终于熬到了决战
咸丰十年八月底（1860年10月9日）太平军攻陷徽州以后，直逼祁门湘军大营而来。曾国藩紧忙调鲍超率湘军霆字营前去截住太平军。待鲍超赶去时，太平军已经攻破距祁门大营仅80里的羊栈岭，向黔县进军，继而在休宁的柏庄岭遇到鲍超，两军在此展开了一场激战。
此时，太平军就在距祁门湘军大营不足80里处，而且此次带兵前来的正是太平军后起之秀李秀成。消息传到湘军大营，曾国藩急了，湘军大营乱了，似乎太平军与鲍超部的厮杀声都能时不时地传过来，听得曾国藩心惊肉跳。
那久远的“活捉曾妖头”的呼喊声仿佛又在曾国藩耳边响起，曾国藩想极力地让自己冷静下来，但是，腿还是在不停地发抖。看来曾国藩这次真的是难逃一死了。
于是，曾国藩又一次写好了遗嘱，准备好了自刎的宝剑。只要太平军一攻进湘军大营，他就立刻自杀，与其被太平军活捉，不如自杀，留下个宁死不屈的英明。
曾国藩的一生总共经历了三次自杀。如果说曾国藩的第一次自杀是因为兵败愤恨的话，那么，曾国藩的第二次、第三次自杀多少就有点演戏的嫌疑了。
因为在曾国藩第一次自杀未遂之后，他便接到了湘军湘潭大捷的好消息，所以，曾国藩之后的自杀行为多少有点激励湘军战士以死御敌的动机。
然而事实上，曾国藩是怎么想的也无从查证。正当曾国藩抱定了必死的想法时，鲍超大军回来了。原来，李秀成并不知道曾国藩就在祁门湘军大营之中，而是与鲍超斗了几个回合后退兵走了。我想如果当时，李秀成要是知道曾国藩就在距他几十里之外的地方的话，就算是天上下刀子，他都一定不退兵。李秀成就这么轻率地退兵而去，又给了曾国藩一次咸鱼翻身的机会，以至于李秀成最后死在了曾国藩手里。李秀成撤兵以后，曾国藩似乎并不敢相信这是真的，但是鲍超的回营让曾国藩再一次看到了生的希望。但是，此时湘军的祁门大营已经深陷在太平军西征的大军之中了，守在祁门无异于把脑袋系在了裤腰上，随时都有被吞没的危险。
于是，曾国藩立即派鲍超驻守祁门东面的渔亭，张运兰驻在祁门西面黔县，共同防守祁门，以备太平军再杀回之患。果然不出所料，十天之后，咸丰十年十一月（1860年11月）初，太平军又一次向祁门湘军大营攻来。但是这次太平军兵分三路，东路经德清、婺源直逼祁门（该路军人数较少，估计太平军还不知道曾国藩已经近在咫尺）；西路经建德、鄱阳转攻景德镇；北路经羊栈岭向黔县进攻。
曾国藩再次陷入了四面楚歌的境地，太平军所到之处，如清风扫落叶一般，迅速扫清了挡在路上的清军和湘军。
结果景德镇再次被太平军攻陷，总兵陈大富战死，而原本驻守在景德镇的左宗棠也为解婺源之困离开了景德镇。
原本，徽州被攻陷以后，祁门西线的浮梁、乐平、景德镇一线就成了湘军与外界联系的唯一通道，而景德镇被攻陷以后，驻军在祁门的湘军就真的陷入了绝境。与其坐着等死不如主动出击，或许还能杀出一条血路。
于是，曾国藩就组织了张运兰、娄云庆等部八千余人，主动进攻被太平军占领的徽州城，结果出击了好几次湘军都无功而返。连连战败的湘军如今人心也开始变得散漫，有的士兵开始不战而逃。
无奈此路不通，只能改走他路。于是曾国藩就派鲍超再去攻打景德镇，所幸的是太平军大将黄文金经长久作战，身负重伤，于是鲍超乘机夺取了景德镇。
这样湘军就打通了一条逃离祁门险境的通道，江西粮饷也经此很快送达到湘江大营了。
而正当曾国藩松一口气的时候，咸丰十一年二月十三日（1861年3月23日）太平军东路已经逼近婺源，正欲与左宗棠部湘军展开激战；几乎在同一时刻，太平军将领刘官芳率兵从各路攻向榉根岭，准备向历口发动进攻。
而历口是进出祁门的交通要道，近距湘军祁门大营20里。于是，曾国藩迅速派朱品隆前去支援，刘官芳得知援兵将至，于是就退出了榉根岭。
经过一番紧张的周旋以后，曾国藩的祁门大营总算是稍微安全了一些，但是，祁门曾国藩是再也不敢待下去了。
于是咸丰十一年三月二十七日（1861年5月6日），曾国藩在被困祁门一年多之后，自祁门出发，向李鸿章先前所指出的驻军佳地东流转移。
东流背靠长江，面朝安庆，将指挥部设于长江边岸的战船上，这样曾国藩就不致于再次陷入太平军的包围之中了，同时也可以就近指挥围攻安庆了。
而此时，太平军也早已做好了解救安庆之围的决策。
原本太平军西征军兵分两路，北路由陈玉成率领，转战湖北，目标城市——武汉；南路由李秀成率领，转战江西，目标城市——武汉。两军最终目标攻打湖北省城，逼湘军回援，而后解安庆之围。
本来这样一个“围魏救赵”的计策非常之妙，而且此时，湘军大部已经由两湖和江西进入了安徽境内，可以说湘军的后方基地相当薄弱，如果乘机进攻，一定能够大获全胜。但是，这么好的计策却在落实的过程中出现了一些小差错，而这些小差错却最终导致了安庆被攻陷的厄运。
原来，曾、胡进攻安徽、围攻安庆的目的很明确，就是要斩断天京城的后方基地。而太平军的首领洪秀全也早就洞悉了曾、胡二人的本意，于是就再次采纳了族弟洪仁玕的“围魏救赵”之策，开展第二次西征。
咸丰十年八月（1860年8月）中旬，太平军西征大军北路在陈玉成的带领下，从天京出发，本来既定作战计划为西进湖北，但是在陈玉成出兵一个月以后经捻军根据地时计划产生了变化。
咸丰十年十月（1860年10月）中旬，陈玉成改道桐城，进军桐城西南的挂车河，打算攻破多隆阿太湖的防区，直接救援安庆。结果，久战未胜，只好退至庐州修整。
之后，又于咸丰十一年二月，组织5万大军正式西征，结果半个月内连克英山、蕲水，占据黄州，逼近目标城市武汉。
胡林翼一看自己的老窝告急，这时他才认识到自己做了多么愚蠢的一件事。他甚至后悔地骂自己“笨人下棋，死不顾家”，但是，天下没有卖后悔药的，只好赶忙调彭玉麟、李续宜水陆两军回救武汉。
如果此时，陈玉成率5万大军誓死拿下武汉的话，那么就可以给李秀成充分的时间去解安庆之围。
但是出身贫农、自小就没读过几本书的陈玉成却天真地上了英国侵略者的当，离开黄州，放弃了攻打武汉的最终目标，而后攻向湖北北部，占领德安（今安陆县）、随州，等待李秀成的南路大军。
原来，陈玉成在围攻武汉的时候，刚好碰上了正在依据《天津条约》和《北京条约》查看条约中规定的对外开放商埠的英国海军将领何伯，何伯以汉口为《北京条约》规定的开放商埠为借口，不准陈玉成在武汉用兵。
结果，陈玉成只留下赖文光一军驻守黄州，轻易放弃了攻打武汉的大好机会。后来，因安庆形势吃紧，只好于咸丰十一年三月（1861年4月下旬）回师救援安庆。
这样，原计划北路西征军攻取武汉的计划就彻底破灭了。
然而南路西征军的情况也好不了多少。
原来，李秀成一开始就对西征抱消极态度，以至于北路西征军上路一两个月后，他才被动地从安徽太平府动身西征。
笔者猜测李秀成本人并不赞成此次西征的计划，但是，天王是太平军的最高决策者，所以，他有意见也只能保留。
如果不是这样的话，和最初李秀成的精神状态相比，或许人们就能发现，李秀成在第二次西征时出现了人格分裂。以前作战雷厉风行，而今却磨磨蹭蹭，如果不是他不赞成此次作战方案的话，如何解释他这么大的前后差异呢？
不过历史已经过去，我们也只能从一些不完整的资料中仅作猜测。总之，在第二次西征中，李秀成突然没有了以前的豪情和霸气，但迫于洪秀全的命令，他还是向武昌进军了。
咸丰十年十月（1860年11月），李秀成留下主力守苏、常，自己则率领部分军队进入皖南。咸丰十年十一月（12月），在攻破羊栈岭、黟县以后，只和鲍超匆匆打了一仗，便迅速退出战场，于咸丰十年十一月（1860年11月）初改道浙江转入了江西。
至此，李秀成才走上了洪仁玕为他量身定制的作战路线。但是李秀成进入江西以后作战并不顺利，或许跟他的情绪有关。所以，李秀成在江西攻哪都攻不破，难道他是在用这种消极作战来对洪仁玕的作战计划表示抗议吗？
如果真是这样的话，那么他这一时的闹情绪却加速了太平天国的灭亡。不过李秀成后来终于在咸丰十一年三月十日（1861年3月10日）渡过赣江以后攻下了吉安，然后沿江北上，向瑞州、临江逼近，把矛头指向了九江。江西告急，曾国藩赶紧命鲍超前去待命。但是李秀成在攻占了瑞州以后却没有进攻九江，再一次失去了与陈玉成配合解除安庆之围的大好机会。此时，如果李秀成进攻九江，无论能否攻下，鲍超必定带兵前去支援，那么，围在安庆的湘军兵力定会减弱，而此时陈玉成正好回师支援安庆。然而这么一个大好的机会，就这么白白错过了。
本来一个完善合理的作战计划就这么被二人给糟蹋了，或许太平天国的灭亡是命中注定，总之这么好的机会一失，陈、李二人再想翻身可就难了。
而此时，曾国藩正得意扬扬地望着安庆的城墙心里偷着乐呢！看来，攻下安庆已是板上钉钉的事了。
血战安庆
决战安庆第一回合，太平军因陈、李二人未能完成任务而以失败告终。太平军的失败却恰恰就是曾国藩集团获胜的契机。曾国藩当然不会轻易放弃这个机会，更何况曾国藩已经等这个机会好久了，甚至曾国藩曾经为了等这个机会险些把小命给丢了。所以，曾国藩深知，能够获得这么一个绝佳的机会实在不容易，所以自己一定要珍惜。
所以当李秀成攻占瑞州、九江告急的时候，曾国藩并没有立即命鲍超前去守城，而是命他在赣、江、浙三省的交会处待命；如果李秀成有胆量攻打九江，就命鲍超前去支援，如果陈玉成趁机偷袭围攻安庆的湘军，那么就命鲍超回军支援安庆。
虽然当时曾国藩的这种观望态度，多少有点险。但是对于当时已经有点盲目的陈、李二人来说，这种观望之法却能奏效。
因为曾国藩瞄准了太平军策划者、决策者和执行者的严重脱节这一致命错误，所以，曾国藩能够最终棋胜一招。
太平军攻武汉、保安庆的战略决策执行失败以后，曾国藩也就没有了后顾之忧，进攻安庆就在此时。
原本曾、胡二人早已部署好了兵分三路攻陷安庆，曾国藩暂留第四路军作为机动力量，以备不时之需。但是，战事常常瞬息万变，所以，曾国藩在原定计划基本不变的情况下，还是小心应对比较明智。
战争不像打牌，没有作战的哪一方会乖乖地按游戏规则出牌，所以曾国藩不得不小心应对，毕竟太平军向来都不是一只生病的老虎。
咸丰十一年三月（1861年4月下旬），陈玉成离开黄州，放弃武汉，挥军南下，前来解安庆之围，由宿松、石牌（今怀宁）攻入集贤关，以解围安庆。
而李秀成在离开瑞州以后，兵分两路绕道义宁、武宁进入湖北，而后攻入浙江，当时虽然浙江守军比较薄弱，比较好攻打，但是，此时太平军正在极力保住安庆，而李秀成却置安庆于不顾，让陈玉成的部队多少陷入了一种孤军奋战的境地。
曾国藩得知陈玉成前来安庆，于是立即给九弟曾国荃下了死命令，必须死死围住安庆，同时，曾国藩也给此时正在江西景德镇驻守的鲍超发了一封飞鸽传书，召他立即回援安庆。而就在鲍超动身之际，军事情况又发生了变化。
原来，陈玉成在攻陷集贤关以后，原打算同从天京赶来的洪仁玕、林绍璋军，以及由芜湖赶来的黄文金部联合夹击曾国荃近围安庆的湘军。但是，洪仁玕部和黄文金部被多隆阿所阻，一直没能突破阻拦，所以，虽然陈玉成已经和曾国荃近围安庆的湘军近在咫尺，无奈却孤掌难鸣。
两军合军的计划行不通，陈玉成只好再作打算，于是，陈玉成就命手下吴定彩率千名太平军先进入安庆守城，自己则带其余部下在菱湖南北两岸筑堡垒18座，一头连着集贤关，一头系着安庆城。
这样既可以保障与安庆保持信息联通，又可以保证安庆城内的粮食供给。但是筑垒毕竟不是办法，陈玉成的最终目的是赶走死赖着不走的曾国荃，于是陈玉成向曾国荃发动猛攻。
可是进攻几次未果，陈玉成只好先退至集贤关外，稍作休整。而陈玉成的这一行动却让胡林翼误以为，陈玉成打算撤军，于是，命鲍超不必着急回来，先守住景德镇。陈玉成在关外休整了三天后，再一次向曾国荃部发起猛攻。而此时，外援没到，曾国荃也同陈玉成一样成了孤军。但是，攻下安庆的重要意义曾国藩早就对九弟不知说了多少遍了，而且，曾国荃已经近围安庆一年多了，如果就此放弃也确实心有不甘，因此曾国荃急请胡林翼赶快把鲍超调回来，而且极力要求先派多隆阿前来救急。
但是还没等曾国荃的书信发出去，陈玉成就又一次攻了上来。无奈，曾国荃只能先率部下誓死顽抗，陈玉成无缝插针，再次被截在了安庆城外，只好留下刘玱琳部四千精兵留守集贤关，自率部分军队绕走桐城，前去跟外围的洪仁玕共商退敌之策。
陈玉成这一走真的可以说是走出了陈玉成一生最大的遗憾，而对于陈玉成为什么要走，我们姑且可以先作三种猜测。
