热脸贴上冷屁股
曾国藩的三道赌注分别化解了朝廷在兵权、财权和势力三方面对自己的芥蒂。所以在这一局当中，曾国藩赢了。但是，“阎王好见，小鬼难缠”，好不容易稳住了顶头上司，同事们却又给曾国藩出了一道难题。
这个问题就出在了太平天国幼主洪天贵福的身上。同治三年九月下旬，洪天贵福在逃跑的过程中与太平军大队走散，不幸在江西同叔叔洪仁玕相继被湘军将领席宝田抓获，之后被押到南昌。到了南昌也就到了沈葆桢的地盘。沈葆桢早就听说，曾国藩上书朝廷，洪天贵福早在天京城破的时候就已经“积薪****”了。可是现在，洪天贵福就活生生地跪在自己面前，这说明了什么呢？
这说明了曾氏兄弟一直以来都在欺骗朝廷，都在隐瞒事实，他们在天京一定干了不少见不得人勾当。正如浙江省“省长”左宗棠所奏，洪天贵福并没有死，而是因为曾国荃指挥不当，让洪天贵福成了漏网之鱼。现在他找到了真凭实据，这次他要看看曾国藩怎能把有说成无，把无说成有。
说来，这洪天贵福的问题还真是麻烦，早在曾国藩向朝廷奏报攻陷天京时，曾国荃就有意掩盖事实而谎报了洪天贵福已经死了的信息。现在，他还活着，而且又落到了沈葆桢手里，事情看来要麻烦大了。
既然曾国藩已经有错在先，那么也就只能将错就错。虽然，大家都知道，知错能改，善莫大焉。但是，曾国藩现在知道错了，朝廷会给他一个知错能改的机会吗？这是个很严肃的问题。如果曾国藩跑过去认错，那么就无疑是默认了自己的欺君之罪，而在当时，欺君之罪是要砍头的呀，曾国藩不甘心就这么轻易地死去，换了谁都不会心甘情愿地去领死，当然精神有问题的人除外。
所以，他必须给自己找到一个合适的开脱的借口。可是事实就摆在眼前，铁证如山，曾国藩还没修炼到赵高那样“指鹿为马”的水平，他还真没本事能把有说成无，把无说成有，看来这次曾国藩凶多吉少。
可是，改变不了事实，也不能坐着等死，为了转移朝中百官对曾国藩的不满情绪，曾国藩决定多打几个擦边球，转移百官的注意力。
于是，曾国藩在裁撤湘军的同时频频传书给自己的得意门生李鸿章，并表示，湘军大部分已经成了强弩之末，没有多大战斗力，裁了也不可惜，可是淮军就不一样了。
淮军是由曾国藩提出创建的，而且练军方式都和湘军一样，如果说淮军是湘军的胞弟，一点都不过分。现在淮军装备精良，战斗力强，曾国藩向李鸿章透露，他不会裁撤淮军，相反，他要求李鸿章好好培养淮军，以后一定可以派上大用场。
很显然曾国藩是在有意拉拢李鸿章，其实不用曾国藩提醒，李鸿章都会牢牢地抓住淮军这张王牌的。没有军队就没有发言权，这个道理李鸿章还是懂的，不过老师是在向自己示好，这一点李鸿章也是能看出来的，那就不好闪了老师的面子。李鸿章只能毕恭毕敬地感谢老师的信任。
对于曾国藩来说，事先跟李鸿章通信，他的目的无疑就是要把淮军作为自己最后的退路，一旦朝廷真要发难，那么曾国藩也不会坐以待毙。可是现在朝廷态度迷离，而且没有表现出除掉曾国藩的迹象，所以，他现在要做的就是平息众臣的怨气。怎么平息？
曾国藩的对策是：多做好事，那么什么事是好事？当然是即不损害大臣的利益，又能造福百姓的事了，于是，裁湘留淮以后，曾国藩就开始着手准备举行一次江南乡试，为朝廷选拔优秀的人才。
按理说，乡试是省里举办的考试，而江南并不是一个省，怎么这次乡试也被称为江南乡试呢？原来，历史上真有一个江南省，它设立于清顺治二年（公元1645年），省府设在当时的江宁。
直到康熙六年，江南省才被拆分为我们现在所说的安徽和江苏省两省，而由于当时。安徽省一直没有设考点，所以曾国藩举行的这次江南乡试考点依然设在江宁。
曾国藩的这一举措正中读书人的下怀，由于太平军起义，江南乡试早已中断多年，江南各地才子早已等不及施展自己的才华了。所以，曾国藩举行的这次考试大快人心，既让江南的读书人再次看到了加官进爵的希望，又平息了江南士绅对曾氏兄弟的不满。
曾国藩出发点是好的，可是，由于曾国荃的纵容，江宁的考场早被攻下天京的湘军给糟蹋得不成样子了，怎么办？
既然曾国藩已经放出话来要举行江南乡试，那么考场就一定要有吧，没办法那就只有派人去修了，修好了考场才能举行考试。
于是在同治三年十一月上旬，曾国藩举行了平定太平军之后的第一次江南乡试。虽然参加乡试的学子们有一部分因为跟太平军有着不清不楚的关系被杀害，但是也有一部分学子们考中了举人，获得了来年参加会试的大好机会。然而曾国藩这么心急地在江宁举行乡试，难道仅仅是因为，以前江南乡试的考点设在江宁这么简单吗？事实上，曾国藩这么做不仅是为了争取江南士绅的拥护，他还有更深一层的意思。
那就是，让江南各地的书生都到江宁来看看，江宁是不是传说中的被曾国荃烧杀抢掠得满目疮痍。当然，曾国荃部湘军对江宁的破坏是不争的事实。但是在曾国藩举行乡试之前，已经对江宁做了大手笔的恢复工作。
所以，即使各地学子跑到江宁来看到的也只是重建后的江宁，看来曾国藩果然是一个聪明绝顶的读书人。可是，他所做的这些努力可以瞒得过各地的士绅、学子，可是却瞒不了他的同事们。因为，他们对曾氏兄弟的性格太了解了，所以，针对曾国藩所做的这些工作，沈葆桢和左宗棠并不买账。
抓捕到了太平天国幼主洪天贵福以后，沈葆桢、左宗棠更有真凭实据对曾国藩进行大肆攻击了。他们一再强调，万一因为曾氏兄弟的疏忽让洪天贵福逃脱法网，将会造成什么样的后果，并奏请朝廷将洪天贵福押往北京，要让全国人民都认识到曾氏兄弟虚伪的嘴脸。
曾国藩忙乎了大半天，百般示好，并没能赢得所有人的“同情”，相反却加深了他同老朋友沈葆桢和左宗棠的矛盾，曾国藩真是对这两个人无语了！
曾国藩真想不明白，搬倒我对你们有什么好处，你们俩哪个不是踩着我的肩膀头爬到现在“省长”的位置的？为何非要抓着我的小辫子不放呢？
针对沈、左两人的行为，曾国藩真是百思不得其解，他一方面害怕朝廷会听信他们的建议治自己的罪，一方面又心痛，自己的好朋友会在自己最危难的时候对自己落井下石。
看到曾、沈、左三人的争斗，有一个人特别高兴。她，注意是女字旁的她，或许大家已经猜出这个人是谁了，她就是执掌大清朝政的慈禧太后。
自己的臣子们斗得这么厉害，为什么她会高兴？这就是一个高高在上的统治者应该具备的能力，让手下的人尽情地争斗，自己坐收渔翁之利。
或许有人会问，曾、沈、左三人的争斗对慈禧有什么好处？当然有好处，曾、沈、左三人现在手中都有一部分兵权，他们三人不和，就可以达到慈禧让他们彼此牵制的目的，三个人都不敢轻举妄动，而慈禧作为他们的上司就可以放心地驾驭他们，而不必担心他们其中的一方不受调遣。
看来，玩政治的人，天生就需要有一个聪明的头脑，要不然这么复杂的人际关系和权利关系，想想都让人头大。由此推算，慈禧能够在这么复杂的社会背景下稳稳地在大清政权一把手的交椅上坐上46年，她的确是一个聪明绝顶的女中豪杰。可是，拥有一个聪明头脑的慈禧也斗不过一群不要命的农民起义军，她必须要为自己找好了工具，她才能利用别人消灭敌人呀。而就在此时，山东曹州传来消息说，剿捻大将军僧格林沁在曹州兵败身亡。
消息传来，清廷朝野震惊，这边湘军刚刚剿灭了太平军，那边捻军又成了气候，慈禧也真是纳了闷了，这农民起义怎么就跟割韭菜一样，割了一茬又一茬呢？事情已经发生了，埋怨已经无济于事，慈禧现在要做的是赶紧用她聪明的脑袋，再为自己找一杆好使的枪，前去剿灭捻军。这一次，她要找谁去为她除掉捻军这块心病呢？湘军已经裁撤了大部分，她还要继续榨取湘军最后的剩余价值吗？剩下的湘军能够不负重托完成慈禧交给的使命吗？
一切事情在未发生之前都是未知……
捻军的由来
提到捻军或许大家对他们并不算陌生。因为前文我们在讲述太平天国起义的时候，曾经提到过捻军，那么捻军到底是怎样的一支队伍呢？
下面我们一起来仔细地认识一下捻军。捻军的成员一般都是农民和小手工业者，他们在成形之初就常常以一小股一小股的形式出现，所以被人们称为捻军。“捻”其实是淮北方言，意思是一小股，一伙人。所以，从名字上我们可以看出，和太平军相比，捻军人数并不多。但是，要从出现的时间上算，捻军可以说是太平军的老前辈。
捻军是一支最早出现在明末清初的农民起义军，他们人数较少，行踪不定，对统治者来说，他们根本不成气候。所以他们虽然由来已久，却一直没有多大影响力。
他们一般的主要活动范围是安徽亳州﹑阜阳、河南三河尖、江苏﹑山东等地，他们靠买卖私盐为生，说得不好听一点儿，他们就是一群私盐贩子。
可是要说到私盐贩子，我们就得多说几句了。大家都知道，盐是从海水或是盐水井中提炼（暴晒）出来的一种白色晶体颗粒，这种白色的晶体颗粒就是被人们称为“百味之王”的盐。盐不仅可以提升食物的味道，而且能够维持人们身体的健康，所以，人们每天都要食用一定量的盐。正是由于盐的这种每天必不可少性，引发了一系列的社会问题，那就是，买卖食盐。盐是一种特殊的商品，它不愁买主，也不愁卖不出去，所以，很多人都瞄上了食盐买卖的生意，当然也包括当权者。所以，从古至今历朝历代的统治者都有明文规定，禁止私人买卖食盐。
可是，食盐不同于其他商品的是，它的生产过程很简单，海水就放在那里，只要放在太阳底下暴晒就可以生产出盐来，所以，私盐生意从古至今一直都比较活跃。
只是这买卖私盐犯的一般都是死罪，所以，从捻军所从事的工作——买卖私盐，也能看出，捻军虽然规模很小，人数很少，但是他们与朝廷决裂的决心却很大。一个人如果真的不要命，还真是不好对付。
捻军就是这样一群不要命的人。所以，当太平天国不要命地跟清政府干起来的时候，捻军也没闲着。咸丰三年，在太平军起义的影响下，捻军也开始崭露头角，发动了一场大规模的起义。
自此，一股不起眼的小“蟊贼”就这么闯入了慈禧老佛爷的法眼里了。最初由于捻军一直都以太平军帮凶的身份出现，清政府并没有太在意捻军的存在。但是当太平天国彻底被消灭以后，当挡捻军前面的保护伞彻底倒下以后，捻军也就赤裸裸地出现在了清军面前，逼得清政府必须出兵对付他们。
可是捻军并没有因为清政府的镇压而偃旗息鼓，相反，捻军在太平军退出了历史舞台以后，很快成为历史舞台上清政府的第二大对手。
不过细算起来，捻军和清军也算是老对手了，早在咸丰六年的时候，捻军就曾和太平军实现“南北合作”，使得太平军在天京事变后在元气大伤的情况下还可以重新振作。可是到了同治元年，陈玉成被害以后，捻军就中断了在安徽北部和太平军的联系，陷入了孤立无援的困境。
当时，大部分机动太平军都在江苏、浙江一带，而在太平军的大本营天京城外又有湘军虎视眈眈。所以清军就瞅准了这个时机，捏起了捻军这个软柿子。
于是，清政府为了彰显清军的实力，特意派清军将领僧格林沁率兵前去剿杀捻军。同治二年，清军攻陷捻军革命根据地雉河集，捻军将领张洛行因寡不敌众，兵败被捕，最终被清军残忍杀害。可是事情并没有到此结束，端掉捻军的“老窝”以后，清军居功自傲，疯狂地对捻军曾经活动过的蒙城、亳州等地进行了屠杀，迫使当地数万百姓落草为寇，被逼上“梁山”，后来在张宗禹、任化邦等人的带领下，重新聚集起来的捻军转入了湖北、河南境内继续与清军展开游击战。
同治三年，这支游击在鄂、豫、皖三地的游击队迎来了他们发展壮大的春天。这一年，他们遇到了从西北赶回来解救天京的太平军西征军，在太平军“扶王”陈得才的领导下，他们发展成了一支有十几万人的大军，本来他们打算一同奔赴天京前去解天京之围。
可是，所有事物的发展都需要一个曲折前进的过程，捻军在刚刚壮大以后，就经历了一次发展过程中的迂回。
他们甚至还没有接近天京，天京城就被湘军攻陷了。得到这样的消息，陈得才等人陷入了深深的迷惘，十几万人的军队很快出现了军心涣散的情况，这就又给了清军一个钻空子的机会。
最终，在僧格林沁和官文两支清军的联合夹击下，陈得才的手下马融和在霍山溃败之后，率兵7万投降了清军，致使主帅陈得才自杀身亡。
这支刚刚形成规模的队伍很快又被打回了原形，仅剩两支人数较少的队伍侥幸存了下来，一支在赖文光的率领下继续转战鄂、豫、皖，另一支则一蹶不振退回了陕西南部，最后销声匿迹。
当重担落到了名不见经传的太平军将领遵王赖文光身上的时候，他用自己的实际行动再一次向世人验证了时势造英雄的历史规律，同时也向人们演绎了一段同样精彩的历史。
