在萧瑟秋风中，人们常常赞美的是凌寒不凋的秋菊，颂扬它“凌霜留晚节”的品质。其实，菊花一般于重阳应节而开，“季秋之月，菊有黄华”。“季秋”指的是阴历九月，它离寒霜季节还有一段时间。所以，真正称得上凌寒拒霜，独殿众芳的，应该是芙蓉。宋朝大文学家苏轼吟：“千林扫作一番黄，只有芙蓉独自芳；唤作拒霜知未称，细思却是最宜霜。”宋孝宗也称颂木芙蓉道：“托根不与菊为奴，历尽风霜未肯降。”又有：“谁怜冷落清秋后，能把柔姿独拒霜。”人们对芙蓉傲寒拒霜的高洁品质，作出了比菊花更高的评价，故芙蓉又名“拒霜”。
芙蓉属锦葵科木槿属，落叶灌木或小乔木。原产我国四川、湖南、广东东部、云南等地。又名木莲、华木、拒霜花、三变花、醉芙蓉等别名，芙蓉是木芙蓉的简称。一般株高数尺。但在南方气温适宜的地方也有高达几米的。据《群芳谱》记载：“长沙有木芙蓉两株，可庇亩余。”又“芙蓉入江西，俱成大树”。据此可知，芙蓉应广植于湖南、江西等南方各地区，且有大庇亩余、高达楼层的壮观景象。
水芙蓉与木芙蓉，是两种不同的花。水芙蓉，南星科浮水性植物，原产美洲。易于栽培，为印度国花，因其叶大、花美、味香、洁净，被人们赋予很多宗教和艺术上的内涵，成为绘画、诗词和传说故事的重要题材。水芙蓉还具有药用价值，可治疗伤寒、水肿等多种疾病。宋人叶梦得在其撰写的《石林燕语》中记载，温州江心寺中栽培有木芙蓉。“故知芙蓉有二种。出于水者，谓之草芙蓉；出于陆者，谓之木芙蓉。”白居易诗曰：“莫怕秋无伴醉物，水莲花尽木莲开。”所说的也是这两种芙蓉。所谓的“草芙蓉”、“水莲”，就是指莲花。莲花别名芙蓉，又叫水芙蓉，白居易诗中所吟，说的是池塘中莲花已开败之时，木芙蓉又盛开了。欧阳修也有一首咏芙蓉花的诗：“溪边野芙蓉，花水相媚好；半看池莲尽，独伴霜菊槁。”与白居易诗有异曲同工之妙。唐代诗人李白在《经离乱后天恩流夜郎忆旧游·书怀赠江夏韦太守良宰》中用“清水出芙蓉，天然去雕饰”的诗句赞美韦太守的文章自然清新，毫无雕琢装饰。也是形容刚出清水芙蓉花质朴明媚的自然之态，艳而不俗之美。
芙蓉花更有妙处在于：清晨初开时为白色或粉红色，后逐渐变为深红，傍晚时变为紫红色，越开越艳，正像人们形容的：“晓妆如玉暮如霞”。由于芙蓉花“一日间凡三色”，所以人们又叫它“三醉芙蓉”，“添色拒霜花”。
但据古籍记载，芙蓉也是五色缤纷的，有大红千瓣、白千瓣、半白半桃红千瓣等种类，据梅尧臣诗：“玉蕊坼蒸粟，金房落晚霞。”是描写黄色芙蓉的。可见芙蓉也是花繁色茂的。另据南宋《种艺必用》一书记载：古代邛州还有一种弄色木芙蓉，一日白，二日鹅黄，三日浅红，四日深红，至落呈微紫色，人称“文官花”。芙蓉花一般是朝开暮谢，邛州弄色木芙蓉却花开数日，逐日变色，实为罕见。此记载是否确切，目前尚无实证。但是，花会变色，却是一种常见的现象。而且，会变色的花还不止一种，像杏花、八仙花、海桐花，以及有的报春花，在开放的不同阶段、不同气温下都会变色。在我国广东、广西等地，还有一种叫使君子的花，它在夏秋两季的黄昏时开花，也会变色，初开时为白色，次日清晨变成粉红色，到了傍晚变成红色，三天后变成紫红色。那么，芙蓉花以及上面提及的花卉为什么会变色呢？原来花之所以会有各种鲜艳的颜色，是由于花瓣里的细胞液中存在着色素的缘故。而花中含的色素和酸、碱的浓度以及养料、水分、温度等条件都有密切关系，并且常常随着这些客观条件的变化而变化，因此，花才会有深浅不同浓淡各异的颜色。芙蓉花一日三变，就是随着气温的升高，花青素和酸的浓度发生了变化，而产生的一种现象。
芙蓉花在我国已有悠久的栽培史。早在唐代，木芙蓉在宫苑及庭院中已普遍栽植。白居易的《长恨歌》中就有“太液芙蓉未央柳”的句子。又有“云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵”的描写。诗里说到的“芙蓉帐暖”，是相传芙蓉花还可作染料。唐代关于芙蓉帐倒没什么详细记载，五代十国时后蜀主（公元934～965年）孟昶，曾用芙蓉花染缯为帐，取名“芙蓉帐”。又载：“唐玄宗以芙蓉花汁调香粉作御墨，曰尤香剂。”古人还总结了“神木芙蓉有三利：其一皮可制麻，干力薪料；其二山麓堤旁栽之，可以固基，使沙砾不得直冲溪同，河床无虑淤塞；其三庭园中栽植，为时令之名花，怡情悦目，破我寂寥，昔人称之为冷绝，洵不谬也。”可见古人不但欣赏芙蓉花之妩媚动人之美，还认识到它的实用价值。据李时珍在《本草纲目》中记载，芙蓉还是一种药材，花、叶都有“清肺、凉血、散热、解毒，治一切大小痛疽，肿毒恶疮、消肿、排脓、止痛”之功效。但一般用于外敷。芙蓉花也可以食用。宋朝时人们用它煮豆腐，红白相衬，有色有香，好像雪霁之霞，所以此菜名叫“雪霁羹”。
最能体现古人对芙蓉花厚爱的，恐怕要数五代十国的后蜀主孟昶了。据载，孟昶命人在成都城上遍植芙蓉花，每到深秋，芙蓉盛开，“清姿雅质，独殿群芳”，玉蕊凝霞，烂漫如春，芳姿妩媚，如锦如绣，因而成都至今仍有“锦城”和“蓉城”之美称，并简称“蓉”。在这之前的唐代，谭用之有《秋宿湘江遇雨》诗，诗中有“秋风万里芙蓉国”一句。据此可知，唐代的湘江两岸必有芙蓉花处处盛开的瑰丽景色，不然不会将之称为“芙蓉国”。
毛泽东在1961年作的《答友人》（七律）中有著名诗句“我欲因之梦寥廓，芙蓉国里尽朝晖”。这里的芙蓉国，指的就是诗人的故乡湖南省。
据传说，木芙蓉的叶能腐烂獭毛，如果在池塘边种上几株芙蓉，水獭就不敢到池塘里去偷鱼吃。这个传说原来是来自一则故事。
早年间，东海边有座大山，山旁有个平湖。平湖边上有间小屋，里面住着一个名叫芙蓉的美丽姑娘。她心地善良，平日里谁家有困难，她总是主动去帮忙。她又很勤劳，劳作之余，就在平湖里种上一大片芙蓉花，还喂养着一大群嘎嘎叫的雁鹅儿。远远近近没人不夸她好的。
一个夏天的早晨，芙蓉姑娘坐在平湖边的一块石头上，正照着碧蓝清澈的湖水梳头。忽然，有条癞水獭游过来了，它摇晃着癞皮脑袋说：“好漂亮的姑娘啊，不如嫁给我吧。我家住大海，大海里的珍奇宝贝都是我的，你会吃穿不愁，不但不用辛苦劳作，还会有享不完的荣华富贵哩。”芙蓉姑娘鄙夷地说了声：“我不稀罕！”转身就走进小屋去了。癞水獭讨了个没趣，走了。
有一天，芙蓉姑娘坐在木桶里，手划湖水，在荷叶丛中穿梭忙碌着摘莲蓬。突然荷叶丛中划来一只小船，船上站着个油头粉面的花花公子，他扯起破锣似的嗓子：“姑娘、姑娘”地叫个不停，芙蓉姑娘看见这类花花公子就讨厌，顺手抓起个大莲蓬，“砰”的一声掷过去，正好掷在那花花公子船前的水中，溅了他一身水花，那花花公子气愤地走了。
这一天晌午，芙蓉姑娘坐在湖边洗衣裳，突然被人从后边一推，就掉进平湖里去了。吃了几口水之后，就觉得昏天暗地什么也不知道了。可等她醒来一看，有个头戴大凉帽的人正讨好地对她说：“好漂亮的姑娘啊。我在对面山上砍柴，见你掉进湖里，就赶忙跑过来把你救起来了。”善良的芙蓉姑娘相信了，说：“谢谢你，谢谢你！”话没说完，突然平湖上的雁鹅嘎嘎地叫起来，一只大雁鹅飞过来，啄落了那人头上的大凉帽。哎呀，原来是癞水獭变的呀，但癞水獭变得了人形，可变不了那癞脑袋。芙蓉姑娘吃了一惊，忙骑上一只雁鹅飞进了平湖。癞水獭一见芙蓉姑娘飞走了，又气又急，立即现了原形，跟着冲进平湖要追芙蓉姑娘。平静的湖水立刻起了波涛，湖面上刮起了大风。芙蓉花的叶子都竖起来了，飞旋翻滚，裹住了癞水獭，使它喘不过气来。癞水獭忍受不住了，就拼命挣扎，一下撞在山岩上，山石轰隆隆滚落下来，压住了癞水獭。它想从石头下逃出来，可怎么挣扎也出不来了，只露出了一张大嘴巴，还在“哇哇”叫唤，吐着瀑布似的水呢。癞水獭死了。芙蓉姑娘呢，据老辈人说，她骑着雁鹅飞到远方去了。可是，水獭仍然害怕芙蓉叶，这就是直到今天，在池塘养鱼的人们为什么总要在池塘上种上几株芙蓉的原因了。
“众芳摇落后，秋色在林塘。”“妖红弄色绚池台，不作匆匆一夜开，若遇春时占春榜，牡丹未必作花魁。”霜降时节，芙蓉花又盛开了。
