叶贵妃刚开口说了两句，叶太后便忿然作色，起身将阴沉木雕凤拐杖狠力一杵：“放肆！太子妃为皇上钦点，金枝玉叶、鹓动鸾飞。岂是流言蜚语可污蔑。你身为贵妃，不但不遏制，还听信散播，哀家今日就罚你掌嘴，以儆效尤！”
一语既出，厅堂空气霎时寂静凝结，在旁的宫女太监皆低头屏息。他们还是头一次见太后发如此脾气，且是对叶贵妃。
叶贵妃何曾见过太后这样动怒，大是窘迫，吓得面如土色，不知所措。
“难道要哀家亲自动手吗？”叶太后清楚，若是体罚一两个侍婢，足不已让流言销匿。
叶贵妃这才回过神来，怯怯不敢支言，只得紧咬朱唇，眼中充满委屈和不解，无奈地将手微微抬起，猛地一巴掌打在脸上。“啪”一声，在这沉闷的厅堂，显得尤为尴尬和讽刺。
“云嬷嬷，传哀家的懿旨，这宫中，谁要是再敢说太子妃的半字谣言，权杖五十大板，打入暴室。”叶太后疾言厉色，显然是为了维护皇家的威慑，不得已借叶贵妃来平息谣言。
叶太后转身看着仍一脸惶恐的叶贵妃，单手揉着右侧太阳穴，敛了怒色，曼声道：“都退下吧，哀家要休憩了。”遂一手杵着凤拐，一手扶着云嬷嬷朝里屋走去。
回到熙华宫，叶贵妃还如梦游，怅然若失，冰肌雪肤的面颊上五道清晰的指印，火辣地刺激着每根神经，愤怒溢满心头，心中对太子和皇后的恨意更浓。
宓海朔回到府里，把皇后召见一事告知夫人和莞尔。闻言，宓夫人绷在心口的紧弦终于略松。
莞尔心下暗自揣度：“自古皇室联姻，无不与政权相关。父亲位高权重，手握重兵，而太子刚刚立储，皇后为了保住储位，当然最需要的就是兵权，由此可见推，这桩婚事应该是皇后提出。若皇后现在才知道自己容貌瑕疵，那么最大的可能就是皇上根本还不知道！须皇后那句谨言的忠告，隐约渗着一种不祥的感觉，可是看到父母亲神气刚刚好转，只好将疑惑埋在心里。
内宫与朝廷均是两息相同，太后下懿旨，叶贵妃挨训，无论侍婢、妃嫔还是王公大臣均只字不敢再提。
这是霁国京城最繁华的大街：定昏之余，华灯初上，两侧店铺悬挂的灯笼随风轻摇，青条石路面上仍是行人如织、车马熙攘，各式各样的小贩沿街叫卖、客来商往，一派繁华热闹之景。名誉京城的第一青楼万花院便座落于此，这里除了市井的三六九等，还吸引了众多鸿商富贾，甚至常来眷顾的王公贵族也不在少数。
南宫元烨与两位少年一面说笑，一面走向万花院楼上雅间。身着白色锦袍的名叫周致远，家境殷实，生得风流韵致，为人诙谐幽默，是京城有名的裙屐少年；身着藏青色长褂的叫阙大，家里是开武馆的，为人憨厚，处事洒脱，在京城有名的武艺高超。两人与南宫元烨志趣相投、年纪相仿，因此交情深厚。
万花院内猜枚行酒、笙歌欢笑，果然是好不热闹。三人刚走到梯口，只见一个体态臃肿、打扮得花枝招展的老鸨甩着一块丝帕，满脸极尽谄媚，摇曳而至：“周公子，不好意思，这牡丹阁已经被人包下了。”
“我不是早就预定了吗？”周致远淡淡回应道，言语带着些许不满。
“确实如此，今天万花院的雅间全被一位公子包下了。不过，老身早为三位在大堂另备了上等座位。”老鸨光说着就眼中放光，看来这位公子一定出手大方。
“怎么也得有个先来后到吧。”周致远虽是常客，但这种遭遇还是第一次，有种颜面丢失的感觉，迟迟不肯挪步。
“你是不是不想做生意了？”阙大顿时气急，拳头紧握，一声怒吼。
霎时，说斗声、嬉笑声、琴乐声等各种嘈杂的声音皆噶然一止，各色目光纷纷从四座朝梯口掷来。
老鸨虽被愣了一下，不过这南来北往的，什么样的客人她也见惯不怕了，转而上梯步，手中丝帕轻点两下，胁肩谄笑，道：“没事，没事，这位客官喝多了点；姑娘们好生伺候各位爷——。”
顷刻的寂静换来的是更大的喧闹。
老鸨又扭到阙大面前，兰花指在阙大肩膀轻轻一戳：“哎哟，大人这是哪的话，我们开门就是为了做生意，不过这谁给的银子多，当然就做谁的生意咯——”
此刻，牡丹阁的房门打开，走出一位身材高大的年轻男子，艾绿袍衣长身而立：棱角分明的轮廓，锐利有神的黑眸，宛若黑夜中的鹰，盛气逼人。他朝下环视，嘴角挂着一丝浅笑：“原来是二弟啊！”
南宫元烨应声抬头，正是叶贵妃的儿子顺清王南宫元启。此人表面知书达理，内心好功喜禄，在众皇子中才华出众，锋芒也出众。所谓道不同不为谋，两人素日并无过多交际，特别是自己又立为太子后，南宫元烨更有意避委，唇角含笑道：“多谢皇兄美意，只是皇弟我还有约在身，不便多扰。”
“我刚听见你们不是要上来吗？怎么又有约了？”南宫元启嘴边的笑意泛得更深。
“额，我是陪他们俩过来，这就要走。”南宫元烨将周致远和阙大往前一推，一脸尴尬笑意。
“是呀，陪我俩过来。”两人一怔，识趣地讪笑。
“有约也无妨，今日难得此地遇见，正好我做东，恭贺二弟喜事连连。难道一杯薄酒，二弟也要再三拒绝？”南宫元启双眼若潭，声音温润，虽是敬词，却不容拒绝。
南宫元烨有鸿门宴之感，不过心想只是喝酒，也无大碍，遂应道：“好吧，既然大哥盛情，那二弟就却之不恭了！”
一进隔扇，牡丹花香沁鼻缭绕，充盈着房间每个角落；层叠参差的紫色帘帐显得耀眼醒目。转过围屏，只见里面还坐了几位华冠丽服的纨绔公子，纷纷起身礼让。红木圆桌盛佳肴，青铜觥盏斟美酒。南宫元启连酌三杯：一杯赔不是，一杯贺立储，一杯祝新婚。
“本王听说万花院新进了一位才女，名叫柳香，琴艺了得。特约了几位好友前来倾听。正好，让柳香为二弟献上一曲。”南宫元启眉眼真诚，语气平缓，旁边几位公子也随声附和。
酒过三巡，南宫元烨渐渐放松，点头应许。
南宫元启击掌两下，紫色帷幕后传来一绝幽瑟之音，萦绕在空中：时而轻柔绮丽，宛如彩蝶晒粉；时而婉转哀怨，好似杜鹃呢喃；时而高亢激扬，仿若万箭离心……总之，行云流水、曲折回转、余音萦缠，可谓天籁。
曲终奏雅，在座宾客皆是倾慕流连、绝口称赞。
“没想到万花院有如此琴艺高超的女子，不枉此番。”南宫元烨陷入琴声，半响未回神。
周致远心中纳闷，自己也算熟客，可为何从未听过此女。
“只闻其声，不见其人。王爷，可否让我们一睹柳香姑娘的芳容。”一位身穿褐色绸缎长袍的公子殷切献媚。
南宫元启饮尽杯中醇酒，咂了咂嘴唇，道：“出来吧。”
一位身材曼妙的少女从紫幔后面缓缓而出，雪青色烟罗裹胸素裙柔褶垂地，外罩绯红色薄纱，楚腰蛴领、袅袅娉娉。只是脸上挂着一缕赭色面纱。
“姑娘为何轻纱环面？”南宫元烨不解问道。
“公子莫怪，柳香一年前因得怪病，留下红斑，所以只得面纱示人。”女子倚身作了个礼，蛾眉曼睩，目若秋水。
此话出，周致远瞟了一眼南宫元启，从他深黯的眼底觉察了一丝锐利。关于太子妃的谣言他也有耳闻，皇后曾私下命人警诫他们不准告诉元烨，所以想来元烨并不知情。难道这是南宫元启有意安排的？
“额，太子殿下，墨兄在棋轩舍已侯多时，我们是不是应该告辞了?”周致远说着，私下扯了扯朝阙大衣襟一角，两人欲起身离开。
“二弟这一走，岂不断了大家雅兴，这样吧，本王让崔寻到棋轩舍将你们的朋友请来，咱们一齐饮酒听曲，可好？”南宫元启面上风平无波，心底却隐着深深的恨。因为元烨，他失掉储位；因为元烨，他母妃受辱，这场苦心孤诣的计划，怎能轻易放过！
周致远对南宫元烨频使眼色，可元烨早已被琴声吸引，丝毫未觉异样。倒时南宫元启看在眼里，难道这个太子对太子妃之事根本就一无所知？
“姑娘别是不想服侍，故意推诿吧？”一个着紫棠色丝织长衫的男子突然起身走上前，伸手欲扯下柳香的面纱。
阙大一箭步跨，拦在柳香面前：“人家姑娘说了不愿意。”
看到阙大虎体熊腰，长衫男子知趣地缩回手，怏怏退到座位，仿若解嘲道：“这万花院有哪位姑娘是心甘情愿，只要我们出得起，她们就得从命。”
南宫元烨虽说平常玩世不恭，但却心底善良，从不做欺压他人之事，更何况是对一个柔弱女子，款声道：“人皆有恻隐之心，我们也别强人所难。”
“哈、哈、哈——本王终于知道二弟为何愿娶宓太尉的女儿为妻，原来是恻隐之心啊！”南宫元启声音骤然变冷，发出阵阵轻狂之笑，他起身迈到柳香面前，倏然扯下面纱。
柳香薄施粉黛的右脸上一块枣色红斑赫然入目，在座所有的人都骇了大跳。
柳香忙单手紧捂右脸，垂下眼帘看不出一丝情绪，双颊泛起的红晕隐约透过指缝。
“你、你……”南宫元烨除了惊诧，更多的是对元启暴戾行径的愤慨，他竟不知怜香惜玉，一时怒气急心，接不上话来。
阙大是个侠义之士，哪里见得姑娘被人欺负，准备冲前忿不平，被一旁的周致远给抑制住了。
“二弟是害怕了还是生气了？”南宫元启眼中噙着咄咄厉光，伴着唇边泛开的冷笑：“若是害怕，这可是今后二弟爱妃的妆容，皇兄只不过提前告知你；若是生气了，柳香这样的烟花女子并非太子妃，不值得二弟大动肝怒。”
元烨虽不知太子妃容颜瑕疵，但也听出了元启话里的弦外之意，疑惑地盯向他：“你这话是什么意思？”
元启转身对着桌旁的几位公子，讥诮之意在唇边肆意扩散，哂笑道：“看来太子还不知道自己娶的是位无颜女啊！哈哈哈——”闻言，在座的公子皆附声讽笑。
元烨虽性情温良，可也容不得他人这样讽笑自己即将迎娶的臣妻，他上前一把揪住元启衣领，吼道：“你到底想说什么？”
元启不恼反笑，他下颌仰起，眸露挑衅之色：“回去问问你那至高在上的母后就知道了！”
南宫元烨毕竟也是玉叶金柯，哪里受过此般羞辱，心内一阵恼急，脸色苍白如霜，自知在这也问不出什么话，愤然推门，冲出了万花院。
见元烨气急败坏的出来，守在门外的侍从永恒不知道发生了什么，正欲开口询问。紧跟而出的周致远急声说：“快跟着太子，他应该是回宫了。”
永恒听后，一面踉跄紧追，一面唤喊道：“殿下，等等小的。”
