石菖蒲属菖蒲科，为禾草状的多年生草本植物，其根茎具气味。叶剑状线形，叶全缘，排成两列。肉穗花序（佛焰花序），花梗绿色，佛焰苞叶状。根茎常作药用。肉穗花序狭圆柱形，花两性，淡黄绿色；浆果倒卵形。花期为5～6月，果期为7～8月。多生在密林下、山沟、溪涧潮湿的岩石间，或泉水附近。
分布于亚洲，包括印度东北部、泰国北部和中国、韩国、日本、菲律宾与印尼等国。
原产我国长江流域以南地区，特别适宜生长于山涧浅水石上，以及溪流旁的岩石缝中，可见其生命力之顽强及适应性极强。当然，这与它的特殊的植株形态也有关。石菖蒲的根状茎于地下匍匐横走，细长而弯曲，分枝、密生环节，其上还生须根（名叫虎须）。它的叶从基部生出，似剑状，细条形，常绿而光亮。肉穗状花序圆柱形，花很小，4、5月时开黄绿色的花。对这些特性，明代王象晋写的《群芳谱》中有记载：“乃若石菖蒲之为物不假日色，不资寸土，不计春秋，愈久则愈密、愈瘠则愈细，可以适情，可以养性，书斋左右一有此君，便觉清趣潇洒。”这不但写出了石菖蒲顽强生命力的特性，也道出了石菖蒲自古就为人们喜爱，并常作案头清玩、摆设的情况。
石菖蒲的确自古就为人们喜爱，其栽培历史十分久远。在《诗经》中，就有“彼泽之陂，有蒲与荷”的记载，在《礼记·月令篇》中亦有“冬至后，菖始生。菖百草之先生者也，于是始耕”的记载。历代文人也多有吟咏石菖蒲的诗作。如诗人杜甫的“风断青蒲节，碧节吐寒蒲”，姚思岩的“根盘龙骨瘦，叶耸虎须长”，陆游的“根盘叶茂看愈好”等诗句，都描绘了石菖蒲盘根错节，叶纤细多节、青绿可爱之态，置案头清供，当然潇洒有情趣。此外有诗人戚龙渊作诗云：“一拳石上起根苗，堪与仙家伴寂寥，自恨立身无寸土，受人滴水也难消。”更是写出了石菖蒲盘根结节屹立于山岩石缝之中的风骨气节。
陆游又有诗曰：“古涧坐菖蒲，根瘦节蹙密；仙人教我服，刀匕蠲百疾。阳狂华阴市，颜朱发如漆；岁久功当成，寿与天地华。”说的是石菖蒲的根茎入药作，服之可红颜黑发，延年益寿。至于说是“仙人教服”，这其中还有一段传说。
古籍《神仙传》中记载：有一次汉武帝刘彻上嵩山，至山顶，忽然看见眼前一人，身高二丈，耳长垂肩，气度不凡。汉武帝急忙屈万驾之尊，上前施礼并问道：“仙者是何方人士，怎么会来到这里？”
只听此老者回答说：“我是九嶷山中人也。听说中岳山（五岳之中，嵩山为中岳）山顶的石头上，生有一种草叫石菖蒲。此草一寸九节，吃了它可以长生不老。所以特地到这儿来采集。”说完之后，突然不见了。汉武帝刚听完老者的话就突然不见了人，心中顿时大悟，他对左右侍臣说：“这个老者并不是自己想采食菖蒲，而是特意来告诉朕的。”
《神仙传》中的这段记载虽然纯属传说，但服食石菖蒲确实可以耳聪目明、益智宽胸、去湿解毒。《本草》中记载：“石菖蒲一寸九节者良。”宋人王敬美云：“菖蒲以九节为宝，以虎须为美，江西种为贵。”《群芳谱》记载养菖蒲的口诀是：春迟出，夏不惜，秋水深，冬藏密。又云：“添水不换水：添水使其润泽，换水伤其元气。见天不见日：见天挹雨露，见日恐粗黄。宜剪不宜分：频剪则短细，频分则粗稀。浸根不浸叶：浸根则滋生，浸叶则溃烂。”说的是栽养之道，却也道出了石菖蒲的独特个性及其与保健的关系。
