强弩发射的箭到了尽头，劲力已失，连鲁国的细绢也穿透不了。其次，曹军来自北方，不习水战。第三，荆州民众虽然投降曹操，但只是形势所逼，不是真心降服。最后，诸葛亮给孙权画了一张美好的蓝图：孙、刘联军，曹操必败，三分天下的形势成形。从投降葬送大好江山，到击败曹操，三分天下，一优一劣，两相对比，孙权终于答应共同抗曹。
