李德裕，字文饶，出身门第高，他因门荫而入仕途，却也因此受累，可见世上的事没有绝对的利，往往否极泰来，又可能泰极否来，李德裕正是如此。他是山东（太行山以东）赵郡赞皇（今河北省赞皇县）人，其家为唐时山东的名门望族，唐初就有很高的社会地位。李德裕小时了了，聪慧过人，其父李吉甫时为太常博士，常带年幼的李德裕进宫去玩。后为文宗的李昂，时为广陵王，他听说李德裕聪慧，就想见识见识，派宫人召李德裕去见他。宫人带李德裕到他面前，他见这一小孩正当垂髫之龄，却比同龄小孩要高一些，胖瘦适中，满脸秀气，两道剑眉漆黑，二目有神，透出小孩少有的刚毅之气，就十分喜欢，将年幼的李德裕抱起放在自己的腿上，问长问短。当时年仅八岁的李德裕已常在宫中行走，竟毫不拘束，对答如流。李昂便命宫女拿出时鲜水果，让他随意吃。后来李吉甫听说广陵王召见李德裕，生怕自己的儿子言行有失，就急忙找来。却见广陵王十分喜爱小德裕，心甚欣慰，便拜见广陵王，要求将儿子领走。广陵王点头答应，且说：“此必国之栋梁，卿好生抚之，可随时带他入宫来玩。”李吉甫虽口中谦降，心中不免有得意之感。从此，李德裕的名声就在宫中传开了。
时为知制诰的武元衡听说后，也心中好奇。适逢他在宫中碰到李德裕，就问道：“吾子在家，所嗜何书？”谁知年幼的李德裕抬起两眼瞪着他，昂首不答，然后转身离去。过了两天，武元衡见到了李吉甫，就把这事告诉了他。李吉甫听后大怒，回到家就要责罚李德裕，李德裕却平静地说：“父亲责罚孩儿不知为着何事？”李吉甫骂道：“无知孺子，不懂礼义，无辜得罪朝廷大臣，尚敢嘴硬！”李德裕又问：“敢问父亲大人，孩儿因何得罪谁来着？”李吉甫就将武元衡对他所讲的事，说了一遍。李德裕说：“原来如此，父亲容禀。武公身为帝弼，不问理国调阴阳，而问所读书。书者，成均礼部之职也，非武公所掌事。其言不当，所以不应。”李吉甫一听大吃一惊，心想：难怪广陵王说“此必国之栋梁”，他小小年纪竟有此等志向！就转怒为喜。
第二天，李吉甫就到门下省去拜见武元衡，详述了要责罚李德裕及李德裕的原话。武元衡听后惊叹道：“孺子年幼，却志向高远，我等自愧不如。”自此，武元衡对李德裕另眼相看，李德裕更加声名鹊起。但年幼的李德裕却并未为声名所困，而是更加勤奋读书。年龄渐长，同进学的友好者问他读书的喜好是什么，他回答说：“喜聚书万卷，更喜见未闻新书策。”每当他得到一部新书，常于读后自题道：“倩俸写来手自校，汝曹读之知圣道，坠之鬻之为不孝。”由于他博览群书，潜心苦读，诗文大进。
转眼到了永贞元年（805），顺宗李诵病中即位不久，就立广陵王李昂为太子。“永贞革新”（又称“王叔文改革”）失败后，顺宗被迫传位给太子。宪宗李昂即位后改名李纯，以武元衡为右相。元和二年（807），以李吉甫为左相。力主讨伐河北藩镇武装割据，颇为宪宗赏识。元和三年（808），发生了一件震动朝野的大案。其年三月，宪宗开制科，举行贤良对策。已于贞元二十一年（805年八月顺宗即位，改元永贞元年）进士擢第的牛僧孺、李宗闵、皇甫等参加制科之贤良对策。策论中，牛僧孺、李宗闵名声大噪，论文言辞激烈，极论宦官专权压制朝官，构祸造乱，且论及宰相失职，矛头直指武元衡、李吉甫。时任主试及复阅卷的主考官杨于陵、韦贯之、裴、王涯，就取牛僧孺、李宗闵为第一、第二名。李吉甫闻知大怒，且又畏惧，就入宫向宪宗哭诉道：“臣闻牛僧孺、李宗闵之策论中皆有‘今宰相之进见亦有数，侍从之臣，皆兴其职……夫亵狎亏残之微，褊险之徒，皂录之职，岂可使之掌王命，握兵权，内膺腹心之寄，外当耳目之任乎？’等语，此系执政者所教，目的在于借牛、李之口，扳倒宰相，权柄易人。也由此，所教者请托，致使取士名次反复，今乃定牛、李为一、二名，所试不公，为朋党所为。”宪宗闻奏大怒，便将主考官杨于陵、韦贯之、裴、王涯四人统统贬官，废去牛僧孺、李宗闵贤良对策一、二名的资格。这就是元和三年（808）的“贤良对策案”，这一案震动朝野，上下议论纷纷。有人说这一案系李吉甫所为；又有人提出异议说，牛、李攻击宰相，首辅武元衡为何不辩白，为何只有左相李吉甫入宫哭诉？自此众说纷纭，使“贤良对策案”变得扑朔离迷，真相难辨，似成一疑案。
不管怎么说，这一事件的影响是深远的，自此牛僧儒、李宗闵大恨李吉甫。元和十年（815）十月，李吉甫死，其子李德裕已入仕途，同在仕途的牛僧孺、李宗闵又移恨于李德裕，自此有“牛李之党”和“李牛党争”之说。他们之间的恩恩怨怨持续了终生，此是后话。但“贤良对策案”后的元和三年（808）九月，李吉甫出为淮南节度使。直到元和六年（811）正月，才又入相，直到元和十年（815）十月卒于相位。而“贤良对策案”后，李德裕为避嫌疑，决定不由科举出身，而改由门荫之制出仕。
因唐代入仕之途，除了科举制外，还有门荫之制。门荫者，即以父祖官位而得官。这种制度始于汉，而其法完备却在唐。约在唐初的贞观五年（631），唐太宗就命吏部尚书摄司空高士廉、御史大夫韦挺、中书侍郎岑文本、礼部侍郎令狐德等“遍责天下谱牒，质诸史籍，考其真伪，辨其昭穆，第其甲乙，褒进忠贤，贬退奸逆，分为九等”。经过核查考辨，重新排列了二九二姓共一六五一家的等级次序，汇成一书，取名《氏族志》，又称《贞观氏族志》。唐太宗亲自审阅《氏族志》后，钦定其原则和标准，将二九二姓一六五一家重新定等排次，分为九等，即“上上、上中、上下”到“下下”。李氏皇族为“上上”等，皇后之族为“上中”等，山东崔氏由原上上等改位于第三等，即“上下”等。该书共一百卷，于贞观十二年（638）初刊布天下。后到武周时，武则天改《氏族志》为《姓氏录》，以取代《氏族志》，共收二三五姓二二八七家，重新排定等次。但武则天死后，自唐中宗起，仍袭用《氏族志》，其门荫制度规定：三品以上可以荫及曾孙，五品以上荫孙。被荫之孙品阶降荫子一等，曾孙又降被荫孙一等。有唐一代，以门荫而至宰相者数十人，有政绩者有遂良、姚崇等。李吉甫之父李栖筠，唐肃宗于灵武即位后，曾领七千安西兵赴灵武助肃宗平叛，后被擢封为赞皇县子，为子爵，赐一子官，李吉甫以门荫为左司御率府仓曹参军，后擢为宰相。
