苇塘里面又有数不尽的河汊港湾，一条条恰似深街小巷，稍稍有点风声，几十条小船排开，荡一荡，人影儿都不见了。“白脖”们也知道这村子最“红”，但他们都是给八路军拿服了的，只要鬼子面前交代得过，巴不得睁一眼闭一眼，乐得太平。更有那聪明的，暗中早为自己留下后路，鬼子动一动，他们倒先忙忙地送出信来。于是这村子更成了“双保险”。许多抗日机关和伤员休养所都设在这里，从不曾出过差错。因此人们送它一个诨号，叫它“小延安”，意思说：一进这村，就算到了家了。
小嘎子给安置在杨大伯家。这杨大伯家只有三口人：老两口，一个闺女。闺女也十三岁了，名叫玉英，是个温柔、俊秀而又淳朴的小姑娘。老两口儿都已五十开外了，就这一个孩子，自然当作夜明珠似的，两颗老心一并儿都扑在她身上。可是，由于人口过于单静，玉英又一向少言寡语，三口人过日子，总嫌有些冷清。在两位老人心眼里，常希望有个八路军或工作人员来住一住，一来便于为抗日尽心，二来也好借他们的革命热情当春风，变一变家里的气候儿。
盼着好，好就到。小嘎子突然来了。这个爱说爱动，整天不识闲儿的小家伙，一来就像给静水里添了条活灵灵的鲤鱼拐子，马上使这个家庭热闹起来了。
第一使他们喜欢的，是他的洒脱乐和的性子。一进门，见了老头是“大伯”，见了老婆是“大妈”，见饭就吃，端水就喝，两个老人叫他睡，他就躺在炕上乎乎睡了。成天大伯长，大妈短，声声不住。乐得两个老人眉欢眼笑。杨大妈待人本就知疼着热，没挑没拣。像他这样一个男孩儿，又是跟日本鬼子厮杀格斗而流血带伤的，更疼得儿子似的，恨不能揣在怀里，喂他一顿奶水才好。她每天拿东拿西，喂汤喂饭，没一样失过仔细。
有两次，小嘎子因为害羞，不让她端屎端尿，她还撅嘴生气呢。就连医生来换药，她也在旁边监视着，生怕下手太重，苦了这个孩子。
杨大伯有两条小船，一有闲空，便撑下淀去，顿顿逮几尾鲜鱼来给小嘎子下饭。有时还带回几枝半开的荷花给他开心。
可是，跟小嘎子最要好的，还得算玉英。这玉英往常一个人虽也过惯了，到底有些孤闷，如今忽然添了个伴儿，又是个说说笑笑挺会逗趣儿的小八路，当然格外高兴。先前，小嘎子躺在炕上不能动，她就在一旁做着活儿陪他说话，两个人说笑话，破谜猜，说绕口令，笑个没完。可最多的，还是小嘎子给她讲战斗故事，把从老钟叔那儿听来以及自己参加过的，全数倒给了她。这使得玉英不仅把他看得英雄、伟大，也羡慕起他那神奇有趣的生活来了。后来，小嘎子躺腻了，她便扶他坐起来，故意找点活儿请他帮忙：她扎花儿，便让他盘丝线；她描花儿、画画儿，便让他研墨裁纸；她纺线，便让他搓“布节”。果然，小嘎子有活儿占住手，觉得日子好打发多了。有几回，他甚至动了高兴，跟她学起描花画画儿来。居然照描了好几张“和合二仙”和“大破天门阵”，贴得满墙都是花样二产。
当然，他两个也闹一点小摩擦，比方，小嘎子总想着他那一对“张嘴灯”，特别是新得的那把真的，哪怕让他摸一摸，一颗心便像在蜜罐里偎着似的发甜。可是，自进家那天起，杨大妈便收了去，放进文书匣子，藏到顶棚上去了。小嘎子几次央告玉英给他取下来，可玉英害怕鬼子一来，闯下大祸，老也不答应。两个人为此吵了两次嘴，气得玉英还哭过一场。可是，不上一袋烟工夫，两个人又凑到一块叽叽嘎嘎地和好了。
他两个亲亲密密，一片天真，本是无心的，不想却触动了两个有心人。杨大妈自打小嘎子一来，看人品，看心计儿，便有过一点意思。古语说得好；闺女千好万好，到头来终是人家的人。眼见得闺女一天天长大，总躲不过那个“出门”问题，一股身后冷落的滋味，老在暗暗袭扰着她的心境。近来瞧他们成天形影不离，说说笑笑，可不就是一对小夫妻吗？再把小嘎子的家底儿一盘，原来是个无家无业的孤儿，就更加碰对了心思。
暗中跟杨大伯一商量，彼此想得恰恰相同。左右掂量，再没比这更合适的，于是他们径直跳过选女婿的本意，竟想把小嘎子“倒装门儿”了。
“嘎子，”有一次，杨大妈叫着他的名字，暖煦煦地问，“等把鬼子打走了，你最大的想头是什么呀？”
“我呀，”小嘎子说：“先去坐一回火车——老钟叔说，那玩意唧噔嘎噔、唧噔嘎瞪的，可抖劲呢！”
“还有呢？”
“还有——去开飞机！大妈，那玩意儿嗡嗡一开，一下就驾了云啦！再有鬼子侵略，我从天上就把他打翻了个儿！……”
“还有呢！”杨大妈又追一步问。
“还有吗？飞机驾不成，那就开火轮儿。”小嘎子向窗外的淀水望去，就像那儿真有个火轮似的，“大妈，那时候你要下天津卫，就用我的火轮儿送你！保险又快又稳当……”
杨大妈甜蜜地笑了，伸手拍拍他的脸蛋儿，说：“好孩子，到那时候还记着你这穷大妈呢。可你不是想上天，就是要下河，你就不想别的啦！还想干点什么呢？”
“还想——没啦！”小嘎子直截了当地摆了摆手。
“我奶！”大妈惊奇起来了，“你就不想成家立业？不想娶个媳妇儿？”
“不要那个。”小嘎子忽地脸红了。这真是世界上最奇怪的事儿，十有九个这样大的孩子，一听见这类话头，都会脸红的，而且大半还带着一点儿莫名其妙的恼怒。小嘎子也是这样，一听这话，立刻扭过头去不言语了，好像戳着了病根子似的。
这以后，杨大妈还试探过好几次，仍是毫无进展。然而老两口子可不灰心，小嘎子的摇头害臊，在他们看来是很自然的，谁个年轻时候不是这样呢？等着瞧吧，总会水到渠成的啊！可他们万也想不到，即将发生的变化，是这样的出人意料……
一晃儿几天过去，小嘎子能下地走动了。一能走动，可就再也憋不住他。整天扒着窗户眼儿往外瞧，有个燕子一飞，他都想跟了去，央告得两个老人没有办法，只好让玉英带他下淀去玩玩，自然，一半也因为淀里比家里还要太平些。
玉英是个撑船好手，对淀里地势又是烂熟的。她把嘎子扶进“小三舱”，提篙一点，晃悠悠荡进了苇塘。小嘎子在屋里磨了这些日子脊梁，憋得脑袋都发胀了，今日乍一出来，满眼水色天光，青枝绿叶，直像小凉风吹进了热腔子，一股爽快舒畅的感觉，搔得他心上痒痒得真想随风飞去，便禁不住放开喉咙，合着玉英的细嗓子，唱起歌来：
拿起篙来往前撑，
撑船不怕打头风。
打头风，撑不动，
撑一篙来哼一声。
嗨哟嗬！
英雄不怕硬中硬，
再硬也要冲三冲！
前头挡着山三趟，
牙根一咬也打通！
拿起篙来往前撑，
漂洋过海找英雄。
倒霉事儿别败兴，
天要塌来山要崩。
嗨哟嗬！
山上的石头硬碰硬，
胆小怕事可不中！
烈火满天烧个透，
原来咱是真英雄！
歌声带着水音，在碧粼粼的水面上飘扬开去，一直传得老远老远，把水鸟草虫的鸣吟都盖住了。
玉英在船尾上撑着篙，一面唱，一面看着小嘎子的神气，在心里寻思：小嘎子是那么欢乐，那么心神陶醉，什么也不愁，什么也不怕。可他连个家都没有，这是怎么回事儿呢？他这些快乐是打哪儿来的呢？她真想问问他。
小船向前飘着，一股微风吹来，推起层层细浪，拍得船头溅溅地响。淀水蓝得跟深秋的天空似的，朝下一望，清澄见底。那丛丛密密的笮莱，在水流里悠悠荡漾，就像松林给风儿吹着一般；鲤鱼呀，鲫鱼呀，在里头穿出穿进，活像飞鸟投林，时不时，鲇鱼后头又追出一条肥大的花鲫来，两条鱼看看就要碰在船上，猛一个溅儿又都不见了。苇根下的黄固鱼最是着忙，成群搭伙地顶着流儿瞎跑，仿佛赶着去参加什么宴会。
玉英顺手捞起几个菱茭，丢给小嘎子。小嘎子拾起一看，还嫩得不能吃，便一个个排在船板上，伸手在水皮上划着，预备亲自去捞。忽然，小船拐个弯儿，一阵馥郁的幽香飘了过来。猛抬头，苇塘尽处闪出一大片荷花，红的、粉的、白的，开得又鲜又大；圆圆的大荷叶片儿，密密层层一直铺展到远处的杨柳下去。小嘎子“噢”的一声，举起手，直朝那里探着身子，一个多么美丽的天地呀！玉英果然把篙一拄，小船掉一掉头，照直蹿将过去。小船惊动了两只野鸭子，扑棱棱腾空飞起，溅起的水珠落在荷叶上，一盘儿珍珠似的在上面团团乱滚。小嘎子再也忍不住，伸手撅下一个大莲蓬头，剥出胖墩墩的莲子来，一粒粒直往嘴里投，连歌儿也顾不得唱了。
一直盯着小嘎子的玉英，把小船扎在荷花丛里，也撅了一张大荷叶，打在头上遮着老阳儿，一面望着小嘎子微笑。小嘎子便把莲子投给她，又去抡着两眼，挑选着更大的莲蓬。这时，远处又一只小船飘来，船头上蹲着几只鱼鹰，都套着脖锁儿，向淀里深处划去。小嘎子眼一挤，对玉英开口道：
“哎，我破个谜你猜猜？”说着，又投过一颗莲子去。
“你说罢。”
小嘎子念道：“一帮一帮，蹲在船上，逮来的吃不下，单等人喂它。”
“你瞎编的——是鱼鹰。”
小嘎子忽地拍起手来，笑道：“玉英啊！我说怎么放着莲蓬不摘，非直着脖儿等人家喂呢！”
玉英听了，说声“好哇，你敢编派我！”把荷叶一撂，溅起水来，撩了他一身，又用力摇晃小船，要把他翻下水去。小嘎子忙把身子闪在荷叶里，也溅着水进行反攻。一阵清亮亮的笑声，就在水面上响起来，直到小嘎子把伤口笑疼了，才住了手。
“嘎子，我问你，”玉英笑罢了，忽然敛起神来很庄重地说，“你一天不是唱，就是笑，不是玩儿，就是闹，怎么就那么乐呢？”
“嘿嘿，”小嘎子眉毛挑得高高的，“这还叫乐？你还不知道我们部队上，那才真叫乐哪！在这儿都快把我憋炸了！”
“可也是，凡你们部队上的，一出来，个顶个的又说又笑……”她忽地叹了一声道，“唉，还是男的好，女的就是不行！”
“瞧你这封建劲儿！女的怎么不行，你没见过那么些女八路！还不是跟男的一样！
你要眼红，跟我走！包你也当个侦察员！”
嗳嗨，这旬无心的话，可正碰着了玉英的心坎。几天来，她转过多少念头，做过多少英勇而又神奇的梦啊！然而，她总觉得自己的念头有点荒唐，是办不到的。不想小嘎子打开了她的心窍，一下子又惊又喜起来。
“行吗？我一个女的？”
“怎么不行？穆桂英也是女的，怎么大破天门阵来呀？”
“那你带我走吧！”玉英心里突突地跳着，兴奋得脸都红扑扑的了。小嘎子见她这么信赖自己，一发喊着好儿鼓励起来。他说，部队上不光个个英雄好汉，事事也可意随心，男女老少像一家子，到处受老百姓爱护欢迎。他又夸区队长怎么精明能干，侦察员怎么骗鬼通神，战士们怎么英雄勇壮，同志们又怎么和蔼可亲。末后又替玉英设想：她年纪小，又是女同志，不为敌人注意，只要胆气大，一定能做个呱呱叫的小侦察员。一席话，更把玉英说得飞飞的，这样光辉灿烂的前程，谁能不着迷呀？玉英不断地踮着脚跟，恨不能催着小嘎子立刻就走才好。
可惜，小嘎子的伤还没有全好，不能马上走脱，真真急人。于是他俩一面同心协力着意养伤，一面每天照样躲进这荷花淀来，精心精意地规划着走法。头一件困难，当然是杨大伯杨大妈。几天来，一想到小嘎子养好了便要离开，他们尚且叹气不止；独生女儿也要走，怎么舍得呢？玉英也曾半开玩笑地试探过，得到的回答当然是摇头。这可怎么办？想来想去，觉得还是偷着走好，既然要上战场，干大事，来个新奇惊险的开头，也是理所当然的啊！
可是，小嘎子才怪，主意本是他出的，玉英已经同意了，他却“哎呀”一声，思想又拐了弯儿：“就这么偷着一溜，不把两个老人给坑了吗？他们都那么大岁数了，跟我奶奶一样……”
“倒也是啊！”玉英也跟着反想过去，“我一走，做饭哪，抬水呀，抱柴火啊，可就没有人给妈帮忙儿了，可就剩她一个人儿了……”
两个人又发起愁来。
真是老天不负有心人，小嘎子到底找着了三全其美的法子。这时，伤已经养好了．两个人都兴冲冲地做着准备工作。
一天，休养所的同志告诉说，地区队又转过来了，有事情可以到吞虎口去联系。这天晚上，小嘎子给玉英递了个眼神，两人便假装从外边跑来，一齐扑在杨大妈跟前，玉英说：“妈，刚才有人打莲子口捎了口信儿来，说我二妗子前儿个添了个大胖小子，明儿满月，让妈务必吃包子去。”杨大妈听着这信儿太突然，正半信半疑，小嘎子从旁接口说：“对，我也听见啦！捎信的是后庄上卖鱼的，是不，玉英？”玉英连忙点头说就是后庄上的老三叔，还让他进来喝水呢，他没工夫，走了。这一下，可把个杨大妈喜欢得什么似的，娘家兄弟也是半辈子没有儿子，忽然添了个胖小子，怎能不去做满月呢？便连忙舀面蒸馒头，腾篮子，买干粉，直忙了大半夜。第二天一早，便叫他两个好好儿看家，让杨大伯摇起小船，坐上走了。莲子口在淀水中心，离着二三十里，这一去，得一天才能回来。
