正当英宗踌躇满志地推行新政之际，一个突发事件改变了历史进程。至治三年八月四日，英宗自上都返回大都途中，驻跸南坡休整。当晚御史大夫铁失、知枢密院事也先帖木儿、大司农失秃儿、前平章政事赤斤铁木儿、前云南行省平章政事完者、铁木迭儿之子前治书侍御史锁南、铁失之弟宣徽使锁南、典瑞院使脱火赤、枢密院副使阿散、佥枢密院事章台、卫士秃满及诸王按梯不花、孛罗、月鲁铁木儿、曲吕不花、兀鲁思不花等，发动政变，以铁失所领阿速卫兵为外应。铁失、赤斤铁木儿等人在行帐之内杀害了英宗与丞相拜住。英宗遇害之时只有二十一岁。
英宗南坡被害是元代宫廷的重要事件，而有关这一事件的来龙去脉却有点扑朔迷离。出人意料的是，发动南坡之变的主谋是英宗曾颇为信任的大臣铁失。铁失之所以铤而走险，与英宗对权臣铁木迭儿一党的追查密切相关。铁失与铁木迭儿一党关系密切，并伙同铁木迭儿贪赃枉法。而使铁失感到自危的是刘夔献田贪污事件。浙江百姓吴机称宋高宗吴皇后是他的祖姑，他愿意将祖传旧赐浙西田地卖给朝中官员司徒刘夔，刘夔贿赂铁木迭儿的儿子，宣政使八剌吉思，购买这批土地建置寺庙。在铁木迭儿、铁失等人的协助下，朝廷从国库支钞六百五十万贯用来购买土地、建置寺庙，铁木迭儿父子及铁失等人从中贪污了巨额赃款。当朝廷派人到浙西核查这批土地时，发现这些土地皆是编户民的私产，涉及的百姓竟然有数十万户，于是朝廷官差强行括田，没收这部分土地入官。这件事当时在浙西引起了巨大的震动。监察御史观音保与锁咬儿哈的迷失向朝廷揭发此事，反而遭铁木迭儿的报复而致杀身之祸。（《元史》卷二十八《英宗本纪二》；《元史》卷一百三十六《拜住传》；《元史》卷一百二十四《锁咬儿哈的迷失传》；《诚意伯文集》卷八《宋公政绩记》）
铁木迭儿死后，丞相拜住执掌大权，于是向英宗揭发此事，借以打击铁木迭儿余党。至治二年十二月，铁木迭儿的两个儿子，宣政院使八剌吉思、前治书侍御史锁南，均因刘夔冒献田案被杀。至治三年二月，司徒刘夔、同佥宣政院事囊加台也涉案被杀。在追查这一案件时，涉案的御史大夫铁失则被英宗赦免。不过，当时仍不断有人上奏英宗揭发铁木迭儿，以致英宗对铁木迭儿的憎恨与日俱增。至治三年五月，监察御史盖继元、宋翼奏请击毁铁木迭儿的墓碑，英宗表示同意，并下令追夺铁木迭儿所受官爵及封赠制书。六月，元廷派人毁坏了铁木迭儿的墓碑。七月，又籍没铁木迭儿的家产。
随着英宗对铁木迭儿一党的追查，以及对铁失渐渐疏远，铁失越来越感到不安。铁失为了自保，曾怂恿喇嘛僧侣劝英宗实行大赦，赦免大批罪犯。当时英宗在上都，夜里坐卧不宁，准备命喇嘛僧作佛事祈福，而丞相拜住则认为作佛事会耗费大量的钱财，劝英宗取消了这一计划。铁失指使僧侣进言英宗：国家有危难，只有作佛事、实行大赦才能挽救。对此丞相拜住坚决反对，并训斥这些僧侣说：你们只不过是想获得钱财而已，难道还想庇护有罪之人吗？拜住的坚决态度更加剧了铁失的恐惧，促使其铤而走险。（《元史》卷二十八《英宗本纪二》；《金华黄先生文集》卷二十四《拜住神道碑》；萧功秦《英宗新政与“南坡之变”》）
从参加南坡之变的人员来看，既有朝中得势的大臣，又有大批蒙古诸王，英宗新政把越来越多的蒙古官僚、贵族推到了自己的对立面。这说明朝中蒙古守旧势力巨大，强行推行吸收汉法的改革无疑有着巨大的阻力。这也是诸多蒙元皇帝不愿彻底吸收汉法的重要原因，因为这样就丧失了蒙古执政的根基所在。即便像英宗那样对蒙古旧制实行部分改革，也需要强有力的领导力量和高超的领导策略，而年轻气盛的英宗和拜住还不完全具备这些。英宗新政推行过于迅速，打击面过广，这在蒙古官僚、贵族充斥朝堂并掌握国家政权的背景下，无疑会激起蒙古勋贵的愤怒。铁失之所以能够顺利发动政变，一方面因为他是侍卫军的统领，而更主要的是，朝中有众多铁失的支持者。泰定帝即位后，曾对南坡之变进行追查，诛杀涉案者，但随后又不得不下诏：逆党同谋太多，怎么能够一网打尽，以后就不要再追究这件事了。泰定朝中书右丞相旭迈杰就此事向泰定帝进言道：“宗戚之中，能自拔逆党，尽忠朝廷者，惟有买奴”。（《元史》卷二十九《泰定帝本纪一》；《元史》卷一百七十五《张珪传》；萧功秦《英宗新政与“南坡之变”》）
《元史·英宗本纪》谈及英宗被害的原因时，说英宗“以果于刑戮，奸党畏诛，遂构大变”。意思是英宗用法严苛，导致奸党害怕被诛杀，进而铤而走险。事实也确实如此，英宗既是一位乐于接受儒学汉法的皇帝，又是一位颇为严厉的皇帝，史称“英宗临朝，威严若神，廷臣懔懔畏惧”，“大臣动遭谴责”。英宗还经常酗酒，甚至乘醉杀人，喜怒无常。至治元年二月，御史台四名监察御史上书建议停止修建寿安山佛寺，结果上奏御史中两人被杀，两人被流放，造成了轰动朝野的四御史之冤案。（《滋溪文稿》卷十二《董守简墓志铭》；《金华黄先生文集》卷二十四《答失蛮神道碑》；《吴正传集》卷一《至治四御史诗》；姚大力《元仁宗与中元政治》，《内陆亚洲历史文化研究——韩儒林先生纪念文集》，南京大学出版社，1996年）
尽管如此，由于英宗吸收儒学汉法，众多汉族儒士对英宗被弑颇感悲痛和惋惜。苏天爵在《题忠献王传》中写道：“呜呼，以先帝之刚明英断，丞相之公平秉直，使天假以年……则其规举施设将大有客观者。自古忠臣义士，欲除奸邪，率为小人所构，宁非天耶，宁非天耶？”而张养浩多年以后观英宗的画像仍不禁感慨：“封章曾拜殿堂简，凛凛丰仪肃九川。回首桥山泪成血，逢君不忍问龙颜。”（《滋溪文稿》卷二十八《题忠献王传》；《归田类稿》卷二十《赠李秘监·至治间画御容》；萧功秦《英宗新政与“南坡之变”》）
铁失等人发动南坡之变是经过精密筹划的。铁失在发动政变前夕，已遣急使密告出镇漠北的晋王也孙铁木儿及晋王亲信倒剌沙，并相约“事成，推大王为皇帝”。也孙铁木儿立即囚禁来使，派人到上都告知英宗，不料使者未到上都，南坡之变已经发生。铁失等弑杀英宗后，马上赶到大都，深夜从北门入城，直接到中书省，收封全部印信以控制政权。铁失等人深知要想自保，必须拥立一个能保护自己的皇帝，因为弑君行为一旦泄漏，必会有杀身之祸。于是，参与政变的诸王按梯不花、淇阳王也先帖木儿奉玉玺到漠北迎请晋王也孙铁木儿即位。不久，也孙铁木儿在漠北克鲁伦河畔即皇帝位，是为泰定帝。（《元文类》卷五十三《张珪墓志铭》）
对于晋王也孙铁木儿是否参与了南坡之变，历来众说纷纭。有学者认为泰定帝也孙铁木儿实际上是铁失等人背后的支持者。也孙铁木儿是晋王甘麻剌的长子，燕王真金之孙，长期镇戍漠北，统领成吉思皇帝四个大斡耳朵，“及军马、达达国土”。正因为如此，也孙铁木儿既是蒙古诸王中最有实力的人，也是蒙古守旧势力的代表。英宗吸收儒学汉法，限制和剥夺蒙古诸王的特权和利益，这种情况下，众多守旧宗亲、官僚自然而然会想到利用晋王来代替英宗。也孙铁木儿通过王府内史回回人倒剌沙侦察朝廷动向，倒剌沙则让自己的儿子哈散跟随丞相拜住宿卫宫廷。后来哈散回到漠北，通报了御史大夫铁失准备谋害拜住一事。
倒剌沙等回回贵族想必对英宗重儒崇佛的政策十分不满。延祐七年四月，英宗裁罢回回国子监，十二月下诏各郡建帝师八思巴殿，其规格在孔子庙之上。至治元年五月，朝廷下令拆毁上都回回寺，以其地建帝师殿。伴随着英宗对诸王的限制，英宗与晋王的关系也日益紧张。至治三年三月，宣徽使探忒来到晋王府邸告诉倒剌沙：“主上将不容于晋王，汝盍思之。”这些都可能促使晋王也孙铁木儿参与铁失等人的谋划。
在泰定帝之后，文宗在即位诏书中十分明确地宣称，泰定帝也孙铁木儿是南坡之变的主谋，“至于晋邸，具有盟书，愿守藩服，而与贼臣铁失、也先帖木儿等潜通阴谋，冒干宝位，使英宗不幸罹于大故”。似乎很多证据都表明也孙铁木儿参与了南坡之变，至于也孙铁木儿一开始拘押铁失来使，派人往宫廷告知英宗一事，也有可疑之处。至治三年八月二日，铁失的使节来到身在漠北的也孙铁木儿处告知弑杀英宗的计划，也孙铁木儿随即拘押使臣，派人去告知英宗。不过，南坡之变在八月四日就发生了。也就是说，也孙铁木儿十分清楚此时派出使节通知英宗，为时已晚。（《元史》卷二十八《英宗本纪二》；《元史》卷二十九《泰定帝本纪一》；《元史》卷三十二《文宗本纪一》；周良霄、顾菊英《元史》，上海人民出版社，2004年）
那是否也孙铁木儿真的参与南坡之变了呢？也有一些学者持否定态度。他们认为泰定帝参与南坡之变的记载都是文宗朝杜撰的，武宗之子文宗通过宫廷战争夺取了政权，对泰定帝怀着很深的仇恨，或许是为了证明自己夺取皇位的合法性，文宗杜撰了泰定帝参与南坡之变一事。据学者考察，在文宗即位诏书颁布之前，社会上很少或根本没有关于泰定帝参与南坡之变的传闻，相比之下，泰定帝即位诏书的可信度要大得多。泰定帝在即位诏书中讲自己作为世祖皇帝的嫡系，在英宗被弑杀后，是在诸王、大臣的拥戴下即位的。至于泰定帝没有立即处决参与南坡之变的逆臣，很有可能是稳定政局的权宜之计。也有学者认为泰定帝之所以能取得帝位，既因为晋邸具有宗盟之长的地位且重兵在握，也因为倾向于蒙古本位文化的蒙古诸王、大臣，对于仁宗和英宗以牺牲他们的既得利益来推行汉法深为不满。除此之外，也孙铁木儿历武宗、仁宗、英宗三朝，“不谋异心，不图位次，依本分与国家出气力行来”，所以在蒙古贵族中口碑较好。（杨讷《泰定帝与南坡之变》，《庆祝邓广铭教授九十华诞论文集》，河北教育出版社，1997年；陈得芝主编《中国通史》第八卷）
