刘玄和王凤的脸上出现了一丝羞愧之色，是的，马武以孤军死守淯阳，挡住了官兵的追击。否则的话，他们又岂能这般安然地在这里说话？
“不如我们召回马武，各回各地先休生养息一些日子，待我们力量足够之时再联合北上，那时……”
“凤帅此言差矣，何谓力量足够？那我们还要再等多长时间？如果淯阳城破，严尤还会给我们再次联合的机会吗？他必会趁我们士气低落无心再战之时将我们各个击破！试想，我们各行其道后，有谁有与官兵一战之力？大丈夫既已揭竿而起，便应轰轰烈烈，战士可以惧敌，但我们身为主帅，又怎能惧敌？要知道，他们是为我们而战！我们起事又是为了什么？”刘寅打断王凤的话，肃然道。
“正因为他们是为我们而战，所以更不能让他们为我们白白地去送死！”王凤也微有些激动地道。
“凤帅！”刘玄似乎也被刘寅的某句话给触动了，不由得出言劝道：“寅帅说得也对，我们起事是为了什么呢？还不是为了让天下百姓过上和平的日子？他们不仅是为我们而战，也是为天下受苦的人们而战！如果我们再拖个一年半载地再北进，天下百姓只会多受这么长时间的折磨，我们又于心何忍？同时也对不起死去的兄弟呀！”
王凤半晌不语，刘玄的话也让他不能不反思，半晌方道：“可是，我们就这样等死吗？如果只是这种局面的话，我们再战不也只是白白送死吗？这又有什么意义呢？”
“路是人走出来的，天无绝人之路，只要我们愿意想，一定有办法解开眼前的僵局的！”刘寅也心中没底地道。
刘玄也是没有办法可想，有些后悔当初没有听从邓禹的话，若非急于攻占宛城，也便不会出现今日这般惨败之局了，可是事情既已发生，后悔也没有用。
“不如我们召开一个众将会议，看看众将的意见如何，如果想不出办法，大家表决，若多数人赞同各行各路，那便只好待他日再合兵了！”王凤仍然不死心地道。
刘寅心中暗暗叹了口气，他知道王凤并不是个能放眼天下的人物，毕竟出身草莽，危难之时，所有的宏图大志也都化为乌有了。不过，这种人只会享受眼前的安乐，倒也不会成为自己真正的对手，只有真正具有野心的人才会是他的对手，而这个人便是同族的兄弟刘玄。
当然，刘寅对刘玄也不怎么看好，这或许只是因为他极为自负，他不认为刘玄是块治理天下的料。
“那好吧。”
“咿……呀……”门突地被推开，李通兴奋地步入，见刘玄和王凤都在，不由得一怔，道：“玄帅和凤帅都在。”
“李将军有什么事吗？”刘寅见李通的表情，不由得问道。
“我收到一个大好消息，王常的下江兵在上唐乡大败荆州牧所派去的军队，已经引军北上，此刻安营于宛城东南不远处的宜秋集！”李通兴奋地道。
“啊，他已经到宜秋集了？”刘玄和王凤都吃了一惊，问道。
“消息千真万确！”李通肯定地道。
“这王常可真有能耐，居然能如此神不知、鬼不觉地便赶到了宜秋集！”刘寅忍不住赞道。
王凤的眸子里似乎也闪过一丝希望，这个时候他也想起了邓禹前不久所说的话，此刻才想到，也许邓禹所说真的是对的，如果他们早一步联合王常，有王常在后方相护，那么严允想自后方偷袭那几乎是不可能的，也便不会招至败绩，说不定真的可以困死宛城中的严尤，可是此刻后悔已是毫无用处。
“我们必须去联络王常！”刘寅肯定地道。
“可是我们在这种时候去联络他，只会被他们耻笑的！”刘玄有些担心地道。
“王常料来不会是这样的人，虽然我不曾与他有过太多的接触，但却听说过其为人！”李通肯定地道。
刘寅欣然笑了笑，对李通的话极为满意，似乎只有李通才理解他的心思，于是动情地道：“成大事者何拘小节？只要能够在此反败为胜报我宛城之耻，能定天下、解万民之苦，便是要我行三叩九拜之礼又有何妨？”
李通神色间闪出一丝难以掩饰的感动和尊敬，他欣赏刘氏兄弟，刘寅让人尊敬之处便在于他每时每刻都在为大局着想，绝不会因私人感情而坏大局。是以，刘寅虽傲，却是值得尊敬的！而这一番话更见其本性。对刘秀，李通则认识更深，因为他们在南阳之时，交往甚密，觉得刘秀确实是颇有思想和见地，其智计之深绝不逊其兄，少有大志，是以李通会随刘秀揭竿而起。
刘玄和王凤见刘寅心意已决，只是干笑一声道：“那这件事由寅帅做主好了。”
刘寅也笑了，道：“好！那这件事就这么定下来了，就让我兄弟二人与李将军亲自走一趟，这里的一切便交给二位打理了！”
“寅帅放心，只愿你们快去快回，我们绝对会支持到你们回来！”刘玄肯定地道。
宜秋集，与宛城之间尚相隔棘阳和淯阳，是以宜秋集可以说是棘阳后方的要道，与棘阳和淯阳之间各相距百余里，到宛城则有近两百里的路程。
宜秋集此刻驻扎着王常所率的下江兵近两万余众，当然，这并不是下江兵的全部，但却绝对是主力。此次王常斩杀荆州兵万余，降卒也有数千之众，可谓是大获全胜，缴获粮草兵刃诸物无数。
此战，也使下江兵声威大振，远近各地的难民竞相依附，也有许多豪强聚众相投，只在短短数日之间便已平添了数千余众，这自是一件大喜事。
王常早已收到了刘寅、刘玄大败的消息，而此刻他也正在与自己手下的众将商量如何攻打宛城之事。
王常明白，宛城绝不容易攻下，严尤和那十余万官兵更不好惹，在人力上，他绝没有与官兵相抗衡的力量。论财力，下江兵与朝廷相去甚远，便是比新市军与舂陵军也还要差一些，因为他们没有刘家的财力作后援，是以若想攻宛城，绝不能够硬攻，抑或是必须再过些时日方可决定，是以他与众将正在分析形势。
“报常帅，外面有一个自称自宛城而来的姜万宝给常帅送来了一件礼物！”一名小将行入大殿，手捧锦盒跪倒在王常的帅案前。
王常的亲卫接过那有两尺半见方的扁平锦盒，却有些纳闷地望着王常。
王常也微感惊愕，他倒从没有听说过什么姜万宝之名，也没听说过宛城有哪一人物叫姜万宝。不过，此人既是宛城而来，他也不能不谨慎，倒也想看看盒子之中究竟是什么样的礼物，是以示意亲卫打开盒子。
亲卫小心地打开盒子，不由得怔住了，两名亲卫相对望了一眼，把盒子递给王常，王常看罢也怔住了。
盒子之中没有别物，只有一大一小两张制作极为特别的弩弓，以及十支长箭，一支小矢。这些东西摆放在摊得很平的杏黄帛布上，极整齐，无论是颜色还是形态，搭配得都极为赏心悦目。
王常不由得拿起那张大弩弓，虽是大弩弓，但也只有一尺八寸宽，就像是一个奇怪的铁箍，入手沉重，约有十余斤重，弩前有一朸木横梁，横梁之上有十道小槽，光滑至极，显然是涂上了桐油，弩机之后有根铜线，还有一些连他也不知质地的东西，做工之精，造型之奇，连王常也为之惊叹。
“啊……”王常一拿出这弩机，一旁的众将都讶异，他们也没料到，那自宛城而来的人所送之礼，竟是这样一张奇怪的玩意儿，他们见所未见，闻所未闻，尽管有些像弩机，但却又与他们所见的弩机有所不同。
“大家可知这是何物？”王常扭头向众将举起手上之物问道。
众将你望我，我望你，谁也说不上名来，皆摇头。
王常又望了望盒中那十支长箭，似乎明白了一些什么，便将这十支长箭一一上到那朸木横槽之中，箭尾抵住铜线，一带尾弦，竟将朸木旁的铁胎弯成了一张弓状，尾弦却可以套在那朸木中似乎蝎尾一般伸出的尾后的小铁柱上，十支劲箭竟定在那朸木弦糟之上。
“是一张连弩！”成丹见王常上好箭之后脱口道。
王常仔细地打量了手中的这个怪家伙，将十箭对地，一扳木臂框槽下的机括。
“哚……”十箭以肉眼几难相辨的速度同时射入室中地面之下，十支利箭却只发出一声轻响，竟全都没入地底，唯箭尾露于地面之上。箭尾与箭尾之间的距离几乎是一致，相距半尺。
所有的人不由得都倒抽了一口凉气，也有几个人自座位上站了起来，呆呆地望着地面之上的那十支箭尾，一时无语。
王常也吃惊地望着手中的怪弩，他再不怀疑这东西是一张弩机。
“好强的攻击力，这如果射在人身上或是盾上，只怕是盾裂人亡了！”成丹也抽了口凉气道。
“成将军所说甚是，只怕，眼下我们这里最厚的盾都能被其射穿了，只不知这东西是何质地所造？”
“我们把那个自宛城来的人唤进来不就可以知道了吗？”有人提议道。
众人这才想到，恍然而笑。
“请姜先生入殿！”王常向门口的亲卫战士吩咐道。同时他又拿出那张极小的弩机，他发现这张弩机竟在正中间有一道软牛皮所制的夹缝，竟可将夹缝两边的弩身顺夹缝折合成一小块，甚至藏于袖间，顿时大感兴趣。
“宛城姜万宝参见常帅！”
王常正在把玩小弩入神之时，忽听案下有人呼叫，忙回过神来，入眼之处，却是一颗大脑袋，长相极奇、个头不高的中年人，忙收起小弩起身拱手道：“这位便是姜先生，王常失礼了！”说着让人看座。
来者正是姜万宝。姜万宝望了望王常，毫不客气地座于一旁，笑问道：“不知常帅对这大小二弩可还满意否？”
王常不由得朗声笑道：“本帅对此二弩十分满意，只不知先生大老远送此厚礼给本帅，所为何意？”
王常并不认识眼前之人，但却也不会小看眼前之人，他深知人不可貌相，是以一开口便开门见山地问出心中所疑。
姜万宝也笑了笑道：“我此来不只是给常帅送礼，更想前来与常帅做一笔生意。”
殿中诸将不由得愕然，这怪人倒显得有些神秘莫测了，居然来与他们做生意，这倒也新鲜。王常也感到有些意外，惊奇地问道：“先生要与我做一笔生意？”
“不错，而且是一笔大数目的生意。”姜万宝肯定地点点头，高深莫测地笑了笑。
“不知先生想做什么生意？”王常客气地问道。他觉得眼前此人虽长得不怎么样，但气度不凡，而且有些高深莫测，是以他显得很客气，事实上，他一直都很尊重一些奇人异士。
“常帅可知，刘玄与刘寅之败与常帅刚才所用之弩有着很大的关系？”姜万宝不答反问道。
“哦？”王常大感意外，殿中诸将也讶异。
“常帅认为，如果有这样一支千人弩机队对你的主力军进行突袭的话，那后果会是怎样呢？而且这些人全是以机动性强的快骑移动！”姜万宝又问道。
王常脸色显得有些深沉，姜万宝所问的这个问题虽然只是假设，但却不是没有可能，刚才他见过这一张弩机连发十箭的威力。如果是一支千人快骑，一千张这样的弩机同发，那其杀伤力之强是难以想象的，其后果如何其实很容易想到。
姜万宝见王常的脸色有些难看，他知道王常已经预知了结果，便淡然道：“刘玄的大军便是在这样的冲击之下溃散，而王凤也同样吃了这个亏，此弩名为天机弩！”
“天机弩？”王常和众将皆念叨。
“先生此来是想与我作此交易？”王常突地问道。
“不错，天机弩天下只有一家生产，别无他人可造。因此，我想与常帅做这笔交易！”姜万宝微有些傲意地道。
“哼，如果我拿着这个样品去让人打造，不就成了第二家了吗？”成丹不屑地道。
姜万宝不由得笑了笑，悠然道：“虎与猫不同不是在于其形，而是在于其神、其根骨、其本性，如果将军认为有人可以仿造，我并不在意，我不相信这世上有人能在一年时间内找出所用材料的成分配置来！若真如此容易配制，我又何必在此丢人现眼？”
王常为之动容，殿中众将也不再言语，姜万宝所说的那般自信，自然不会没有半点把握。而且刚才他们见识过这张强弩的穿透力，几乎可以等同于五百石的铁胎弓，但是五百石的铁胎弓却不是人人都可以拉开的，更不能同发十箭，且那铁胎高及人身，这弩机却不过两尺，却能发挥出如此强大的杀伤力，可见其构造确实是极为特别。
“严尤的弩弓也是你们所造？”王常淡淡地反问道。
“不错！但那也是金钱的交易！”姜万宝并不否认地道。
“那这么说你也是官兵的帮凶走狗喽？”成寇冷淡不屑地道。
“这位将军所言差矣！人生于世，各求其所欲，交易是平等的，何谓帮凶？何谓走狗？你们所求是富贵荣华，光宗耀祖，成就不世功业，而我所求是万贯之财。彼此所求不同，手段不同，却也是为己而为，谁是谁非又岂是一人之评？如果你要说我是帮凶，我也无须反驳，此乃仁者见仁，智者见智之论，但我却要告诉将军，商者不政，只持中立，谁出钱，我就为谁办事，这是商家的准则！”姜万宝不疾不徐，悠然道。
“你们尚有多少张这样的弩机？”王常淡然问道。
“可在两月之内准备四千张！”姜万宝淡淡地道。
“两个月内准备四千张？那四千张我全要！”王常悠然道。
“哈哈哈……”姜万宝一阵大笑道：“常帅果然爽快！”
“你们卖给严尤多少钱一张？”王常问道。
“二十两！”姜万宝淡淡地道。
“这么贵？”成丹吃了一惊叫道。
“这不贵，我们给常帅的至少每张三十两！”姜万宝依然不紧不慢地道。
“为什么？”王常的脸色也微变，他也没想到这弩机会这么贵。
“因为我们给严尤的是第一代弩机，也是我们初次制造，难免存在缺陷，因此只二十两。但我们给常帅的却是我们改良之后的第二代弩机，具有更强的杀伤力和准确性，在性能和使用寿命上提升了一个层次，所以至少每张三十两银子。当然，如果常帅要二十两一张的，我们也有！”姜万宝淡淡地道。
